Les exploits polaires du légendaire Roald Amundsen
Contrairement à Robert Falcon Scott, Roald Amundsen se consacre à l'exploration depuis l'âge de 15 ans, lorsqu'il lit les récits des expéditions de Franklin dans l'Arctique. Amundsen a écrit : "Le récit qui m'a le plus séduit est celui des souffrances que lui et ses hommes ont endurées. Une étrange ambition brûlait en moi d'endurer ces mêmes souffrances", et c'est ainsi qu'il se consacra à l'exploration de l'Arctique.
Amundsen tente le passage du Nord-Ouest
En 1897, Amundsen obtient une place dans l'expédition antarctique belge Belgica, qui subit un désastre lorsque le scorbut affecte l'ensemble de l'équipage du navire. Amundsen prend immédiatement le commandement et, en collaboration avec le célèbre et controversé explorateur polaire Frederick Cook, ordonne à tous les hommes de manger de la viande fraîche et crue pour se procurer de la vitamine C. De retour en Europe en 1899, après une longue période de souffrances et d'épreuves dans les glaces, Amundsen tente de franchir le passage du Nord-Ouest.
En 1903, au lieu de se diriger vers le courant de glace semi-permanent du canal Victoria, Amundsen s'est aventuré autour du côté est abrité de l'île du Roi-Guillaume, devenant ainsi le premier à parcourir l'intégralité du passage du Nord-Ouest à bord d'un navire. Ce n'est qu'en 1906 qu'Amundsen et son équipage rentrent en Norvège, après avoir passé près de trois ans et demi à l'étranger. Après cet exploit, considéré comme une grande réussite pour la Norvège, Amundsen s'est mis en tête d'être le premier à atteindre le pôle Nord. Cependant, alors qu'il avait organisé son navire, son matériel et son équipement, les journaux internationaux étaient remplis de la nouvelle de l'expédition réussie de l'amiral Peary au pôle Nord en avril 1909. Amundsen écrit : "C'est un coup dur... Si je veux maintenir mon prestige en tant qu'explorateur, je dois rapidement obtenir un succès sensationnel... Je décide de faire un coup d'État".
Le Fram sous voiles © Riksarkivet (Archives nationales de Norvège) via Flickr Commons
Roald Amundsen pour le pôle Sud
Le pôle Nord étant apparemment conquis, Amundsen décide de mener la première expédition antarctique à atteindre le pôle Sud. Il envoie un télégramme à Robert Falcon Scott, le célèbre officier de marine et explorateur britannique, qui est lui-même en train d'organiser l'expédition Terra Nova de 1910 à 1913, pour l'informer de son objectif. La course au pôle Sud est lancée. Scott est à la traîne, son expédition ne pouvant commencer à débarquer des provisions pour la base hivernale de McMurdo Sound qu'en janvier 1911. Au cap Evans, il se trouve à quinze milles de ses anciens quartiers d'hiver à Hut Points, qui ont gelé parce que, dit-on, son rival et homologue en Antarctique, Ernest Shackleton, a laissé une fenêtre ouverte.
Une semaine plus tard, Amundsen arrive dans la baie des Baleines, à 60 miles du pôle Sud, et décharge ses chiens, ses traîneaux et ses provisions. Tout comme Peary, Amundsen utilise des attelages de chiens pour tirer ses traîneaux. Fort de son expérience lors de l'expédition Belgica , Amundsen est également conscient de l'importance de la viande fraîche dans le régime alimentaire de ses hommes. Il a donc mis au point un plan brutal mais efficace pour utiliser ses chiens à la fois pour tirer ses traîneaux et comme source régulière de viande fraîche en cas de besoin. Il a écrit qu'il connaissait "le jour précis où je prévoyais de tuer chaque chien, car son utilité devait cesser pour tirer les réserves décroissantes des traîneaux et son utilité devait commencer en tant que nourriture pour les hommes".
Au total, l'expédition d'Amundsen menée par des chiens était beaucoup plus importante que celle de Scott, avec huit hommes et 118 chiens, alors que seulement 33 chiens et 17 poneys soutenaient le groupe de 33 personnes de Scott.
Scott perd la course
Alors qu'ils progressent sur la glace à la poursuite de leur objectif, les hommes d'Amundsen avancent à une vitesse de 4,5 miles par heure sur des skis et des traîneaux légers tirés par des chiens, et quittent leur dépôt final le 12 novembre. Le 4 décembre, le groupe d'Amundsen a abattu 40 chiens et le temps a commencé à se dégrader, les températures chutant à -43° Celsius. Le groupe se maintient et, le 14 décembre, il hisse le drapeau norvégien sur le pôle Sud.
