Introducción a los búhos nivales
El búho nival(Bubo scandiacus), también conocido como búho blanco o búho ártico, es una de las especies de aves más características del planeta. Aunque no las encontrará en todas las zonas del Ártico -no existen en Svalbard debido a la falta de lemmings-, las lechuzas nivales se ven en las regiones polares de Eurasia y Norteamérica y son un visitante potencial durante los cruceros por Groenlandia. El nombre binomial de la especie, "scandiacus", procede de Escandinavia, donde se descubrió por primera vez. El búho nival es el ave oficial de Quebec, y son una visita obligada para innumerables observadores de aves y naturalistas.
Especificaciones del búho nival: coloración, envergadura, tamaño
El búho nival destaca por su hermoso plumaje blanco y sus sorprendentes ojos amarillos. Los mochuelos (búhos juveniles) nacen blancos. Su primer plumaje es gris oscuro y moteado para camuflarse mientras están en el nido. A medida que crecen, empieza a crecer su característico plumaje blanco. Los machos adultos son mayoritariamente blancos, pero pueden tener alguna coloración oscura en el extremo de las alas. Las hembras tienen un aspecto más moteado para camuflarse cuando anidan en el suelo, y también son más grandes que los machos. El pico y las garras son negros. Los ojos del búho nival son proporcionalmente más pequeños que los de la mayoría de los búhos. Tampoco pueden mover los ojos, por lo que miran a su alrededor girando la cabeza. Como todos los búhos, los búhos nivales tienen un cuello muy flexible, que puede girar aproximadamente 270 grados. Tienen una envergadura de 1,2 a 1,5 metros y una altura de 0,6 metros.
El duro hábitat de la tundra del búho nival
La tundra, que se extiende por las regiones septentrionales de Canadá, Alaska, Europa y Rusia, es un hábitat que suele encontrarse al norte de los 71,2 grados de latitud. El entorno es frío y seco, y comienza donde terminan las regiones boscosas de la taiga. En la tundra no crecen árboles, pero el hábitat es rico en hierba, gramíneas, musgo, líquenes y arbustos bajos. El suelo es rocoso y duro con permafrost. El búho nival comparte este severo hábitat con muchas especies, como el zorro ártico (Vulpes lagopus), la liebre ártica (Lepus arcticus), el reno (Rangifer tarandus) y el oso polar(Ursus maritimus), por nombrar algunas.
No es exactamente un búho nocturno
Como el búho nival vive en un entorno casi desarbolado, a menudo se le puede ver descansando en el suelo o en posaderos naturales, como montículos o rocas. En las zonas pobladas, los búhos nivales se posan en vallas y edificios. La mayoría de nosotros sabemos que los búhos son nocturnos (activos por la noche), pero el búho nival es diurno (activo durante el día). Más concretamente, son crepusculares, lo que significa que son más activos al amanecer y al atardecer.
El lobo solitario del mundo de las aves
Los búhos nivales son solitarios excepto durante la época de cría, cuando el macho ayuda a anidar y a criar a los pollos. Aunque son nómadas, los búhos nivales se vuelven extremadamente territoriales durante la época de nidificación y cría. Ahuyentan agresivamente a los intrusos o a cualquier otro depredador que amenace sus huevos o crías. Los búhos nivales crían en mayo y junio, y las crías pueden verse durante julio y agosto. Sólo la hembra se sienta sobre los huevos, y el macho le proporciona alimento mientras incuba. Una vez que nacen los polluelos de búho nival, el macho lleva comida al nido y la hembra alimenta a los polluelos. Los polluelos estarán al cuidado de sus padres durante las primeras cinco o seis semanas, mientras les crece el plumaje y aprenden a volar y a cazar.
El rasgo de vigilancia y espera de la caza del búho nival
Como todas las aves depredadoras, el búho nival es un hábil cazador. Las regiones de la tundra ártica albergan al prolífico y proverbial roedor, el lemming(Lemmus lemmus), y una serie de otros pequeños roedores, como topillos y ratones. Éstos son un elemento básico en la dieta del búho nival. Las presas más grandes son la perdiz nival(Lagopus, un ave parecida al urogallo), la liebre(Lepus), el conejo(Lagomorpha) y varias especies de patos y gansos. La caza se realiza con una técnica de observación y espera. Los búhos nivales se posan en un punto de observación regular y utilizan su oído y visión altamente afinados para localizar a sus presas. Su oído es tan bueno que incluso pueden oír a sus presas moviéndose bajo la nieve. Las orejas de los búhos nivales están colocadas asimétricamente en la cabeza para ayudarles a localizar la fuente de los sonidos. Las plumas del búho nival son muy suaves, lo que ayuda a amortiguar el sonido de su aproximación al cazar.
Adaptaciones del búho nival al Ártico
La tundra ártica es un entorno duro, pero el búho nival está bien adaptado para sobrevivir y prosperar en este frío hábitat. Su cuerpo es bastante redondeado, lo que les ayuda a mantener el calor corporal, y su plumaje es espeso. La mayoría de las aves tienen las patas desnudas, pero el búho nival tiene plumas que cubren sus patas y pies para aislarlo aún más del frío. Su abundante pelaje contribuye a que sea uno de los miembros más pesados de la familia de los búhos, ya que los adultos pesan aproximadamente 1,8 kilos (4 libras). Como parte de su técnica de supervivencia en este duro entorno, los búhos nivales gastan la mínima energía necesaria. Los vuelos son cortos y a poca altura del suelo, y esperan a sus presas en lugar de volar y buscarlas.
Observación de búhos nivales
A diferencia de muchas aves depredadoras de regiones más cálidas, los búhos nivales son nómadas. No mantienen un área de distribución regular, ya que sus presas pueden ser bastante escasas y estacionales. Durante el invierno del hemisferio norte, se sabe que viajan tan al sur como Escocia. Los búhos nivales son activos durante el día y prefieren el tiempo seco, con poco viento. Estas aves depredadoras se posan en lugares fijos para buscar presas, así que busque búhos nivales en zonas altas, como montículos, edificios y vallas. Los búhos nivales no suelen posarse en los árboles. Son más activos y abundantes durante el verano del hemisferio norte, cuando sus presas están criando.
Cuatro datos finales sobre el búho nival
- Muchas aves rapaces se tragan a sus presas enteras. Digieren la carne y regurgitan los huesos y el pelo en forma de egagrópilas. Los científicos pueden utilizar estas egagrópilas para obtener información sobre la dieta y los hábitos de caza del búho.
- La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) considera vulnerable al búho nival.
- Los búhos nivales desempeñan un papel esencial en el control del número de roedores en el entorno de la tundra ártica. Un búho nival puede comer hasta 1.600 roedores en un año.
- Las películas de Harry Potter fueron responsables de un repentino auge del interés por las lechuzas nivales como mascotas. Sin embargo, estas aves son grandes, fuertes y tienen una mordedura feroz. Esto provocó que muchas lechuzas nivales fueran abandonadas en centros de animales de todo el mundo.