Gedurende een groot deel van zijn geschiedenis werd Antarctica afgeschilderd als het laatste grote toneel voor mannelijk doorzettingsvermogen, verbonden met door mannen gedomineerde periodes van verkenning en in lijn met de samenleving van die tijd. Namen als Shackleton, Scott en Amundsen werden synoniem voor lijden, moed en ambitie, en zo werden reputaties gesmeed en nationale identiteiten gevormd.
Maar jarenlang waren vrouwen niet vertegenwoordigd in de Antarctische verkenning en veldonderzoek. Gedurende de 19e en 20e eeuw werd er geleidelijk vooruitgang geboekt in de vertegenwoordiging van vrouwen in de samenleving, en vrouwen begonnen te reizen, bouwden hun eigen carrières en legendes op en bevrijdden zichzelf uit de schaduw van een door mannen gedomineerde samenleving. Maar Antarctica bleef ver buiten bereik, zelfs toen de wetenschappelijke gemeenschap zich uitbreidde met meer vrouwen en het zuiden een brandpunt werd voor onderzoek en moderne verkenning.
Vrouwen op Antarctica – grenzen verleggen aan de rand van de wereld
Historisch gezien waagden zich in de 19e eeuw een handvol vrouwen op de zuidelijke zeeën, in het gezelschap van hun echtgenoten die op walvissen en zeehonden jaagden. Het is bekend dat Louise Seguin in de jaren 1770, vermomd als scheepsjongen, de reis van Yves-Joseph de Kerguelen naar Sub-Antarctica vergezelde. Later in die eeuw werd Jeanne Baret de eerste vrouwelijke wetenschapper (botanicus) die de sub-Antarctische regio bezocht. Maori-legendes suggereren ook vroege expedities naar de met ijs bedekte zuidelijke landen, waaraan vrouwen zouden hebben deelgenomen.
Jeanne Baret
In de jaren 1830 werd het eerste vrouwelijke verslag van een reis naar Sub-Antarctica geschreven door Abby Jane Morrell, die een deel van Sub-Antarctica verkende tijdens een reis naar Nieuw-Zeeland en de Stille Oceaan met haar echtgenoot, Benjamin Morrell. Interessant genoeg ontdekte het Chileense Antarctisch Instituut in 1985 de schedel van een jonge inheemse Chileense vrouw op Yamana Beach op de Zuidelijke Shetlandeilanden, die vermoedelijk dateert uit de periode tussen 1819 en 1825. Hoe zij op de Zuidelijke Shetlandeilanden terechtkwam, is onbekend. Het is duidelijk dat vrouwen een rol speelden bij de verkenning en reizen in de sub-Antarctische en zuidelijke zeeën, maar veel van hun inspanningen zijn in de geschiedenis verloren gegaan.
In 1935 landde Caroline Mikkelsen tijdens een Deense expeditie op de Antarctische Tryne-eilanden. Of zij kan worden beschouwd als de eerste vrouw die voet aan wal zette op Antarctica, is omstreden, aangezien zij het vasteland niet bereikte. Pas in 1937 zou de eerste vrouw onbetwistbaar voet zetten op het Antarctische continent. Vanaf 1931 maakte Ingrid Christensen, vergezeld door een andere vrouw, Mathilde Wegger, in totaal vier reizen naar Antarctica, samen met haar man, de filantroop en Antarctica-liefhebber Lars Christensen. In 1937 landde Christensen bij Scullin Monolith en werd daarmee de eerste vrouw die voet zette op het Antarctische vasteland. In datzelfde jaar werd ze ook de eerste vrouw die Antarctica vanuit de lucht zag.
Jackie Ronne
Van bezoekers tot ontdekkingsreizigers, onderzoekers en leiders
De eerste vrouwen die echt als Antarctische ontdekkingsreizigers worden beschouwd, zijn Jackie Ronne en Jennie Darlington, die beiden samen met hun echtgenoten op Antarctica overwinterden en in 1947 een rol vervulden als onderdeel van een wetenschappelijke expeditie. De Ronne-ijsplaat is vernoemd naar Jackie Ronne. In de loop van de 20e eeuw begonnen meer vrouwen barrières te doorbreken; de wetenschappers en onderzoekers Maria Klenova, Mary Gillham, Isobel Bennet, Hope Macpherson en anderen voerden in de jaren vijftig studies uit in het Antarctische gebied, wat in de jaren zestig, zeventig en tachtig leidde tot een toename van het aantal wetenschappelijke functies voor vrouwen.
