Le "who's who" de la vie marine de l'Arctique et de l'Antarctique
Les baleines sont les plus grands mammifères du monde. On les trouve dans l'Arctique et l'Antarctique. Cet article présente quelques-unes des principales espèces que vous pourrez observer lors de vos voyages dans ces régions remarquables.
Baleines à bosse faisant la navette vers des eaux plus chaudes
La Baleine à bosse possède une petite nageoire dorsale avec une bosse distinctive à l'avant. Leur queue présente un motif noir et blanc unique qui permet d'identifier les individus. Ces baleines sont l'une des espèces de baleines les plus actives, avec des comportements tels que le bréchage, le claquement de la queue et des nageoires à la surface de l'eau, et la compétition entre les mâles pour s'accoupler dans les zones de reproduction.
Les Baleines à bosse communiquent entre elles par leurs célèbres chants, qui diffèrent selon qu'il s'agit d'une zone de reproduction ou d'une zone d'alimentation. Le chant dure généralement moins de 10 minutes et peut être répété de nombreuses fois, voire pendant des heures sans s'arrêter.
Les Baleines à bosse entreprennent des migrations saisonnières qui peuvent atteindre 10 000 km (6 213 miles) par an, voyageant entre les zones d'alimentation estivales, où vous les verrez lors d'un voyage en Antarctique, et les zones de mise bas et de reproduction hivernales dans les eaux tropicales.
Les baleines à bosse se nourrissent de fanons et ont un régime alimentaire général composé de krill et de petits poissons en bancs, notamment des maquereaux et des harengs. Leurs techniques d'alimentation consistent à s'élancer à travers des groupes de proies et à les assommer avec leurs nageoires.
Petits rorquals avalant de grandes portions de nourriture
On trouve les Petits rorquals dans les eaux de l'Antarctique, y compris dans les zones de banquise épaisse, au milieu de l'hiver. En été, leur lieu de prédilection semble être la banquise ouverte, c'est-à-dire la banquise avec beaucoup d'eau libre entre les floes. Lorsque la glace est épaisse, le Petit rorqual respire en passant sa tête pointue par d'étroites fissures dans la glace.
Les Petits rorquals sont des nageurs rapides, qui se jettent souvent à l'eau. Ils peuvent rester sous l'eau jusqu'à 20 minutes. Les Petits rorquals se nourrissent presque exclusivement de krill antarctique, en groupes pouvant atteindre des centaines de personnes lorsque la nourriture est abondante.
Les scientifiques ont découvert que les Petits rorquals peuvent engloutir des bouchées de krill presque toutes les 30 secondes, ce qui fait d'eux l'une des baleines les plus rapides à se nourrir par filtration. En utilisant les données de suivi des balises, les chercheurs ont découvert que les Petits rorquals longeaient la face inférieure de la glace, engloutissant le krill tout en nageant. Les Petits rorquals utilisent cette technique jusqu'à 24 fois par plongée.
Les Rorquals boréaux qui puisent de la nourriture dans l'eau
Le Rorqual b oréal est une baleine de couleur uniforme dont la peau porte des marques douces et tourbillonnantes. Ces baleines sont les baleines à fanons qui nagent le plus rapidement, ayant été enregistrées à des vitesses allant jusqu'à 25 km/h (15 mph).
Les Rorquals boréaux ne semblent pas former de groupes familiaux durables et sont généralement observés en groupes de moins de cinq individus. Il s'agit de la baleine à fanons la plus septentrionale de l'Antarctique, que l'on trouve souvent au nord du front polaire en été.
On sait peu de choses sur la reproduction hivernale du Rorqual boréal, mais on sait que la gestation dure 11,5 mois et qu'un seul baleineau naît en hiver. Le baleineau est allaité pendant environ sept mois avant de devenir indépendant de sa mère.
Les Rorquals boréaux sont le seul membre de la famille des roquals à se nourrir de petits crustacés copépodes au lieu du krill, plus gros. Leur méthode d'alimentation est différente de celle des autres baleines : au lieu d'engloutir leur nourriture, les rorquals boréaux l'effleurent en nageant le long de l'eau, la bouche grande ouverte.
