Notre croisière Atlantic Odyssey, réputée dans le secteur, trace sa route à travers le puissant océan Atlantique, depuis la pointe sud de l'Amérique du Sud jusqu'à certaines des îles les plus reculées de la planète, en passant par les eaux tropicales du Cap-Vert.
Reconnu par la communauté des ornithologues comme l'un des meilleurs voyages d'observation des oiseaux marins au monde, et apprécié des amateurs de haute mer et de ceux qui souhaitent visiter les coins les plus reculés de notre planète, notre voyage Atlantic Odyssey est riche en découvertes, en occasions de rencontrer des espèces sauvages rares et en attrait de fouler le sol de certains des endroits les plus reculés de la Terre.
Hans Verdaat
Cette saison, Hans Verdaat, chef d'expédition et chercheur expérimenté, dirigera à nouveau notre Atlantic Odyssey, apportant un mélange de recherche scientifique et de connaissances approfondies sur les espèces d'oiseaux endémiques et migrateurs, ainsi que sa passion pour une participation accrue des participants et la recherche de l'aventure. Depuis plus de 20 ans, Hans travaille pour l'Institut de recherche marine de l'université de Wageningen aux Pays-Bas, où il se spécialise dans la recherche sur les oiseaux marins et les mammifères marins. Depuis 2015, il travaille en étroite collaboration avec Oceanwide Expeditions en tant que guide et chef d'expédition.
Visitez les îles les plus reculées lors de notre Atlantic Odyssey
Le véritable voyage Atlantic Odyssey part d'Ushuaia, située à l'extrême sud de l'Argentine, et met le cap vers le nord-est en direction de l'océan ouvert. La première étape est la magnifique île de Géorgie du Sud, une île subantarctique fortement glaciaire et montagneuse qui abrite des colonies monumentales de manchots royaux et des plages dominées par des éléphants de mer gigantesques.
Photo de Hans Verdaat
La Géorgie du Sud est à juste titre considérée comme un paradis pour la faune sauvage, mais ce n'est que la première étape d'un voyage qui devient encore plus spécial. Depuis la Géorgie du Sud, l'itinéraire suit les voies migratoires de nombreuses espèces d'oiseaux marins. « Une fois que nous quittons la Géorgie du Sud, nous voyons les premiers signes de la migration des oiseaux », explique Hans. « C'est la fin de la saison hivernale en Antarctique pour les reproducteurs de l'hémisphère nord, avec les Sternes arctiques, les Labbes à longue queue, peut-être les phalaropes, qui se dirigent tous vers le nord. Pour certaines espèces, nous ne savons pratiquement pas où elles passent l'hiver, mais nous savons qu'elles volent vers le nord. »
« L'océan peut sembler vide », poursuit-il. « Mais pendant l'Odyssée, il est rare de passer une heure sans voir un oiseau, même dans le pot au noir où le vent disparaît. Ici, au point le moins actif, nous voyons encore plus de 50 oiseaux par jour. » L'Atlantic Odyssey est à juste titre considérée comme l'un des voyages incontournables pour les ornithologues amateurs et les passionnés de mammifères marins, en particulier ceux qui s'intéressent aux oiseaux marins et aux espèces uniques des régions visitées, notamment les otaries à fourrure antarctiques. Après plusieurs jours de navigation en pleine mer, le prochain point sur la carte illustre parfaitement cela : les côtes brumeuses de l'île Gough, un site de nidification important pour des espèces telles que l'Albatros de Tristan da Cunha, le Puffin à lunettes et le Pétrel de Schlegel. Le long du littoral, vous aurez probablement l'occasion d'apercevoir le Rowettie de Gough et la Gallinule de Gough, deux espèces endémiques de l'île.
