Glaciares: atracciones esenciales del Ártico y la Antártida
Uno de los mayores espectáculos naturales que podrá contemplar en una aventura por el Ártico o la Antártida son los glaciares. Estos gigantescos cuerpos de hielo se han ido deslizando lenta pero constantemente desde las montañas hasta los océanos durante incontables años, como grandes ríos de hielo, que son a la vez una cápsula del tiempo y un indicador de la rápida evolución de nuestro medio ambiente.
¿Qué es un glaciar y qué tipos de glaciares existen?
Un glaciar es una enorme masa de hielo que se desplaza lentamente desde las alturas hasta el mar. Los glaciares se clasifican en función de la fase del viaje en la que se encuentran. A medida que viajan desde la cima de la montaña hasta el océano, reciben distintos nombres. Los glaciares de circo se encuentran en las cumbres de las montañas. Cuando estos glaciares descienden hacia un valle, se convierten en glaciares de valle o glaciares alpinos. Cuando llegan al mar, se denominan glaciares de marea. En los glaciares de marea es donde se originan los icebergs. Cuando estos glaciares se encuentran con el mar, el agua los calienta ligeramente. Esto hace que sus extremos se rompan o se desprendan. Los trozos desprendidos se convierten en icebergs.
Glaciares e icebergs
Estos dos términos se utilizan a menudo indistintamente, pero los glaciares y los icebergs son dos cosas muy diferentes. Un glaciar está situado en tierra, totalmente por encima de la línea de flotación. Un iceberg se encuentra en su mayor parte bajo el agua, con sólo un pequeño porcentaje del bloque de hielo por encima de la superficie. Además, los glaciares tienen kilómetros/millas de longitud y se adentran tierra adentro, mientras que los icebergs son trozos independientes más pequeños que migran por las regiones polares del océano.
Presión y tiempo: cómo se forman los glaciares
Los glaciares se forman en terrenos elevados, en las hondonadas de colinas y montañas. A lo largo de los siglos, las nevadas persistentes se acumulan en estas hondonadas, se acumulan y se comprimen. Al comprimirse, la nieve se convierte en hielo pesado y sólido. Cuando la nieve comprimida ha acumulado suficiente peso, la gigantesca masa de hielo se desprende. La gravedad hace que el hielo descienda y se convierta en un glaciar. A medida que el glaciar se desplaza cuesta abajo, la nieve se acumula detrás de él. Ésta se comprime en hielo y alimenta al glaciar, formando un flujo continuo de hielo. Este es uno de los muchos datos sobre glaciares que pueden observarse durante un crucero por el Ártico o el Antártico, aunque estas regiones producen diferentes tipos de glaciares.
Glaciares en movimiento
Los glaciares más grandes pueden pesar hasta decenas de millones de toneladas, ¿cómo se mueven? Los laterales y la base del glaciar, que están en contacto con la Tierra, están ligeramente más calientes que la superficie superior y el núcleo del glaciar. Este calor hace que se forme una capa de agua que actúa como lubricante y permite que el glaciar se deslice. El mismo efecto se produce si se deja un cubito de hielo sobre una mesa: A medida que el cubito se derrite, se desliza libremente por la superficie de la mesa y resulta más difícil cogerlo. Si el glaciar empieza a derretirse por la parte delantera, parecerá que retrocede montaña arriba. Esto se conoce como retroceso glaciar. Si el glaciar crece, se conoce como avance glaciar.
Cambiando el paisaje glaciar a glaciar
Un glaciar es una fuerza colosal de la naturaleza. Aunque tienden a moverse lentamente, los glaciares dejan cambios significativos en el paisaje. Al descender, los glaciares excavan valles mediante la fricción y el hielo-deshielo. La congelación-descongelación es un proceso por el que el agua de deshielo de los glaciares rodea las rocas vecinas y vuelve a congelarse. Las rocas quedan entonces adheridas a los glaciares. Cuando los glaciares se mueven, rompen o arrancan las rocas. Estas rocas contribuyen además a la erosión que provocan los glaciares. Los valles que dejan los glaciares se conocen como valles en forma de U, ya que tienen lados rectos y suelos planos.
