Otto Nordenskjöld, figura clave de la época de exploración polar conocida como la «Era Heroica de la Exploración Antártica», fue pionero en el avance del conocimiento geográfico del Continente Blanco, encarnando el espíritu de descubrimiento científico y resistencia que definiría a los exploradores polares más famosos de la historia.
Cuando te aventures al sur con nosotros, descubrirás el legado de Nordenskjöld a lo largo de la Península Antártica, desde los lugares que ahora llevan su nombre y aquellos que acogieron a su expedición sueca, hasta el mismo espíritu de aventura que corre por las venas de cada pionero de Oceanwide Expeditions.
Un erudito atraído por los polos
Otto Nordenskjöld nació en 1869 en Småland, Suecia, en el seno de una familia con una fuerte tradición exploradora. Su tío era el famoso explorador ártico Adolf Erik Nordenskiöld, conocido por su navegación por el Paso del Nordeste y la exploración del noreste de Groenlandia. Un primo suyo, Gustaf Nordenskiöld, llevó a cabo importantes estudios sobre las antiguas viviendas de los pueblos en Mesa Verde y la exploración de América del Norte.
Tras obtener un doctorado en geología en la Universidad de Uppsala, Nordenskjöld desarrolló un interés particular por la glaciología y los entornos polares. Sus primeros trabajos de campo en mineralogía, realizados tanto antes como después de su doctorado, en la Patagonia, Tierra del Fuego, Alaska, Groenlandia y la región canadiense del Klondike, despertaron su fascinación por la Antártida, en particular por el potencial de estudiar la historia climática de la Tierra.
Este enfoque académico diferenciaría a Nordenskjöld de otros primeros exploradores antárticos. Su expedición antártica se centró casi por completo en la ciencia, dejando de lado los objetivos imperialistas y las ideas de conquista. Como novato en la Antártida, reclutó a miembros experimentados para el viaje. El mando general recayó en Carl Anton Larsen, un marinero antártico veterano que capitaneó el barco de la expedición, acertadamente bautizado como el Antarctic.
Entre 1892 y 1894, Larsen dirigió una expedición noruega a la Antártida, durante la cual exploró gran parte de la costa de la península, descubriendo la plataforma de hielo Larsen y la península de Jason. Durante este viaje, Larsen establecería un récord de punto más meridional en la región de la plataforma de hielo Larsen que no se batiría durante casi un siglo. Al más puro estilo noruego, también se convirtió en la primera persona en esquiar sobre la plataforma de hielo Larsen.
Tripulación a bordo del Antarctic en octubre de 1901
Fotografía de Olga Rinman - Este archivo fue cedido a Wikimedia Commons por Göteborgs museer och konsthall como parte de un proyecto de cooperación con Wikimedia Sverige.Göteborgs stadsmuseum, dominio público, enlace
La expedición antártica sueca (1901-1903)
En 1901, la expedición partió de Gotemburgo con el objetivo de explorar las zonas de la península Antártica oriental, entonces en gran parte desconocidas. Acompañaban a Nordenskjöld y Larsen un equipo de científicos, entre los que se encontraban el botánico Carl Skottsberg, el zoólogo Axel Ohlin y el arqueólogo Johan Gunnar Andersson. Un total de 16 tripulantes, junto con siete científicos, elevaron el número total de la expedición a 25. Durante una escala en Falmouth, Nordenskjöld se reunió con William Speirs Bruce, líder de la Expedición Antártica Nacional Escocesa que estaba a punto de partir hacia el sur. Bruce y Nordenskjöld acordaron un pacto para rescatarse mutuamente si fuera necesario, ya que operarían a unos cientos de millas el uno del otro.
Tras hacer escala en Buenos Aires y las Islas Malvinas de camino al sur, el Antarctic llegó a la isla Snow Hill, en el mar de Weddell. Por el camino, el barco se convirtió en el primero en atravesar el Estrecho Antarctic y registró varias ubicaciones a lo largo del extremo norte de la península Antártica entre diciembre de 1901 y enero de 1902. Establecieron un depósito de suministros en la isla Seymour y desembarcaron en la isla Paulet antes de que el hielo espeso ralentizara el avance.
