Entretien avec Ali Liddle, chef d'expédition
Pour être un bon chef d'expédition, il ne suffit pas d'élaborer des plans, de donner des instructions et d'endurer les quelques nuits blanches passées à prier pour les Ours polaires.
C'est aussi être un présentateur compétent et un hôte sympathique, quelqu'un qui peut non seulement guider des groupes de passagers à travers le terrain polaire accidenté, mais aussi les éduquer sur les nombreuses facettes fascinantes des environnements arctique et antarctique.
À cet égard, Ali Liddle est tout à fait qualifié.
Après avoir enseigné à l'école primaire pendant plus de dix ans avant de devenir guide d'expédition en 2009, elle a travaillé suffisamment longtemps dans le secteur pour le voir de l'intérieur et de l'extérieur, et pour être témoin de certains changements importants en cours de route.
Nous avons pris le temps de discuter avec Ali de ces changements, des défis à relever et de ce qui attire les gens (y compris elle-même) vers les régions polaires éloignées, encore et encore.
Chaque guide d'expédition a une histoire unique. Quelle est la vôtre ?
J'ai effectué mon premier voyage en tant que guide d'expédition en 2009, en travaillant pour Cheeseman's Ecology Safaris sur le m/v Ushuaia.
À l'époque, je vivais et travaillais dans les îles Malouines depuis près de 15 ans. Ma vie professionnelle se partageait entre l'enseignement primaire à temps partiel et la fonction de responsable de l'éducation pour Falklands Conservation.
Cheeseman's a publié une annonce dans notre journal local, The Penguin News, à propos d'un voyage aux Malouines et en Géorgie du Sud. J'ai tenté ma chance et je leur ai écrit pour savoir s'ils souhaitaient avoir un guide local à bord, puisque j'avais vécu dans ces deux endroits.
Ils m'ont répondu par l'affirmative et j'ai donc effectué mon premier voyage avec eux en octobre 2009.
J'ai adoré l'expérience et, à mon retour, j'ai décidé d'écrire à d'autres compagnies de croisières polaires pour voir s'il y avait des opportunités de travail.
Oceanwide Expeditions m'a proposé deux voyages en 2010, et avec un travail supplémentaire sur l'Ushuaia, ma nouvelle carrière a commencé. Depuis lors, je n'ai travaillé que pour Oceanwide et j'ai progressé de guide à assistant chef d'expédition et enfin à chef d'expédition.
Vous avez dû assister à de nombreux changements dans le domaine de la croisière d'expédition au cours de cette période.
Au cours des dix dernières années, j'ai constaté des changements dans le nombre de navires qui effectuent des croisières dans les régions polaires, mais aussi dans le nombre de passagers qui se rendent dans ces régions. De nombreux navires sont aujourd'hui beaucoup plus grands, avec plus de 200 passagers.
Les Chinois sont également plus nombreux à s'intéresser à ces destinations, notamment aux Malouines et à la Géorgie du Sud.
Le type de passagers change également.
Dans le passé, les régions polaires étaient fréquentées par les aventuriers, car les navires étaient plus petits et moins luxueux. Aujourd'hui, grâce aux nouveaux navires plus grands, les touristes ordinaires sont plus nombreux à s'y rendre.
Cette popularité accrue a-t-elle eu des inconvénients ?
La péninsule antarctique est plus fréquentée, car on peut y voir beaucoup de choses. Au plus fort de la saison, de nombreux sites d'atterrissage sont réservés, ce qui nous oblige à agir rapidement.
Cela ne nous permet pas toujours d'être aussi flexibles que nous le souhaiterions.
Lors d'une croisière au Svalbard, les possibilités d'atterrissage sont plus nombreuses et la pression sur les sites n'est donc pas aussi forte, mais il est certain qu'il y a plus de monde qu'avant.
Et comme de plus en plus de navires de croisière d'expédition seront lancés dans les années à venir, les régions polaires seront de plus en plus fréquentées.
Pourtant, la beauté des lieux doit l'emporter sur les changements, car ces endroits ne cessent de gagner en popularité.
Il n'y a rien de comparable.
LaGéorgie du Sud est ma destination préférée. C'est l'une des plus difficiles en termes de conditions météorologiques et maritimes, mais les bénéfices en valent largement la peine.
J'adore y aller en novembre et décembre, lorsque les bébés éléphants de mer sont sur les plages et que les otaries à fourrure commencent à se reproduire.
Se tenir sur l'île de Prions, en Géorgie du Sud, et observer un albatros errant sur le nid avec son petit, ou observer et entendre un albatros fuligineux voler au-dessus de nos têtes, est l'une des expériences les plus paisibles et les plus agréables que je connaisse.
Lors d'un voyage dans l'Arctique, voir des ours polaires est bien sûr incroyable. Il est étonnant de se tenir sur le pont de l'Ours polaire, d'observer un ours polaire dans son environnement de glace, d'entendre ses pas sur la neige et de l'entendre respirer les odeurs inconnues du navire.
Ils semblent parfois vous regarder droit dans les yeux, sans aucune crainte.
Selon vous, qu'est-ce qui attire les gens dans ces régions ?
Je pense que la nature isolée des lieux attire les gens, mais pour beaucoup d'autres, ils veulent juste voir un ours polaire ou un pingouin.
Pour moi, une croisière en Antarctique, c'est avant tout la glace et les montagnes, tandis qu'à l'Ours polaires, ce sont les paysages rocheux et les ours polaires sur la banquise. Il est difficile de décrire l'attirance et la dépendance que j'éprouve pour ces endroits, mais je ne peux pas imaginer ne pas les avoir dans ma vie.
Comment y renoncer et vivre une vie "normale" ? Dès que je pars à la fin d'un voyage, j'ai envie d'y retourner.
Quels sont les défis qui accompagnent ce mode de vie ?
Je pense que l'un des plus grands défis à relever en tant que chef d'expédition est l'attente élevée des passagers.
À l'heure d'Internet et des médias sociaux, les gens voient des images parfaites de l'Antarctique et de ses manchots. Ils voient aussi l'Ours polaire avec des ours polaires sur la glace juste à côté du navire, et c'est ce qu'ils veulent et attendent.
La réalité peut être très différente, c'est pourquoi la gestion des attentes est un véritable défi.
Bien sûr, les conditions météorologiques dans les régions polaires créent leurs propres défis, mais c'est quelque chose sur lequel nous n'avons aucun contrôle. Des années d'expérience avec Oceanwide m'ont appris quelles sont les alternatives possibles dans différents endroits et comment gérer les attentes des passagers lorsque les conditions météorologiques sont difficiles.
Terminons par une question amusante : Quelle est la partie de votre travail que vous préférez ?
J'aime partager mon amour des régions polaires avec les passagers et leur permettre de découvrir ces endroits par eux-mêmes.
Je suis très fier de mon rôle de chef d'expédition et j'aime le sentiment de satisfaction que j'éprouve en utilisant mes compétences et mes connaissances pour rendre leur voyage aussi mémorable que possible. J'aime aussi travailler avec les membres de l'équipe d'expédition et de l'équipage du navire pour aider à rassembler tout le monde et faire en sorte que le voyage soit le meilleur possible pour les passagers.
J'apprécie ce sens de l'équipe.
Toutes les photos sont d'Ali Liddle