L'orque (aka killer whale), animal marin de nombreux océans
L'orque est le principal prédateur marin et probablement le vertébré le plus répandu sur Terre. Bien qu'ils soient plus abondants dans les eaux froides comme l'Antarctique, la Norvège et l'Alaska, on les trouve également dans les mers tropicales et subtropicales. Nous aborderons ici quelques-uns des faits essentiels sur les orques que vous voudrez peut-être connaître avant de les voir en personne, et nous terminerons par une superbe vidéo présentant nos dix faits préférés sur les orques.
La coloration de l'orque noir et blanc
Les orques, qui ont une tête arrondie et un bec émoussé, ne sont en fait pas du tout des baleines. Elles sont les plus grands membres de la famille des dauphins et sont célèbres pour leur étonnante combinaison de noir et de blanc : dos et flancs noirs, bas-ventre blanc. La plupart des orques ont une marque gris clair en forme de selle juste derrière leurs nageoires dorsales et de grandes taches blanches elliptiques sur le côté de la tête, juste au-dessus et derrière les yeux.
Le projet islandais sur les orques
L'Icelandic Orca Project surveille le comportement social et alimentaire des orques régulièrement observées dans les eaux islandaises. Le comportement des orques peut être divisé en plusieurs catégories : recherche de nourriture, déplacement, socialisation et repos. Ces comportements sont faciles à distinguer. Les orques en déplacement se dirigent systématiquement dans une direction spécifique, tandis qu'elles ont tendance à rester près de la surface lorsqu'elles socialisent. Les orques qui se reposent restent généralement à la surface pendant plusieurs minutes.
Chasse à l'orque par ondes de choc
Lorsque les Orques islandaises se nourrissent de bancs de harengs, elles encerclent leur proie pour la forcer à se regrouper avant d'utiliser leur queue pour frapper l'eau. Cela provoque une onde de choc qui étourdit les poissons, ce qui permet aux orques de se nourrir d'un poisson à la fois. Ce comportement n'a pas été observé en Islande, ce qui laisse penser qu'un autre type d'alimentation y est pratiqué. À l'aide de données de marquage, les chercheurs islandais ont constaté que les Orques se nourrissaient de bancs de harengs au fond de leurs plongées au lieu de forcer les poissons à remonter à la surface. Les scientifiques supposent que cela pourrait être dû aux différences entre les masses d'eau de la Norvège et de l'Islande : Les eaux norvégiennes sont profondes dans les fjords, tandis que les eaux islandaises (où se trouvent les frayères de harengs) sont peu profondes.
Des sons d'orque uniques en Islande
Des études sur les sons acoustiques émis par les orques sont en cours depuis des années. Les orques émettent des clics, des appels pulsés et des sifflements. Cependant, tous les sifflements ne sont pas identiques d'une population d'orques à l'autre. En effet, les orques du Pacifique produisent des sifflements à basse fréquence avec des contours principalement descendants, alors que les sifflements des orques de l'Atlantique sont plus fréquents et ont des contours variés.
En comparaison, les orques d'Islande produisent un cri unique, connu sous le nom de "cri de troupeau", un cri très long et de basse fréquence qui se distingue clairement des autres cris de baleines et qui peut être entendu lorsque les orques se nourrissent. On pense que ce cri est utilisé pour guider les harengs lorsqu'ils se nourrissent, forçant ainsi les poissons à se regrouper en plus petites densités, ce qui permet aux orques de les cibler plus facilement avec leurs queues battantes.
Alimentation des orques de jour comme de nuit
Les scientifiques ont mené une étude sur les orques d'Islande afin de déterminer si elles chassent davantage le hareng pendant la journée ou la nuit. En comparant les données acoustiques des orques pendant le jour et la nuit à l'aide d'enregistreurs autonomes déployés en Islande au cours de l'hiver, les chercheurs ont constaté que, d'après la détection acoustique des claquements de queue sous-marins, les orques se nourrissent de harengs aussi bien la nuit que le jour.
En fait, elles passent la moitié de leur temps la nuit et près de 75 % de la journée à se nourrir de poissons. On a cependant observé un changement dans leur cri de rassemblement et leur comportement de claquement, avec plus de claquements la nuit. Cela indique que dans des conditions de faible luminosité, les orques s'appuient davantage sur l'acoustique pour rassembler les harengs, montrant ainsi aux scientifiques que les orques ont la capacité d'adapter leur comportement alimentaire à différentes conditions de luminosité.