En febrero de 1902, en la isla Snow Hill, el Larsen y el Antarctic dejaron atrás a Nordenskjöld y a un pequeño equipo científico. El plan era que el equipo pasara el invierno en una cabaña prefabricada, realizando observaciones meteorológicas, estudios geológicos y biológicos. Mientras tanto, el barco regresaría a las Islas Malvinas para reabastecerse y esperar a que se rompiera el hielo. Junto a Nordenskjöld había otras cinco personas, además de perros de trineo y dos botes.
Isla Snow Hill
Fotografía de Gary Miller
Durante su estancia invernal, el grupo documentó plantas y vida marina fosilizadas que proporcionaban pruebas de una Antártida prehistórica más cálida, lo que respaldaba las teorías emergentes sobre la deriva continental y el clima pasado de la Antártida. Los registros meteorológicos detallados de la isla Snow Hill también contribuyeron a las primeras series de datos climáticos a largo plazo de la Antártida. Sin embargo, era un lugar duro y expuesto para refugiarse. Las tormentas duraban días y las temperaturas caían en picado.
Los hombres también realizaron excursiones para probar su equipo, una de las cuales cubrió 400 millas. Por lo demás, combatían el aburrimiento y su sensación de aislamiento, a la espera del regreso de la luz. Sin embargo, tras pasar el invierno y no materializarse el deshielo esperado, se presentó ante los hombres el peor de los escenarios. La Antártida no llegaría: el hielo no se abría y permanecerían atrapados durante un segundo invierno. Se ocuparon de recolectar comida para superar los meses oscuros que se avecinaban y se instalaron en una rutina de observaciones meteorológicas y nuevos viajes en trineo. La oscuridad volvió a descender rápidamente sobre la pequeña cabaña.
Muchos meses después, el 12 de octubre de 1903, mientras se alejaba de la cabaña en trineo, Nordenskjöld avistó a tres hombres en la distancia. A medida que se acercaban, la incredulidad se convirtió en conmoción. Los hombres procedían del Antártico, habían desembarcado el año anterior y habían sido enviados a recoger al grupo que había pasado el invierno allí.
Desastre en el hielo: la pérdida del Antarctic
Los tres hombres, Andersson, Druse y Grunden, habían desembarcado en Hope Bay después de que el Antarctic no pudiera atravesar el hielo marino, más espeso de lo esperado. Los tres hombres debían recorrer 200 millas y, al principio, avanzaron a buen ritmo, antes de verse bloqueados por aguas abiertas. El trío regresó a Hope Bay para esperar el regreso del Antarctic.
Ante la perspectiva de pasar el invierno allí, los tres hombres construyeron una pequeña cabaña y reunieron provisiones. Pasaron meses en condiciones precarias, con poca comida y poco que hacer. Con la llegada de la primavera, los hombres sabían que si el Antarctic se había perdido, nadie sabría dónde estaban, por lo que tenían que intentar llegar hasta el otro grupo en la isla Snow Hill. Así pues, emprendieron un viaje de dos semanas a través de los páramos helados antes de reunirse finalmente con Nordenskjöld en octubre de 1903.
Sin que ninguno de los dos grupos lo supiera, el Antarctic se había hundido. En diciembre de 1902, poco después de dejar a los hombres en Hope Bay, el barco quedó atrapado en el hielo marino del mar de Weddell. El Antarctic acabó aplastado, dejando a Larsen y a la tripulación varados en el hielo. Tres grupos distintos se encontraban ahora varados en la Antártida, sin saber nada del destino de los demás.
El Antarctic atrapado en el hielo marino
Imagen de Otto Nordenskjöld (1869-1928) - Escaneada y recortada de Mill, H.R. The Siege of the South Pole, Alston Rivers Ltd, Londres 1905 (Lámina frente a la p. 426)., Dominio público, Enlace
La expedición antártica se enfrentaba ahora a una agotadora marcha a través del hielo hasta la isla Paulet, ayudados por la deriva del hielo marino. Arrastraron los botes balleneros del barco, cargados con provisiones y el gato del barco, llegando finalmente a la isla Paulet en febrero de 1903. Sabían que tendrían que sobrevivir al invierno si querían tener alguna esperanza de dar la voz de alarma.
