Pendant une grande partie de son histoire, l'Antarctique a été présenté comme le dernier grand théâtre de l'endurance masculine, lié aux périodes d'exploration dominées par les hommes et aligné sur la société de l'époque. Des noms tels que Shackleton, Scott et Amundsen sont devenus synonymes de souffrance, de courage et d'ambition, et des réputations ont été forgées et des identités nationales construites.
Mais pendant des années, les femmes n'ont pas été représentées dans l'exploration et la recherche sur le terrain en Antarctique. Tout au long des XIXe et XXe siècles, des progrès ont été progressivement réalisés en matière de représentation des femmes dans la société, et celles-ci ont commencé à voyager, à se forger leur propre carrière et leur propre légende, se libérant ainsi de l'ombre d'une société dominée par les hommes. Mais l'Antarctique restait hors d'atteinte, même si la communauté scientifique s'est élargie pour inclure davantage de femmes et que le sud est devenu un centre d'intérêt pour la recherche et l'exploration moderne.
Les femmes en Antarctique : repousser les limites aux confins du monde
Historiquement, quelques femmes se sont aventurées dans les mers du sud, accompagnant leurs maris baleiniers et chasseurs de phoques tout au long du XIXe siècle. On sait que dans les années 1770, Louise Seguin, déguisée en mousse, a accompagné Yves-Joseph de Kerguelen dans son voyage en Subantarctique. Plus tard dans le même siècle, Jeanne Baret est devenue la première femme scientifique (botaniste) à visiter la région subantarctique. Les légendes maories font également état d'expéditions précoces vers les terres glacées du sud, auxquelles des femmes auraient participé.
Jeanne Baret
Dans les années 1830, le premier récit féminin d'un voyage dans la région subantarctique a été écrit par Abby Jane Morrell, qui a exploré une partie de cette région lors d'un voyage en Nouvelle-Zélande et dans le Pacifique avec son mari, Benjamin Morrell. Fait intrigant, en 1985, l'Institut antarctique chilien a découvert le crâne d'une jeune femme indigène chilienne sur la plage de Yamana, dans les îles Shetland du Sud, qui daterait de 1819 à 1825. On ignore comment elle s'est retrouvée dans les îles Shetland du Sud. Il est clair que les femmes ont joué un rôle dans l'exploration et les voyages dans les mers subantarctiques et australes, mais bon nombre de leurs efforts ont été perdus dans l'histoire.
En 1935, Caroline Mikkelsen débarqua sur les îles Tryne, en Antarctique, lors d'une expédition danoise. On peut toutefois se demander si elle peut être considérée comme la première femme à avoir débarqué en Antarctique, car elle n'atteignit pas le continent. Ce n'est qu'en 1937 que la première femme posa incontestablement le pied sur le continent antarctique. À partir de 1931, accompagnée d'une autre femme, Mathilde Wegger, Ingrid Christensen effectuera au total quatre voyages en Antarctique aux côtés de son mari, le philanthrope et passionné de l'Antarctique Lars Christensen. En 1937, Christensen débarque à Scullin Monolith, devenant ainsi la première femme à poser le pied sur le continent antarctique. La même année, elle devient également la première femme à voir l'Antarctique depuis les airs.
Caroline Mikkelsen
De visiteuses à exploratrices, chercheuses et leaders
Les premières femmes à être véritablement considérées comme des exploratrices de l'Antarctique sont Jackie Ronne et Jennie Darlington, qui ont toutes deux passé l'hiver en Antarctique aux côtés de leurs maris, participant à une expédition scientifique en 1947. La barrière de glace Ronne a été nommée en l'honneur de Jackie Ronne. Au cours du XXe siècle, de plus en plus de femmes ont commencé à briser les barrières ; les scientifiques et chercheuses Maria Klenova, Mary Gillham, Isobel Bennet, Hope Macpherson, entre autres, ont mené des études dans la région antarctique dans les années 1950, ouvrant la voie à une multitude d'autres postes scientifiques pour les femmes dans les années 60, 70 et 80.
