Nos sept îles préférées du Svalbard
Le Svalbard est un archipel arctique situé entre le pôle Nord et le continent norvégien. Ses îles offrent aux visiteurs une faune et des paysages parmi les plus beaux du monde. Nous présentons ici sept des sept îles du Svalbard que nous visitons le plus souvent, en soulignant les nombreuses merveilles qui incitent les gens à revenir année après année.
Spitzberg
La plus grande île du Svalbard, Spitzberg, mesure 39 044 km2 et est la seule à abriter une population humaine permanente. L'importance de cette île est telle que l'archipel lui-même s'appelait autrefois Spitsbergen, tandis que l'île du Spitzberg s'appelait Spitzberg occidental. Pour certaines personnes, principalement des Néerlandais, la question de savoir si le groupe d'îles doit s'appeler Svalbard ou Spitzberg fait encore débat. Mais pour la plupart des gens, ces îles sont connues sous le nom de Svalbard.
Le Spitzberg se caractérise par des fjords profonds et des montagnes abruptes, ce qui explique son nom : Spitzberg signifie "montagnes pointues" en néerlandais. Dans la partie occidentale de l'île, le paysage est considéré comme alpin sauvage, avec des glaciers qui tombent dans la mer et de hauts sommets qui atteignent plus de 1 000 mètres d'altitude. Dans la majeure partie de la partie orientale de l'île, en revanche, il y a moins de fjords et une épaisse couche de glace. Cette épaisse couche de glace est due à l'absence de Gulf Stream de ce côté, ainsi qu'aux chutes de neige qui viennent de l'est avec les vents d'hiver. La partie centrale du Spitzberg est à l'abri de la pluie et de la neige, elle est donc plus sèche. Bien qu'il y ait moins de glace ici, il y a encore des glaciers dans les vallées entre les montagnes.
Les zones libres de glace du Spitzberg sont parmi les plus fertiles du Svalbard, où l'on peut observer des espèces telles que le renne, le Renard polaire et une variété d'oiseaux marins (comme les mouettes tridactyles). Les Ours polaires ne sont pas rares non plus dans ces régions, le Svalbard étant l'un des meilleurs endroits de la planète pour observer ces animaux majestueux. Les zones fertiles du Spitzberg sont celles où nous organisons le plus souvent des randonnées, car il y a moins de glaciers et beaucoup plus d'animaux sauvages à observer.
Image par Pierre Gallego
Nordaustlandet
Nordaustlandet est la deuxième plus grande île du Svalbard avec près de 15 000 km². Sa côte nord étant plus au nord que celle de l'île principale, son climat est considéré comme celui du Haut-Arctique. Comme pour le Spitzberg, il n'y a pas non plus de Gulf Stream pour apporter de la chaleur supplémentaire. C'est pourquoi le Nordaustlandet est généralement recouvert de glace en hiver et partiellement (ou totalement) en été. La glace est si épaisse que même les navires à coque renforcée ne peuvent pas faire le tour de l'île à cette époque.
Néanmoins, la partie nord de cette île du Svalbard est généralement libre de glace grâce au vent et aux courants marins. Ainsi, au nord et à l'ouest de l'île, des fjords escarpés s'offrent au regard. À l'est et au sud, en revanche, la glace dissimule bien le paysage.
Si la végétation est rare dans le Nordaustlandet, la faune y est très diversifiée. Les renards polaires et les rennes parcourent la région, et l'on peut observer des colonies d'oiseaux marins en période de reproduction. Le long des côtes, vous pourrez peut-être apercevoir des phoques, des Morses et des ours polaires. L'homme est l'un des animaux les plus rares de Nordaustlandet, car l'île ne compte que quelques stations météorologiques automatisées. Mais de toutes les îles du Svalbard, celle-ci reste l'une des plus populaires pour les voyages dans l'Arctique en raison de son éloignement : nous voyons principalement Nordaustlandet lors de nos circumnavigations du Spitzberg ou de nos voyages au nord du Svalbard.
Edgeøya
Troisième île du Svalbard par sa superficie (5 100 km2), Edgeøya jouit d'un climat arctique influencé par les courants océaniques venant de l'est, de sorte que la mer au sud de l'île est recouverte de glace même en été. L'île est constituée de roches sédimentaires en couches horizontales, ce qui lui confère un paysage de plateau coupé par des glaciers. Les parties ouest et nord de l'île sont généralement dépourvues de glace, contrairement à la partie est, qui est recouverte d'une épaisse couche de glace.