Glamurosos colores de los glaciares
La parte superior de un glaciar parece blanca, mientras que desde un lado es azul. La nieve y el hielo se han estado comprimiendo durante un largo periodo de tiempo, y esto hace que el hielo sea denso. Cuando la luz viaja a través del hielo, su densidad ralentiza la luz blanca de la atmósfera, y el hielo aparece azul (esto se conoce como refracción). Las zonas más frescas del glaciar serán blancas: son las zonas más nuevas, donde la nieve no está tan densamente comprimida. La luz rebota en estas regiones cristalinas blancas, haciéndolas parecer brillantes y centelleantes. El color de un glaciar indica su antigüedad: cuanto más antiguo, más azul.
Dónde se encuentran los glaciares
Casi todos los glaciares del mundo se encuentran en las regiones polares, por lo que son uno de los principales atractivos de los viajes a la Antártida y al Ártico. Pero también hay glaciares en Argentina, Perú, China, India y Nueva Zelanda. En el hemisferio norte, Groenlandia es conocida por sus abundantes glaciares, como el glaciar Eqi. Groenlandia está cubierta en su mayor parte por una gigantesca capa de hielo, y los glaciares son fácilmente accesibles. El glaciar Vatnajökull, en Islandia, es otro glaciar muy conocido en el hemisferio norte, y es uno de los mayores de Europa.
Sin embargo, el mejor lugar para ver glaciares es la Antártida. La isla Decepción, en las Shetland del Sur, por ejemplo, está cubierta de glaciares en más de un 50%. La isla era antes una estación ballenera, pero ahora es un lugar activo para científicos y turistas. La isla Elefante, en el extremo noreste de la Península Antártica, alberga el conocido glaciar Endurance, famoso por ser la isla en la que Ernest Shackleton y su tripulación quedaron varados durante cuatro meses y medio en 1916.
Pisar un glaciar
Muchos glaciares son lo bastante sólidos como para pisarlos. Hay muchos viajes organizados para visitarlos, caminar por ellos e incluso escalarlos. La escalada en glaciares se ha convertido en una actividad muy popular entre los viajeros aventureros. Acompañado por un guía experimentado, le equiparán con picos de hielo y crampones (zapatos con clavos) para ayudarle a subir y bajar por el glaciar. Pero tenga cuidado: Las grietas verticales en el hielo pueden ser muy profundas. Algunas llegan hasta la base del glaciar. Caminar por la ladera de un glaciar suele ser más peligroso, ya que el hielo puede desprenderse y caer inesperadamente. La zona en la que un glaciar se une al mar es la más activa, ya que es el punto en el que grandes trozos de hielo se desprenden y forman icebergs.
Cinco últimos datos sobre los glaciares
1. Los científicos que estudian los glaciares reciben el nombre de glaciólogos. Examinando el comportamiento de los glaciares y tomando muestras del hielo, pueden estudiar los cambios en el medio ambiente.
2. Los glaciares constituyen la mayor reserva de agua dulce del planeta.
3. Se han encontrado bacterias y microbios vivos en muestras de hielo de más de 750.000 años de antigüedad. Para ponerlo en perspectiva, los humanos modernos existen desde hace unos 40.000 años.
4. A veces se encuentran los cadáveres de exploradores desafortunados en las zonas de deshielo de los glaciares. Hace poco se encontraron los restos de una pareja sueca desaparecida hace 75 años en el glaciar Tsanfleuron, en los Alpes berneses occidentales.
5. Existen pruebas fehacientes de la existencia de glaciares en Marte. Mediante el estudio de la topografía de la superficie marciana, los científicos creen haber identificado las cicatrices características que dejan los glaciares a su paso por el paisaje.
¿Quieres saber más sobre los glaciares?
Aunque esta entrada sólo pretende abarcar datos básicos sobre los glaciares, como qué es un glaciar y qué tipos de glaciares existen, puedes encontrar más datos sobre los glaciares en nuestro sitio web. Nuestro artículo Glaciares e icebergs del Ártico y la Antártida, por ejemplo, explora no sólo la diferencia entre glaciares e icebergs, sino también cómo estas formaciones de hielo varían entre polos. Incluso puede leer sobre glaciares concretos, como el Glaciar 14 de Julio y el Glaciar Jakobshavn.