Pendant une grande partie de son histoire, l'Antarctique a été présenté comme le dernier grand terrain d'épreuve de l'endurance masculine, lié à des périodes d'exploration dominées par les hommes et en phase avec la société de l'époque. Des noms tels que Shackleton, Scott et Amundsen sont devenus synonymes de souffrance, de courage et d'ambition ; c'est ainsi que se sont forgées des réputations et que se sont construites des identités nationales.
Mais pendant des années, les femmes n’ont pas été représentées dans l’exploration et la recherche de terrain en Antarctique. Tout au long des XIXe et XXe siècles, des progrès ont été progressivement réalisés en matière de représentation des femmes dans la société, et celles-ci ont commencé à voyager, à se forger une carrière et à créer leurs propres légendes, se libérant ainsi de l’ombre d’une société dominée par les hommes. Mais l'Antarctique restait hors d'atteinte, même si la communauté scientifique s'élargissait pour inclure davantage de femmes et que le Sud devenait un pôle de recherche et d'exploration moderne.
Les femmes en Antarctique : repousser les limites aux confins du monde
Historiquement, quelques femmes se sont aventurées dans les mers du Sud, accompagnant leurs maris chasseurs de baleines et de phoques tout au long du XIXe siècle. On sait que dans les années 1770, Louise Seguin, déguisée en mousse, a accompagné Yves-Joseph de Kerguelen lors de son voyage vers la région subantarctique. Plus tard au cours de ce siècle, Jeanne Baret est devenue la première femme scientifique (botaniste) à se rendre dans la région subantarctique. Les légendes maories évoquent également des expéditions précoces vers les terres méridionales recouvertes de glace, auxquelles des femmes auraient pris part.
Jeanne Baret
Dans les années 1830, le premier récit féminin d'un voyage en Subantarctique a été rédigé par Abby Jane Morrell, qui a exploré une partie de la région subantarctique lors d'un voyage en Nouvelle-Zélande et dans le Pacifique avec son mari, Benjamin Morrell. Fait intrigant, en 1985, l'Institut antarctique chilien a découvert le crâne d'une jeune femme indigène chilienne sur la plage de Yamana, dans les îles Shetland du Sud, qui daterait de 1819 à 1825. On ignore comment elle s'est retrouvée dans les îles Shetland du Sud. Il est clair que les femmes ont joué un rôle dans l'exploration et les voyages dans les mers subantarctiques et australes, mais bon nombre de leurs exploits ont été perdus dans l'histoire.
En 1935, Caroline Mikkelsen débarqua sur les îles Tryne, en Antarctique, lors d’une expédition danoise. On se demande si elle peut être considérée comme la première femme à avoir débarqué en Antarctique, car elle n’atteignit pas le continent. Ce n’est qu’en 1937 que la première femme posa incontestablement le pied sur le continent antarctique. À partir de 1931, accompagnée d'une autre femme, Mathilde Wegger, Ingrid Christensen effectuera au total quatre voyages en Antarctique aux côtés de son mari, le philanthrope et passionné de l'Antarctique Lars Christensen. En 1937, Ingrid Christensen débarqua à Scullin Monolith, devenant ainsi la première femme à fouler le sol du continent antarctique. La même année, elle fut également la première femme à observer l'Antarctique depuis les airs.
Jackie Ronne
De simples visiteuses à exploratrices, chercheuses et leaders
Les premières femmes à être véritablement considérées comme des exploratrices de l'Antarctique furent Jackie Ronne et Jennie Darlington, qui passèrent toutes deux l'hiver en Antarctique aux côtés de leurs maris, assumant des rôles au sein d'une expédition scientifique en 1947. La barrière de glace Ronne porte le nom de Jackie Ronne en son honneur. Au cours du XXe siècle, de plus en plus de femmes ont commencé à briser les barrières ; les scientifiques et chercheuses Maria Klenova, Mary Gillham, Isobel Bennet, Hope Macpherson, entre autres, ont mené des études dans la région antarctique dans les années 1950, ouvrant la voie à une poignée de postes scientifiques supplémentaires pour les femmes dans les années 60, 70 et 80.