Photo de Hans Verdaat
L'île Gough abrite également une grande variété d'autres espèces, notamment l'Albatros à bec jaune de l'Atlantique et le Gorfou de Moseley. « Pour les personnes qui souhaitent observer toutes les espèces de manchots, c'est important », explique Hans. « On ne les trouve qu'ici, sur l'île de Gough, et sur les îles autour de Tristan da Cunha. » Aujourd'hui, l'île de Gough est une réserve naturelle strictement protégée, interdite d'accès, et abrite une station météorologique et de recherche sud-africaine. Néanmoins, lors des croisières en Zodiac, les occasions d'observer les oiseaux, ainsi que les Otaries à fourrure antarctiques, sont magnifiques.
Depuis l'île Gough, une journée de navigation permet d'atteindre l'île incroyablement isolée de Tristan da Cunha et les îles environnantes, les îles Nightingale (composées de l'île Nightingale et de deux îlots, l'île Stoltenhoff et l'île Middle) et l'île Inaccessible, au nom évocateur. « C'est ce qui rend ce voyage si attrayant pour les collectionneurs d'îles ou de territoires », explique Hans. « L'île Gough, Tristan da Cunha, l'île Inaccessible et l'île Nightingale ne peuvent être visitées qu'en bateau, et uniquement dans le cadre d'un voyage de ce type. »
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L'île la plus isolée de la planète
À plus de 2 700 kilomètres de l'Afrique du Sud et 3 700 kilomètres de l'Amérique du Sud se trouve Tristan da Cunha, qui fait partie du territoire britannique d'outre-mer de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, et qui est l'île habitée la plus isolée au monde. Dominée par le pic Queen Mary, la seule ville et capitale de l'île, Édimbourg des Sept Mers, est regroupée autour d'un petit port, seul lien avec le monde extérieur. Ici, une petite communauté de Tristaniens vit à l'ombre d'un volcan qui a fait éruption pour la dernière fois en 1961, dont les traces sont visibles lors d'une visite à terre.
Photo de Hans Verdaat
Conrad Glass, résident de Tristan da Cunha et membre de la célèbre famille Glass, fera partie de l'équipe d'expédition de l'Atlantic Odyssey. Il a été (et continue d'être) le seul policier de l'île et a écrit un livre sur ses expériences, intitulé « Rock Hopper Copper ». La présence de Glass ajoute une dimension supplémentaire à la visite de Tristan da Cunha, car ce lien avec la communauté offre bien plus qu'une simple visite superficielle de ce lieu remarquable sur la carte. « C'est quelque chose de vraiment spécial », confirme Hans. « De nombreux autres voyagistes engagent un guide local pour une journée lorsqu'ils visitent Tristan, afin de parler un peu de la vie à bord ou de la vie sur l'île, mais ils ne sont pas présents pendant tout le voyage. Avec nous, c'est donc une occasion unique. »
« Un autre avantage important est que nous avons généralement une grande flexibilité quant à la durée de notre séjour dans la région de Tristan da Cunha, Nightingale et Inaccessible Island », poursuit Hans. « Beaucoup d'autres voyagistes ne s'arrêtent à Tristan que pour une journée, et si les conditions maritimes ne sont pas favorables, c'est tout : vous avez raté votre chance. Grâce à notre approche, nous pouvons ajuster nos plans afin de maximiser nos chances de pouvoir débarquer sur les îles où nous sommes autorisés à le faire. »
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En effet, les conditions maritimes ici, si loin de tout, peuvent être difficiles. Mais grâce à notre flexibilité, le taux de réussite pour débarquer à Tristan da Cunha et aux îles Nightingale est élevé. Chaque île de l'archipel possède ses propres espèces endémiques, avec trois sous-espèces de la Grive de Tristan da Cunha que l'on trouve à Tristan da Cunha et dans les îles périphériques. Sur l'île Nightingale, le Nésospize du Quest peut être observé partout, mais le très rare Grèbe de Rolland ne se trouve que dans une toute petite zone au sommet de cet affleurement verdoyant. Une variété d'autres espèces nicheuses prospèrent également ici, grâce à la création d'une réserve marine en 2020 qui contribue à protéger d'importantes colonies de reproduction d'oiseaux marins.
