Les origines de l'industrie baleinière à Grytviken, Géorgie du Sud
Au début du XXe siècle, le capitaine norvégien Carl Anton Larsen a établi une station de chasse à la baleine et au phoque sur l'île isolée de Géorgie du Sud, qu'il avait choisie après l'avoir visitée pour la première fois lors de l'expédition suédoise de 1901-1903 dans l'Antarctique.
À cette époque, les eaux regorgeaient de faune et de flore marines, ce qui permettait de répondre à la forte demande mondiale d'huile de baleine et de produits dérivés.
Les possibilités de pêche et de chasse à la baleine étant illimitées, Grytviken était l'endroit idéal pour s'installer.
La chasse à la baleine effrénée signe le déclin de Grytviken
Les 60 années suivantes de pratiques de chasse non durables ont fini par avoir raison des populations de mammifères marins de Géorgie du Sud. Au milieu des années 1960, les baleines et les phoques avaient considérablement diminué, au point de disparaître complètement.
Bientôt, les baleiniers de Grytviken n'eurent plus rien à pêcher et durent fermer la station pour de bon.
Plutôt que d'enlever l'énorme quantité d'équipement dont ils s'étaient enrichis, les chasseurs norvégiens l'ont laissée en l'état. Ce n'est pas le choix le plus respectueux de l'environnement, mais c'est celui qui permet de voir Grytviken aujourd'hui.
L'héritage de Grytviken en tant que capsule temporelle industrielle de l'Antarctique
Seule une partie des structures d'origine de Grytviken subsiste aujourd'hui, le gouvernement de Géorgie du Sud ayant lancé en 2003 un vaste projet visant à démanteler les nombreux bâtiments dangereux de la station et à éliminer l'amiante en suspension dans l'air. Bien que ces travaux aient permis aux visiteurs de continuer à utiliser Grytviken, ils ont aussi radicalement changé le caractère du site.
Néanmoins, la visite de Grytviken permet de se faire une idée des débuts de l'industrie baleinière dans l'océan Austral. L'église d'origine, le cimetière des résidents et le South Georgia Museum (ouvert en 1992) sont également situés sur ce site historique important.