Datos sobre la engañosamente llamada Foca cangrejeras
Lobos finos antarticos, focas leopardo, focas de Weddell, focas de Ross, elefantes marinos del sur... Todas las especies de focas de la Antártida tienen nombres que se explican de alguna manera por su aspecto o su principal región de distribución.
Todas excepto las Foca cangrejeras, que, como su nombre indica, no comen cangrejos.
La Foca cangrejera(Lobodon carcinophagus ), de hocico largo, pelaje pálido y afinidad por los témpanos de hielo, es uno de los muchos pinnípedos interesantes de la Antártida. He aquí seis datos clave sobre este miembro integral y fácil de distinguir del exótico elenco marino antártico.
Fotografía de Troels Jacobsen
1. Las focas cangrejeras no comen cangrejos
A pesar de lo obvio de su nombre, las focas cangrejeras no comen cangrejos. De hecho, no hay muchas especies de cangrejos que vivan en la Antártida.
El nombre de "cangrejeras" fue un error de los primeros balleneros y cazadores de focas, a quienes por alguna razón se les metió en la cabeza que a estas focas les encantaba una dieta de crustáceos. A pesar de que pronto se dieron cuenta del error, el nombre se mantuvo.
Las focas cangrejeras se alimentan principalmente de krill. Los cefalópodos y los peces antárticos también constituyen una pequeña parte de la dieta de las focas cangrejeras. Los dientes lobulados y altamente especializados de las focas cangrejeras les permiten nadar entre enjambres de krill y filtrar los diminutos crustáceos del agua de mar como si fueran un colador.
Con estos dientes especializados, las focas cangrejeras pueden comer grandes cantidades de krill cada día sin esforzarse mucho.
Foto de Rinie van Meurs
2. Las poblaciones de ballenas y las de focas cangrejeras están directamente vinculadas
Se llegó a pensar que las poblaciones de focas cangrejeras podían alcanzar los 15 millones de ejemplares, pero en la actualidad no existe un consenso fiable sobre su número. Lo que sí se sabe es que son la foca más abundante de la Antártida.
Durante el siglo XIX y lo que va del XX, se sacrificaron grandes cantidades de ballenas barbadas en la Antártida. Como la única fuente de alimento de las ballenas barbadas es el krill, esto dejó poca competencia para la principal fuente de alimento de las focas cangrejeras (y otra fauna antártica). Esto, a su vez, provocó tendencias al alza en sus poblaciones.
Será interesante para los científicos marinos observar cómo siguen respondiendo las focas cangrejeras y otros animales marinos antárticos ahora que la caza de ballenas es ilegal en la Antártida.
3. Las focas cangrejeras tienen un ritual de cría ligeramente diferente al de otras focas
La temporada de cría de la Foca cangrejeras tiene lugar entre septiembre y noviembre. Aunque los científicos no pueden estar completamente seguros, se sospecha que tanto el cortejo como el apareamiento tienen lugar en el agua.
Mientras que otras focas se reúnen para dar a luz a sus crías, las focas cangrejeras adoptan un enfoque diferente: Las hembras preñadas de cangrejera se instalan solas en los témpanos de hielo y dan a luz a una sola cría, a la que amamantan durante tres semanas. Algún tiempo después, los machos de Foca cangrejeras salen junto a las hembras y las crías y defienden ferozmente a sus nuevas familias.
Puede que estos machos de foca cangrejera ni siquiera estén biológicamente emparentados con las crías de foca, y están más interesados en aparearse con las focas hembras una vez que estén listas para reproducirse de nuevo.
Las crías de Foca cangrejeras nacen con un peso aproximado de 20 kg (44 libras), pero al final de su periodo de lactancia de tres semanas pueden pesar hasta 110 kg (240 libras). La leche que obtienen de su madre es rica en grasas y proteínas, una buena combinación para sobrevivir al invierno antártico.
Fotografía de Jan Veen
4. Hay dos depredadores antárticos principales de las focas cangrejeras
Por muy abundante que sea la población de focas cangrejeras, sigue siendo presa frecuente de dos de los principales depredadores de la Antártida.
La foca leopardo, uno de los devoradores más voraces de la Antártida, es responsable de aproximadamente el 80% de todas las muertes de crías de foca cangrejera. Como muchas otras especies de focas, las crías de foca cangrejeras que acaban de dejar a sus padres para ir a aguas abiertas rara vez están a salvo. Sus otros depredadores son las orcas, que también se alimentan de crías y adultos de foca cangrejera.
Para disuadir a los depredadores, las focas cangrejeras se reúnen en témpanos de hielo y en aguas abiertas en grupos de hasta 1.000 individuos.
Foto de Ali Liddle
5. En ocasiones, las focas cangrejeras se alejan demasiado hacia el norte
Cuando empieza el invierno, las focas cangrejeras comienzan a migrar hacia el norte de la Antártida, donde el agua suele ser más cálida. De vez en cuando, sin embargo, su brújula interna se tuerce.
Se han registrado casos de Foca cangrejeras que han acabado en Sudamérica, Nueva Zelanda e incluso Sudáfrica. Estos sucesos son raros, pero pueden ser mortales para las focas que viven principalmente a temperaturas bajo cero.
Foto de Marijke de Boer
6. El cambio climático ha afectado negativamente a las poblaciones de Foca cangrejeras
Una de las principales amenazas a las que se enfrentan actualmente las focas cangrejeras, y de hecho todas las focas antárticas, es el cambio climático.
La disminución del hielo marino en toda la Antártida ha provocado un descenso masivo de las poblaciones de krill, lo que significa que puede que no haya suficiente comida para alimentar a los millones de focas que viven actualmente en el continente antártico.
Pero como las focas cangrejeras son la especie de foca más poblada de la Antártida, todavía se ven con frecuencia (aunque no siempre) en nuestros cruceros por la Antártida. Esté atento a ellas, porque seguramente ellas estarán atento a usted.
Foto de Sara Jenner
Imagen principal de Troels Jacobsen