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L'île Inaccessible porte bien son nom. Les possibilités d'y débarquer sont souvent limitées et peuvent être difficiles à réaliser. Pourtant, pour les ornithologues amateurs à la recherche de l'une des espèces d'oiseaux les plus rares et les plus isolées de la planète, c'est un must. Le râle atlantis, le plus petit râle incapable de voler au monde, ne se trouve qu'ici. Même si le débarquement est impossible en raison des conditions météorologiques, une croisière en Zodiac peut offrir l'occasion extrêmement rare de photographier cet oiseau insaisissable. Le nésospize de Tristan da Cunha et la grive de Tristan da Cunha se nourrissent sur l'île, et vous apercevrez parfois des gorfous sauteurs du nord se reposant sur les plages. Plusieurs espèces d'albatros prospèrent également ici, notamment l'albatros brun, le Puffin à lunettes et l'albatros à bec jaune mentionné précédemment.
Vers les tropiques
Depuis Tristan, l'Atlantic Odyssey met ensuite le cap au nord vers Sainte-Hélène, une autre île isolée située à environ 1 950 kilomètres au large des côtes angolaises. « Ce qui est formidable dans ce voyage, c'est que vous traversez différentes régions, des plus froides aux plus chaudes », explique Hans. « Ainsi, au cours de ce seul voyage, vous pouvez vraiment observer de nombreuses espèces rares que l'on trouve dans l'océan Atlantique Sud. C'est unique, car certaines sont très difficiles à apercevoir, mais vous avez une chance de les voir ! »
Sainte-Hélène est sans doute mieux connue comme le lieu où Napoléon a été exilé après sa défaite à la bataille de Waterloo en 1815. Si la faune sauvage reste un attrait dans les mers et les cieux de Sainte-Hélène, notamment le pluvier de Sainte-Hélène ou l'oiseau-fil, la véritable attraction est l'histoire fascinante de l'île, liée aux empereurs, aux empires et au commerce mondial. À terre, les visiteurs peuvent se rendre sur la tombe de Napoléon, dans la maison historique où il a vécu ses dernières années et dans la colonie historique de Jamestown. L'île offre également la possibilité de faire des randonnées, avec une faune et une flore abondantes à découvrir.
Photo de Hans Verdaat
« Au-delà des oiseaux, des dauphins et des baleines, nous avons beaucoup de « mégafaune charismatique », explique Hans. « Il s'agit de tout ce que nous voyons à la surface de l'eau. Cela inclut donc les requins, les tortues et les gros poissons comme le thon, le poisson lune ou les raies. À bord de l'Odyssey, nous avons de bonnes chances d'apercevoir de nombreuses espèces différentes de requins et de tortues marines, notamment des requins baleines et des requins marteaux. Dans les eaux tropicales, nous rencontrons un certain nombre de dauphins tropicaux et d'espèces de baleines, notamment des baleines Kogia et des baleines à bec tropicales. » À Sainte-Hélène en particulier, les passagers peuvent avoir la chance de faire de la plongée avec tuba en compagnie de requins baleines, tandis que les eaux autour de l'île de l'Ascension sont un lieu privilégié pour observer des tortues de mer.
Actuellement, l'île de l'Ascension ne peut pas être visitée, mais une opportunité alléchante se présente juste au large. « La région offre de superbes occasions d'observer les frégates de l'île de l'Ascension, dont la colonie est vraiment énorme », explique Hans. « Les mers qui entourent l'île abritent également des espèces telles que l'Élénie à cimier blanc, l'oiseau tropical à queue blanche et le dauphin à dents rugueuses, que l'on peut souvent observer depuis le pont de notre navire. »
La dernière étape de l'Atlantic Odyssey est le Cap-Vert, au nord de l'équateur, dans des mers tropicales douces. Ici, un melting-pot de cultures et d'histoire vous attend, ainsi que des espèces tropicales dans les eaux et dans les cieux. Le Cap-Vert et Sainte-Hélène disposent tous deux d'aéroports.