Le visage de chasse du Rorqual commun
Les Rorquals communs sont les deuxièmes plus grands mammifères vivants, les baleines bleues étant les plus grandes. À égalité avec les Baleines bleues, les Rorquals communs émettent les sons les plus graves de tous les animaux. Le Rorqual commun a reçu le surnom de "Razorback" en raison d'une crête prononcée que l'on voit derrière sa nageoire dorsale (supérieure).
Le visage du rorqual commun présente une coloration asymétrique unique : Le dessous de la mâchoire droite, la lèvre droite et le côté droit des fanons sont d'un blanc jaunâtre, tandis que les parties correspondantes du côté gauche sont grises. Certains scientifiques pensent que cette coloration est due à la chasse : les baleines gardent le côté blanc vers les bancs de poissons lorsqu'elles les forcent à se mettre en boule, ce qui leur donne un air plus menaçant.
Mais comme les Rorquals communs sont essentiellement pélagiques (ils passent le plus clair de leur temps dans les mers profondes, loin des côtes), ils sont difficiles à étudier pour les scientifiques. Lorsque les sons des Rorquals communs ont été enregistrés pour la première fois, les scientifiques pensaient en fait qu'il s'agissait de sons géologiques (comme le grincement des plaques tectoniques).
Un Rorqual commun à l'état sauvage peut vivre jusqu'à 90 ans. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à partir de 6 ans. Elles mettent bas tous les 3 ou 4 ans, et la grossesse dure près d'une année entière.
Comme les autres baleines à fanons, les Rorquals communs ouvrent la bouche pour avaler d'énormes quantités d'eau. Ils referment ensuite la bouche et repoussent l'eau à travers leurs fanons, piégeant ainsi leurs proies. Les Rorquals communs peuvent atteindre une vitesse de 35 km/h environ. Lorsqu'ils se nourrissent, ils nagent à environ 10 km/h, mais ils peuvent atteindre 45 km/h en rafale.
Image prise par Ute Walz à bord du m/v Plancius, Svalbard 2014
Potfisks en nurserie ou en école de célibataires
Le Potfisk a une peau ridée et une grosse tête carrée qui représente un tiers de la longueur de son corps. Il a une couleur brun pourpre ou gris foncé et son ventre est blanc. Les Potfisks sont généralement de couleur uniforme, avec des variations autour de la mâchoire et des régions génitales.
On les trouve dans le monde entier, aussi bien en Antarctique que dans l'Arctique. Les Potfisks préfèrent les eaux profondes de plus de 200 mètres (656 pieds) et se trouvent généralement au large des côtes et dans les zones présentant des canyons sous-marins.
Ce sont des baleines à dents qui plongent profondément pour attraper leurs proies, notamment des calmars. Les mâles chassent souvent des proies plus grosses, notamment des requins et des raies. Les scientifiques pensent que les Potfisks se nourrissent en émettant des clics qui permettent de localiser et d'assommer leurs proies.
Ils sont connus pour plonger pendant plus d'une heure et atteindre des profondeurs de plus de 1 000 mètres (3 280 pieds). Cependant, la plongée typique d'un Potfisks dure environ 35 minutes et atteint des profondeurs de 400 mètres (1 312 pieds).
Tout au long de leur vie, les Potfisks se trouvent soit dans des "écoles maternelles", qui regroupent les femelles adultes avec leurs petits, soit dans des "écoles de célibataires", qui comprennent les mâles âgés de 7 à 27 ans.
Image de Kathrin Freise à bord du s/v Noorderlicht, Norvège 2018
Les Narvals assomment leurs proies en les étourdissant
Les Narvals passent leur temps dans les eaux arctiques. Bien qu'ils ne fassent pas partie des baleines les plus fréquemment observées, vous les rencontrerez très probablement lors de voyages au Svalbard ou au Groenland. On les trouve également au Canada et en Russie. Bien que cela ne soit pas tout à fait exact, les scientifiques pensent que 90 % de la population de l'espèce Narvals se trouve dans la baie de Baffin, située entre l'ouest du Groenland et le Canada.
Le Narval est connu pour sa longue défense qui s'enroule en spirale dans le sens inverse des aiguilles d'une montre à plusieurs pieds de sa lèvre supérieure. Cette défense est en fait la canine supérieure de la baleine, et certains mâles en possèdent deux. En revanche, seules environ 15 % des femelles Narvals en possèdent une. Les scientifiques ont filmé des Narvals utilisant leurs défenses pour étourdir les morues de l'Arctique, les immobilisant et les rendant plus faciles à attraper. La défense offre également des capacités sensorielles au Narval, car elle contient jusqu'à 10 millions de terminaisons nerveuses.