Jackie Ronne
In 1971 werd de Nieuw-Zeelandse Ann Chapman de eerste vrouw die een Antarctische expeditie leidde, terwijl Mary Alice McWhinnie in 1974 de eerste vrouwelijke hoofdwetenschapper op McMurdo Station werd. In 1986 werd de eerste Polar Medal toegekend aan een vrouw, de Britse ontdekkingsreiziger Virginia Fiennes. Ondanks deze geleidelijke vooruitgang in vertegenwoordiging en kansen bleef Antarctica echter hardnekkig door mannen gedomineerd, waarbij leidinggevende functies op de bases, organisatorische taken en leidinggevende rollen grotendeels buiten het bereik van vrouwen bleven.
Mary Alice McWhinnie
Pas in 1991 overwinterde het eerste volledig vrouwelijke team met succes op Antarctica, op het Duitse Georg von Neumayer-station op de Ekström-ijsplaat. De expeditie stond onder leiding van de Duitse onderzoekster en arts Monika Puskeppeleit, die als basisleider fungeerde en toezicht hield op een team dat verantwoordelijk was voor het draaiende houden van het station en het ononderbroken voortzetten van het wetenschappelijk werk tijdens de Antarctische winter.
Monika Puskeppeleit
Overwinterende bemanningen zijn verantwoordelijk voor het onderhoud van levensondersteunende systemen, het uitvoeren van observaties en het reageren op noodsituaties wanneer evacuatie onmogelijk is. Door een volledig vrouwelijke bemanning aan deze taak toe te wijzen, pakte het Duitse Antarctische programma een diepgewortelde overtuiging aan over wie er op Antarctica thuishoorde. Het team voltooide de overwintering zonder incidenten. De wetenschappelijke observaties gingen door zoals gepland, het station bleef volledig operationeel en de psychologische uitdagingen van duisternis en isolatie werden op dezelfde manier aangepakt als door talloze mannelijke bemanningen vóór hen. Het team speelde ook een unieke rol in het overbruggen van de relaties tussen de toen verdeelde Oost- en West-Duitse expeditieteams. Er was geen dramatisch moment van triomf, geen crisis die tegen alle verwachtingen in werd overwonnen, alleen competentie en professionaliteit.
Waarom had het dan zo lang geduurd? Institutionele vooroordelen en een hardnekkig traditionele wetenschappelijke en expeditiegemeenschap.
Antarctica de 21e eeuw binnenhalen
Het volledig vrouwelijke overwinteringsteam van 1991 markeert een subtiel maar belangrijk keerpunt in de kansen die vrouwen hebben in wetenschappelijke en veldfuncties op Antarctica. Antarctica was niet langer een omgeving die vrouwen traditioneel uitsloot. Het was duidelijk dat ijs, wind en duisternis geen onderscheid maakten op basis van geslacht. Het waren veeleer de instellingen en de samenleving.
In de decennia daarna hebben vrouwen steeds meer rollen op zich genomen in Antarctische operaties, van wetenschappers, ingenieurs en expeditieleiders tot piloten, gidsen en stationmanagers. Gemengde overwinteringsteams zijn nu de norm en vrouwen leiden grote onderzoeksprogramma's over het hele continent. Vrouwen hebben records gebroken over het hele continent en hebben primeurs behaald die verder gaan dan wetenschappelijk werk. Talloze vrouwen hebben inmiddels de Zuidpool bereikt en afgelegen gebieden van Antarctica verkend, ooit het domein van mannelijke bravoure. Verschillende vrouwen hebben zonder hulp het hele Antarctische continent doorkruist, te voet en op ski's, terwijl de Zuidpool zelfs per fiets door een vrouw is bereikt.
Voor de hedendaagse avonturiers op Antarctica is dit vaak een bron van reflectie over menselijke grenzen en veerkracht. Overleven hangt hier minder af van bravoure dan van samenwerking, voorbereiding en wederzijds respect, niet alleen voor de plek zelf, maar ook voor de teamleden, collega's en medegasten met wie je samenwerkt of Antarctica bezoekt.
Op Internationale Vrouwendag is het de moeite waard om te bedenken dat in een van de meest extreme omgevingen op aarde een groep vrouwen heeft bewezen dat niet alle tradities, overtuigingen en institutionele processen het waard zijn om in stand te houden, en dat Antarctica een plek is waar iedereen kan leren, het menselijk begrip kan vergroten en bruggen kan slaan over gender, taal, cultuur en ras heen.