Une approche scientifique des croisières d'expédition
Oceanwide Expeditions est fière de ses fondements dans la recherche scientifique et continue de soutenir les études scientifiques dans l'Arctique et l'Antarctique. Outre la recherche scientifique formelle, Oceanwide Expeditions soutient et promeut également certaines formes de science citoyenne. Lors des croisières d'expédition, les passagers peuvent s'engager dans la science citoyenne de différentes manières, de la collecte de données à l'enregistrement des observations de baleines par le biais d'organisations telles que Happywhale. « En plus de permettre à nos passagers de participer à la collecte de données, nous nous engageons également dans des projets de recherche scientifique appropriés et offrons une plateforme d'opportunités. Il est essentiel de faire cette distinction. »
Lors de l'Atlantic Odyssey, cette combinaison entre science citoyenne et soutien scientifique accrédité est très évidente, les passagers contribuant à des articles scientifiques sur les espèces d'oiseaux et les guides soutenant le travail des instituts de recherche à différents moments du voyage. « Nous avons en fait commencé à identifier de nouvelles variations de plumage et à les ajouter aux registres scientifiques des populations de la région de Tristan », explique Hans. « De plus, nous avons ajouté plusieurs espèces de baleines et d'oiseaux qui n'avaient jamais été observées auparavant dans les zones marines protégées de ces zones océaniques reculées. Par exemple, nous avons enregistré la première Baleine bleue dans la région de Tristan. »
Photo de Hans Verdaat
Une partie de cet aspect scientifique est pilotée par Hans lui-même, qui se décrit comme un chef d'expédition pragmatique, combinant sa passion pour la recherche et la faune sauvage avec le désir de partager ses connaissances avec les autres. « Lorsque je suis à bord, toutes mes données sont collectées. J'enregistre systématiquement toutes mes observations sur observation.org », explique Hans. « C'est le cas pour la plupart des guides, mais aussi pour les clients. Nous utilisons tous la même plateforme observation.org, et grâce à cela, nous avons contribué à des publications scientifiques. Une publication écrite par un passager sur les sternes de Tristan qui mangent des chenilles, avec des données et des photos que nous avons recueillies au cours de cet itinéraire, va bientôt paraître. »
Ce mélange de science, de découverte et d'aventure attire des passagers de tous horizons, notamment des photographes, des aventuriers et des passionnés de faune sauvage. Tout cela, combiné à l'expérience et aux connaissances de l'équipe d'expédition, crée une atmosphère à bord où la transmission du savoir et le plaisir de la découverte se ressentent dans chaque conversation, chaque conférence et chaque activité à bord, en Zodiac et à terre.
Photo de Hans Verdaat
Lorsque vous participez à l'Odyssée de l'Atlantique, vous ne savez jamais avec qui vous allez partager le bateau, comme le suggère Hans. « Ce qui est remarquable, c'est que lors de ces voyages, un certain nombre de participants sont souvent des scientifiques travaillant pour des instituts scientifiques. Au cours des quatre voyages que j'ai effectués, six ou sept articles scientifiques ont été publiés à ce jour. »
Notre itinéraire Atlantic Odyssey se déroule à la fin de chaque saison antarctique. Le véritable voyage Atlantic Odyssey va d'Ushuaia à Sainte-Hélène et dure environ 23 nuits. De là, vous pouvez continuer vers le Cap-Vert en réservant une croisière combinée. D'autres croisières combinées peuvent être ajoutées, notamment un voyage en Antarctique avant de quitter l'Amérique du Sud, ce qui porte la durée totale à 42 nuits. Il est également possible de terminer votre odyssée atlantique à Sainte-Hélène, plutôt que de continuer vers le Cap-Vert.