Les Bélugas chantent dans les mers
Les Bélugas sont une espèce sociale qui vit, chasse et migre ensemble en groupes pouvant compter quelques centaines d'individus. Ils ont un front en forme de melon, peuvent faire des expressions faciales et produire des gazouillis, des clics, des sifflements et des cris. Ces bruits ont valu aux bélugas la réputation de "canari des mers".
La plupart des populations de bélugas migrent, se déplaçant vers le sud en automne lorsque la glace se forme dans l'Arctique. Au printemps, lorsque la glace se brise, les Bélugas retournent vers le nord, dans leurs zones d'alimentation. Pendant la période estivale, on trouve souvent des Bélugas près de l'embouchure des rivières et ils s'aventurent même en amont. Un Béluga a été enregistré en train de nager sur 1 000 km (621 miles) à l'intérieur des terres en remontant le fleuve Yukon.
Les Bélugas se nourrissent généralement en pleine eau ainsi que dans des habitats benthiques à différentes profondeurs, et l'un d'entre eux a été enregistré en train de plonger à plus de 350 mètres (1 148 pieds) pour se nourrir. Ces baleines mangent une grande variété d'aliments, notamment du saumon, du hareng, des crevettes, de la morue arctique, du flet, des crabes et des mollusques.
Baleines boréales brisant la glace
La Baleine boréale est une espèce essentiellement arctique, dont les mouvements sont influencés par la fonte et le gel des glaces. La baleine a un profil unique à double bosse et n'a pas de nageoire dorsale. La tête des Baleines boréales représente un tiers de la longueur totale de leur corps et possède deux évents.
La Baleine boréale se nourrit généralement à la surface ou juste en dessous, en utilisant la méthode de l'écrémage. Bien que les habitudes de plongée de la Baleine boréale soient peu connues, les scientifiques pensent qu'elle peut plonger à des profondeurs de plus de 200 mètres (656 pieds), avec une durée moyenne de plongée allant de quatre à vingt minutes.
On a également rapporté des cas où ces baleines ont plongé pendant plus d'une heure d'affilée, refaisant surface au même endroit. Lorsque les Baleines boréales remontent à la surface, elles peuvent briser la glace d'une épaisseur allant jusqu'à 60 cm (23 pouces) pour créer un trou de respiration.
Les Baleines boréales se déplacent généralement en groupes de trois ou moins, mais elles se rassemblent généralement en plus grand nombre dans les zones d'alimentation.
Baleines bleues, les titans de l'océan
La plus grande espèce que la Terre ait jamais créée, la Baleine bleue, atteint une longueur d'environ 30 mètres (98 pieds). Bien que les Baleines bleues ne se soient pas remises des grandes chasses à la baleine du début du XXe siècle, on peut parfois les apercevoir dans les eaux libres de l'Antarctique. Les Baleines bleues sont l'une des espèces qui vivent le plus longtemps au monde : La plus vieille baleine bleue aurait vécu jusqu'à 110 ans, tandis que l'espérance de vie moyenne des baleines bleues est de plus de 80 ans.
Pendant les mois d'été, les Baleines bleues nagent souvent près du bord de la banquise de l'Antarctique. Ces Baleines bleues ont l'air bleues sous l'eau, mais à la surface, elles ont plutôt une couleur bleu-gris tachetée. Les Baleines bleues se nourrissent presque exclusivement de krill antarctique. Les adultes peuvent consommer environ 4 tonnes de krill par jour.
Les Baleines bleues peuvent se trouver en petits groupes, mais elles nagent généralement seules ou par paires. Elles nagent souvent à une vitesse d'environ 8 km/h (5 miles/h), mais peuvent atteindre 32 km/h (20 miles/h) si nécessaire. Sous l'eau, les baleines sont très bruyantes : Leurs pulsations, leurs gémissements et leurs plaintes peuvent être détectés par d'autres Baleines bleues jusqu'à une distance de 1 600 km (1 000 miles).
À la naissance, les Baleines bleues pèsent jusqu'à 3 tonnes et mesurent 7,6 mètres de long. Se nourrissant du lait de leur mère, les bébés Baleines bleues prennent 90 kg par jour au cours de la première année seulement.