Suivi en temps réel des orques en Antarctique
Les orques sont une attraction majeure des croisières en Antarctique, mais elles intéressent également beaucoup les scientifiques. Depuis 2005, les scientifiques fixent de petites balises émettrices à la nageoire dorsale des Orques dans l'Antarctique. Plus de 25 de ces balises, qui pèsent environ 40 g, ont été posées sur différents types d'orques autour de la péninsule antarctique et de la mer de Ross. Les balises durent généralement plus de 100 jours sur les orques et ont permis de suivre des déplacements individuels de plus de 9 000 km (5 592 miles). Les balises transmettent des données aux récepteurs satellites Argos, ce qui permet un suivi à haute résolution. Cela permet aux scientifiques d'étudier les schémas de déplacement, les migrations et les comportements de recherche de nourriture, en comparant différents types d'Orques. En outre, les données de suivi permettent de donner des localisations en temps réel, ce qui permet de mieux comprendre les préférences des orques en matière de proies grâce à des observations plus régulières.
Un retour rapide sur les orques
D'ores et déjà, les données satellitaires susmentionnées ont fourni aux scientifiques de précieuses indications sur les habitudes migratoires des orques dans la région de l'Antarctique. Par exemple, un certain type d'orque a migré rapidement de la péninsule antarctique à la limite des tropiques, et inversement, en 42 jours seulement. Les données ont montré que ce type d'orque se nourrissait près de la péninsule antarctique, puis se dirigeait vers l'Uruguay et le Brésil dans un voyage aller-retour de 9 400 km (5 840 miles).
Lavage de vagues par l'orque
Les scientifiques (et peut-être même quelques passagers des excursions dans la péninsule Antarctique) ont observé des orques près de la péninsule Antarctique chassant ensemble sur la banquise, en utilisant leur queue pour "laver" les phoques de la banquise. Pendant un certain temps, les chercheurs ont observé trois groupes différents d'Orques chassant au large de la péninsule antarctique occidentale. Ils ont observé que 16 phoques et un Petit rorqual de l'Antarctique étaient victimes de cette tactique. Parmi les phoques chassés avec succès, les données ont montré que dans 86 % des cas, les Orques ont coopéré en créant des vagues avec leur queue pour déstabiliser le phoque. Elles ont produit 120 vagues au cours de 22 attaques distinctes et ont réussi à capturer 75 % des phoques de Weddell attaqués. Les statistiques ont également montré que le nombre moyen de vagues produites par attaque réussie était légèrement supérieur à quatre et que la durée moyenne de l'attaque était de 30 minutes, la fourchette allant de 15 à 62 minutes.
Cinq faits en bref sur l'Orque
1. La taille des orques adultes varie de 5,5 à 9,8 mètres de long, les mâles atteignant en moyenne 7,3 mètres et pesant au moins 8 000 kg. Les femelles atteignent environ 6,2 mètres (20 pieds) et 4 000 kg (8 819 livres).
2. La nageoire dorsale de l'orque mâle adulte peut mesurer jusqu'à 1,8 mètre de haut (5,9 pieds) ou plus, tandis que les femelles et les juvéniles ont une nageoire dorsale d'environ un mètre (3,2 pieds) de haut.
3. Les groupes d'orques peuvent se déplacer en formation serrée ou s'étendre sur plus d'un kilomètre, respirant et plongeant souvent de manière coordonnée. Chaque orque peut atteindre jusqu'à 55 km à l'heure lorsqu'elle nage à plein régime.
4. Les chercheurs ont découvert que les orques d'Islande sont très bruyantes lorsqu'elles se nourrissent de harengs - elles produisent beaucoup de cris et de clics, ainsi que des cris de rassemblement et des claquements de queue - mais qu'elles sont très silencieuses lorsqu'elles se déplacent, restant silencieuses pendant de longues périodes de temps.
5. On pense que les Orques de l'Antarctique migrent vers des eaux plus chaudes pour l'entretien périodique de leur peau. Les eaux plus chaudes permettent à leur peau de se régénérer sans la perte de chaleur qui se produirait dans les eaux plus froides de l'Antarctique.
Dix faits marquants sur l'orque
Lire sur les orques est une excellente préparation pour les voir en personne, et regarder une vidéo sur les orques est un bon complément. Vous trouverez ci-dessous dix informations sur les orques qui, nous l'espérons, vous inciteront à participer à l'une de nos croisières d'observation de la faune et de la flore.