Jackie Ronne
En 1971, la Néo-Zélandaise Ann Chapman est devenue la première femme à diriger une expédition en Antarctique, tandis qu'en 1974, Mary Alice McWhinnie est devenue la première femme à occuper le poste de scientifique en chef à la station McMurdo. En 1986, la première Médaille polaire a été décernée à une femme, l'exploratrice britannique Virginia Fiennes. Cependant, malgré cette progression graduelle en termes de représentation et d'opportunités, l'Antarctique est resté obstinément dominé par les hommes, les postes de responsables de base, d'organisateurs et de direction restant pour la plupart hors de portée des femmes.
Mary Alice McWhinnie
Ce n'est qu'en 1991 qu'une équipe entièrement féminine a réussi à passer l'hiver en Antarctique, à la station allemande Georg von Neumayer, sur la barrière de glace d'Ekström. L'expédition était dirigée par la chercheuse et médecin allemande Monika Puskeppeleit, qui occupait le poste de responsable de la base et supervisait une équipe chargée d'assurer le fonctionnement de la station et la poursuite ininterrompue des travaux scientifiques pendant l'hiver antarctique.
Monika Puskeppeleit
Les équipes hivernantes sont chargées de maintenir les systèmes de survie, de mener des observations et de réagir aux urgences lorsque l'évacuation est impossible. En confiant ce rôle à une équipe entièrement féminine, le programme antarctique allemand s'attaquait à une croyance profondément ancrée quant à qui avait sa place en Antarctique. L'équipe a mené à bien son hivernage sans incident. Les observations scientifiques se sont poursuivies comme prévu, la station est restée pleinement opérationnelle, et les défis psychologiques liés à l’obscurité et à l’isolement ont été relevés de la même manière que l’avaient fait d’innombrables équipes masculines avant elles. L’équipe a également joué un rôle unique en favorisant les relations entre les équipes d’expédition est-allemandes et ouest-allemandes, alors divisées. Il n’y a pas eu de moment de triomphe spectaculaire, ni de crise surmontée contre toute attente, juste de la compétence et du professionnalisme.
Alors, pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ? À cause des préjugés institutionnels et d’une communauté scientifique et expéditionnaire obstinément traditionnelle.
Faire entrer l'Antarctique dans le XXIe siècle
L'équipe d'hivernage entièrement féminine de 1991 marque un tournant subtil mais important dans les opportunités offertes aux femmes dans les rôles scientifiques et de terrain en Antarctique. L'Antarctique n'était plus un environnement qui excluait les femmes par tradition. De toute évidence, la glace, le vent et l'obscurité ne faisaient aucune distinction fondée sur le genre. C'étaient plutôt les institutions et la société.
Au cours des décennies qui ont suivi, les femmes ont endossé de plus en plus de rôles dans les opérations antarctiques, allant de scientifiques, ingénieures et chefs d’expédition à pilotes, guides et responsables de stations. Les équipes d’hivernage mixtes sont désormais la norme, et des femmes dirigent des programmes de recherche majeurs à travers le continent. Des femmes ont battu des records sur tout le continent et ont réalisé des premières au-delà du travail scientifique. Des dizaines de femmes ont désormais atteint le pôle Sud et exploré des régions reculées de l’Antarctique, autrefois réservées à la bravoure masculine. Plusieurs ont traversé, sans assistance, l’ensemble du continent antarctique, à pied et à ski, tandis qu’une femme a même atteint le pôle Sud à vélo.
Pour les aventuriers d'aujourd'hui en Antarctique, cela inspire souvent une réflexion sur les limites et la résilience humaines. La survie ici dépend moins de la bravade que de la coopération, de la préparation et du respect mutuel, non seulement pour le lieu lui-même, mais aussi pour les membres de l'équipe, les collègues et les autres visiteurs avec lesquels vous travaillez ou visitez l'Antarctique.
À l'occasion de la Journée internationale des femmes, il est bon de rappeler que dans l'un des environnements les plus extrêmes de la Terre, un groupe de femmes a prouvé que toutes les traditions, croyances et procédures institutionnelles ne méritent pas d'être conservées, et que l'Antarctique est un lieu où chacun peut apprendre, approfondir la compréhension humaine et jeter des ponts au-delà des genres, des langues, des cultures et des races.