Il n'est pas surprenant qu'il n'y ait pas d'habitations permanentes sur cette île du Svalbard, bien qu'il y ait quelques cabanes de recherche scientifique. On y trouve également des vestiges d'anciennes cabanes de chasseurs de baleines et de morses datant du milieu du XVIe siècle, ainsi que de petits artefacts de la colonie de Pomor.
Edgeøya, qui signifie "île du bord", abrite de nombreux îlots plats qui servent de lieux de reproduction fertiles pour les oies, les canards, les pingouins et divers autres oiseaux marins. Les populations de morses et de phoques, autrefois décimées par la chasse, se sont reconstituées. Et pour ajouter au charme de l'île, c'est l'un des meilleurs endroits pour observer les rennes et les ours polaires dans tout le Spitzberg. L'attrait d'Edgeøya est peut-être dû en partie au fait qu'elle est rarement visitée, bien que nous l'ayons souvent vue au cours de plusieurs de nos croisières au Svalbard. En fait, une grande partie de l'est du Svalbard est connue pour son attrait particulier.
Barentsøya
Depuis le centre de cette île au paysage accidenté, les glaciers s'étendent vers la mer. Barentsøya est presque à moitié glaciaire et fait partie de la réserve naturelle de Søraust-Svalbard. Jusqu'en 1858, on pensait que Barentsøya faisait partie de Edgeøya avant qu'un canal ne les sépare. Le paysage est volcanique, mais la toundra est riche en plantes et abrite une bonne population de rennes. Les falaises abruptes de Barentsøya abritent également des colonies de mouettes tridactyles, qui attirent à leur tour les Renards polaires, et l'île constitue une importante zone de migration et de mise bas pour les ours polaires. Barentsøya doit son nom au navigateur néerlandais Willem Barentsz, bien qu'il n'ait jamais vu l'île lui-même.
Kvitøya
Cette île du Svalbard est recouverte d'un épais dôme de glace de plus de 400 mètres d'épaisseur à certains endroits, d'où son surnom d'"île blanche". Kvitøya se trouve près de la frontière russe et les voyageurs qui la visitent peuvent admirer la colossale calotte glaciaire de Kvitøyjøkulen. Bien que Kvitøya ne compte pas beaucoup d'animaux, la faune est abondante dans ses quelques endroits dégagés : Sternes arctiques, plongeurs à gorge rouge et ours polaires. Les oiseaux arrivent à Kvitøya pendant la saison de reproduction, tandis qu'une population de Morses en bonne santé utilise l'île comme aire d'échouage.
Bjørnøya
Bjørnøya est l'île la plus méridionale du Svalbard, située à mi-chemin entre le point le plus méridional du Spitzberg et le continent norvégien. La côte de cette petite île du Svalbard est spectaculaire, avec de nombreuses falaises et formations rocheuses. La plus célèbre de ces formations est le Perleporten, un tunnel massif sous le Kapp Kolihoff.
Bjørnøya abrite une flore et une faune variées en raison de sa position latitudinale moyenne, notamment des oiseaux qui dominent les falaises abruptes. En effet, certaines de ces falaises abritent les plus grandes colonies d'oiseaux de l'Arctique. Le guillemot de Troïl, le petit pingouin, la mouette tridactyle et une variété de goélands font partie des espèces qui élisent domicile sur cette île, sans oublier les nombreux phoques barbus et phoques annulés.
Sjuøyane
Notre dernière entrée n'est pas une île mais sept, ce qui en fait peut-être une conclusion appropriée à notre liste des sept îles préférées du Svalbard. Sjuøyane, qui signifie "sept îles", se trouve au nord de Nordaustlandet et fait partie de la réserve naturelle du Nord-Est du Svalbard. Ces îles éloignées sont connues pour leur flore accrochée, leurs fleurs arctiques colorées et leurs formations géologiques étonnantes. Outre les pingouins, les guillemots, les mouettes et les macareux, les îles abritent des morses, des rennes, des renards polaires et, à l'occasion, des ours polaires. Situées à seulement 1 024 km du pôle Nord, elles font partie des masses terrestres les plus septentrionales de la planète.
Image de Jamie Scherbeijn
Image de titre par Viviane Declerck