Pendant ce temps, Scott et son groupe se retrouvent bloqués sur le glacier Beadmore, juste à côté de la plate-forme glaciaire de Ross. Leurs poneys succombent rapidement aux terribles conditions polaires et doivent être abattus, tandis que les traîneaux à moteur tombent en panne. Sans se décourager, Scott et ses compagnons poursuivent leur route, sachant qu'ils doivent parcourir les 1 532 miles qui les séparent du pôle Sud et revenir à pied en traversant des glaciers et en s'élevant à plus de 10 000 pieds d'altitude avant d'atteindre le plateau polaire.
Scott entame son dernier effort pour atteindre le pôle Sud le 4 janvier, à 178 miles de Three Degree Depot. Le 18 janvier, ils atteignent le pôle Sud et découvrent le drapeau norvégien flottant sur un traîneau abandonné. Scott est amèrement déçu et écrit : "Grand Dieu ! C'est un endroit horrible et assez terrible pour que nous ayons travaillé jusqu'à lui sans la récompense de la priorité".
Au cours de leur voyage de retour vers le cap Evans, Scott et son groupe périrent dans des circonstances entrées dans la légende polaire. Pour un public conscient du peu de soutien apporté à Scott, la défaite presque noble et stoïque de son groupe dans sa quête pour être le premier à atteindre le pôle Sud semble presque préférable à la victoire d'Amundsen. Amundsen visite l'Angleterre à la fin de l'année 1912 et donne une conférence sur ses exploits polaires, que Kathleen, l'épouse de Scott, trouve "modeste mais excessivement ennuyeuse".
Amundsen poursuit son exploration polaire
Après la fin de la Première Guerre mondiale, Amundsen poursuit son exploration polaire, reconnaissant l'importance de l'air pour atteindre les endroits les plus reculés. Cette fois, Amundsen ambitionne d'être le premier à voler jusqu'au pôle Nord. Avec le soutien financier de l'explorateur américain Lincoln Ellsworth, Amundsen reçoit un dirigeable N-1 de construction italienne, baptisé Norge (Norvège) et dirigé par son pilote de conception italienne, Umberto Nobile. Norge arrive au Spitzberg, prêt à accueillir Amundsen.
Pendant ce temps, le célèbre explorateur Commander Richard E. Byrd arrive avec deux avions, dans le but d'être le premier à voler jusqu'au pôle Nord. Lorsqu'il apparaît qu'il n'y a pas de place pour que le navire de Byrd accoste à King's Bay à côté d'un navire occupé par le groupe Amundsen/Nobile, Byrd fait flotter son avion sur le rivage et l'attache à un ponton. Entendant que Byrd pourrait décoller en premier, Nobile tente d'accélérer les préparatifs en vue d'un départ prématuré du Norge, mais Amundsen refuse de partir plus tôt que prévu : À 2 heures du matin, une course imprévue vers le pôle Nord n'est pas son genre. Byrd décolle et revient triomphant à 17 heures. Amundsen déclare qu'il est ravi pour Byrd car le survol du pôle Nord n'est qu'un de ses deux projets.
Le souhait d'Amundsen exaucé
Lorsque Norge décolle enfin avec Amundsen, Ellsworth et Nobile, ainsi que Titina, le petit chien de ce dernier, le 11 mai, Amundsen et Ellsworth ont chacun apporté un petit drapeau, pas plus grand qu'un mouchoir de poche, à lâcher au-dessus du pôle Nord. Nobile, quant à lui, déterminé à surpasser les deux hommes, apporte des brassées de drapeaux.
Amundsen écrivit : "Le Norge ressemblait à un wagon de cirque dans le ciel" Nobile produisit même un drapeau italien si grand qu'il pouvait à peine voir par la fenêtre. Lorsqu'il est lâché, il s'accroche à l'avant du Norge avant de dériver vers l'arrière, menaçant d'endommager l'hélice. À au moins cinq milles au-delà du pôle Nord, le drapeau géant de Nobile "s'est libéré et a coulé rapidement à la surface de la glace en dessous de nous".
Plus tard, en 1928, Nobile doit faire face à des problèmes lorsque l'Italia s'écrase dans l'Arctique. Amundsen sort de sa retraite et se porte volontaire pour partir à sa recherche.
Auparavant, Amundsen avait écrit à son ami : "Si tu savais comme c'est splendide là-haut ! Entre-temps, Amundsen a décollé de Tromsø pour la première étape du vol vers le Spitzberg à bord d'un hydravion Latham afin de participer à la recherche de Nobile. Entre-temps, Nobile a été retrouvé et secouru. Mais il n'y a aucun signe d'Amundsen. Il a disparu et aucune trace n'a pu être retrouvée. Jusqu'à ce qu'un ponton de son avion soit découvert flottant dans la mer au large des îles Fugloe, dix semaines plus tard. Le vœu d'Amundsen a été exaucé : il est mort dans son avion en tentant de sauver une vie.
bibliothèque nationale de Norvège ("Fram" i høy sjø, 1910), via Wikimedia Commons