Los hombres construyeron una rudimentaria cabaña de piedra y cazaron pingüinos, intentando combatir el aburrimiento y el agotamiento mental. Tenían poco con lo que pasar el tiempo. En junio, un joven marinero, Ole Wennersgaard, enfermó y murió. No pudieron enterrarlo hasta la primavera siguiente. En octubre, los hombres botaron uno de los botes balleneros y navegaron hasta Hope Bay, llegando apenas unas semanas después de que los tres hombres hubieran partido hacia la isla Snow Hill. Tras encontrar un mapa y construir una vela rudimentaria, pusieron rumbo a la isla Snow Hill, recorriendo el tramo final a pie.
Cuando llegaron a la cabaña, encontraron a Nordenskjöld, su grupo y el trío de Hope Bay. Para alegría de todos, el buque de rescate argentino Uruguay también se encontraba en la isla Snow Hill. Afortunadamente, esto se había acordado antes de que la expedición partiera de Sudamérica: si no se recibía noticia alguna antes de una fecha predeterminada, el Uruguay se aventuraría hacia el sur en busca de los hombres.
Contra todo pronóstico, los tres grupos sobrevivieron al invierno de 1903. Los hombres que habían quedado en la isla Paulet fueron rescatados 11 días después de que Larsen partiera en el bote ballenero. El dramático reencuentro de los grupos dispersos sigue siendo una de las historias de supervivencia más extraordinarias de la historia de la Antártida, y una que, de no haber coincidido los tiempos, podría haber terminado de forma muy diferente.
A pesar de las penurias, la expedición fue un triunfo científico. El equipo científico registró miles de especímenes, elaboró extensos registros meteorológicos, mapas detallados e informes que contribuyeron a transformar el conocimiento global de la Península Antártica y la región del mar de Weddell.
Los restos de la cabaña de piedra en la isla Paulet
Fotografía de David Stanley de Nanaimo, Canadá - Refugio de la expedición Nordenskjöld, CC BY 2.0, Enlace
Un legado perdurable a través de la ciencia polar
La expedición de Nordenskjöld contribuyó a consolidar la Antártida como un continente de importancia científica, más allá de una mera conquista geográfica. Esta idea se mantiene en el mundo moderno gracias al marco continuo del Tratado Antártico.
Tras regresar de la Antártida, Nordenskjöld se encontró con una deuda considerable. Su expedición no había contado con financiación de instituciones ni gobiernos, y él había asumido una parte significativa de los gastos. Volvió a la labor académica, impartiendo clases en la Universidad de Gotemburgo. En 1909, Nordenskjöld exploró partes de Groenlandia y participó en una expedición antártica anglo-sueca que se propuso pero nunca se llevó a cabo.
Falleció en 1928, a los 58 años, tras un accidente de tráfico.
Hoy en día, lugares como la isla Snow Hill y la isla Paulet siguen siendo sitios importantes para los investigadores y para nuestros itinerarios de expedición. La cabaña de Nordenskjöld sigue en pie en la isla Snow Hill, y visitamos este extraordinario lugar en nuestros emblemáticos viajes «Isla Snow Hill en busca de Pingüinos emperadores». En ellos, llevamos a los huéspedes a la colonia más septentrional de Pingüinos emperadores, situada en la isla Snow Hill: una experiencia sin igual en la Antártida.
Al desembarcar, te encontrarás con paisajes que narran historias de resistencia, descubrimiento y la frágil belleza de los ecosistemas polares. Guiados por nuestros expertos, no solo visitarás estas regiones, sino que también adquirirás un profundo conocimiento y aprecio por las regiones polares, desde las especies que las habitan hasta las historias de resistencia humana que las caracterizan como las últimas fronteras del descubrimiento humano. A través de nuestras oportunidades de ciencia ciudadana y nuestro apoyo a la investigación científica, ayudamos a mantener vivo el legado de Nordenskjöld en la era moderna y aspiramos a inspirar a las futuras generaciones de embajadores antárticos en los confines de la Tierra.