Jackie Ronne
En 1971, la Néo-Zélandaise Ann Chapman est devenue la première femme à diriger une expédition en Antarctique, tandis qu'en 1974, Mary Alice McWhinnie est devenue la première femme scientifique en chef à la station McMurdo. En 1986, la première médaille polaire a été décernée à une femme, l'exploratrice britannique Virginia Fiennes. Cependant, malgré cette progression graduelle en termes de représentation et d'opportunités, l'Antarctique est resté obstinément dominé par les hommes, les postes de direction des bases, d'organisateurs et de responsables étant pour la plupart inaccessibles aux femmes.
Mary Alice McWhinnie
Ce n'est qu'en 1991 que la première équipe entièrement féminine a réussi à passer l'hiver en Antarctique, à la station allemande Georg von Neumayer, située sur la plate-forme glaciaire d'Ekström. L'expédition était dirigée par la chercheuse et médecin allemande Monika Puskeppeleit, qui a occupé le poste de responsable de la base et supervisé une équipe chargée de maintenir la station en état de fonctionnement et de poursuivre les travaux scientifiques sans interruption pendant l'hiver antarctique.
Monika Puskeppeleit
Les équipes qui passent l'hiver sur place sont chargées de maintenir les systèmes de survie, d'effectuer des observations et de réagir aux urgences lorsqu'une évacuation est impossible. En confiant cette mission à une équipe entièrement féminine, le programme antarctique allemand a remis en question une croyance profondément ancrée sur qui avait sa place en Antarctique. L'équipe a passé l'hiver sans incident. Les observations scientifiques se sont poursuivies comme prévu, la station est restée pleinement opérationnelle et les défis psychologiques liés à l'obscurité et à l'isolement ont été relevés comme l'avaient fait avant elles d'innombrables équipes masculines. L'équipe a également joué un rôle unique en resserrant les liens entre les équipes d'expédition est-allemandes et ouest-allemandes, alors divisées. Il n'y a pas eu de moment de triomphe spectaculaire, ni de crise surmontée contre toute attente, juste de la compétence et du professionnalisme.
Alors, pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ? À cause des préjugés institutionnels et d'une communauté scientifique et expéditionnaire obstinément traditionnelle.
Faire entrer l'Antarctique dans le XXIe siècle
L'équipe entièrement féminine qui a passé l'hiver 1991 marque un tournant subtil mais important dans les opportunités offertes aux femmes dans les domaines scientifiques et sur le terrain en Antarctique. L'Antarctique n'était plus un environnement qui excluait les femmes par tradition. Il est clair que la glace, le vent et l'obscurité ne faisaient aucune distinction entre les sexes. Ce sont plutôt les institutions et la société qui en faisaient.
Au cours des décennies qui ont suivi, les femmes ont assumé de plus en plus de rôles dans les opérations antarctiques, qu'il s'agisse de scientifiques, d'ingénieurs, de chefs d'expédition, de pilotes, de guides ou de responsables de stations. Les équipes mixtes d'hivernage sont désormais la norme, et les femmes dirigent d'importants programmes de recherche sur tout le continent. Les femmes ont battu des records sur tout le continent et ont réalisé des premières au-delà du travail scientifique. De nombreuses femmes ont désormais atteint le pôle Sud et exploré des régions reculées de l'Antarctique, autrefois réservées à la bravoure masculine. Plusieurs ont traversé, sans aide, tout le continent antarctique, à pied et à ski, tandis qu'une femme a même atteint le pôle Sud à vélo.
Pour les aventuriers d'aujourd'hui en Antarctique, cela inspire souvent une réflexion sur les limites et la résilience humaines. La survie ici dépend moins de la bravoure que de la coopération, de la préparation et du respect mutuel, non seulement pour le lieu lui-même, mais aussi pour les membres de l'équipe, les collègues et les autres invités avec lesquels vous travaillez ou visitez l'Antarctique.
À l'occasion de la Journée internationale des femmes, il convient de rappeler que dans l'un des environnements les plus extrêmes de la planète, un groupe de femmes a prouvé que toutes les traditions, croyances et procédures institutionnelles ne méritent pas d'être conservées, et que l'Antarctique est un lieu où chacun peut apprendre, approfondir sa compréhension de l'humanité et établir des ponts entre les genres, les langues, les cultures et les races.