Les Baleines à bosse chantent pour se nourrir, pas pour se divertir
Le monde entier a été captivé par le chant des Baleines à bosse et les participants aux expéditions au Groenland s'interrogent souvent à ce sujet. Toutefois, des scientifiques ont récemment découvert que le but d'une partie de leurs chants semble être bien moins de divertir les gens que de les aider à trouver leur prochain repas.
Comment les baleines utilisent-elles le chant ?
Les biologistes marins pensent depuis longtemps que les Baleines à bosse chantent pour communiquer. Cela peut aller de l'aide pendant la saison des amours à l'information des autres baleines sur les changements de direction ou les conditions météorologiques. Il est intéressant de noter qu'une équipe de recherche de l'université de Syracuse a pu utiliser certaines séquences qui ont été capturées par un drone pour déterminer que les Baleines à bosse travaillent ensemble pour corraliser leurs proies près de la surface.
Photo de Troels Jacobsen
Quel est l'impact du chant sur les proies visées ?
Il semble probable que les baleines utilisent généralement leur chant comme technique alimentaire dans l'obscurité et lorsqu'elles ont du mal à trouver suffisamment de nourriture. Susan Parks, représentante de l'université de Syracuse et professeur adjoint de biologie, a évoqué un bruit de "tic-tac" que les partenaires des baleines en chasse font pour rester en contact lorsqu'ils cherchent de la nourriture la nuit.
Pendant la nuit, les lances-sables, qui ressemblent à des anguilles, sont les proies de prédilection des Baleines à bosse, et les recherches indiquent qu'elles passent beaucoup de temps enfouies dans le fond de l'océan. C'est une bonne tactique de survie, mais il y a un problème important : les lançons sortent souvent de leur cachette en réponse aux bruits que font les baleines. Bien qu'il ne s'agisse peut-être que d'une simple curiosité naturelle, il s'agit d'un comportement que cette espèce doit absolument abandonner si elle veut continuer à prospérer.
Les inconvénients de cette approche
Chanter pour trouver son dîner est apparemment une technique très viable, mais elle expose également le lieu de chasse de chaque baleine à d'autres baleines extérieures à leur groupe. Il semblerait même que les baleines qui ne font pas partie du même groupe s'approchent pour écouter les activités de chasse de la soirée. Malheureusement, cela peut conduire à une présence excessive de Baleines à bosse dans une zone, ce qui peut rapidement entraîner l'épuisement des ressources alimentaires disponibles.
Photo de Ross Wheeler
À quelle distance peut-on entendre une baleine ?
Le son "tic-tac" utilisé pour la chasse nocturne est très différent de leurs chants habituels, et ce probablement dans le but de minimiser l'attention portée à l'extérieur du groupe de chasseurs. Le cri normal d'une Baleines à bosse peut être entendu à des kilomètres de distance, et elles font souvent des bruits qui ressemblent à des pleurs, des hurlements et des gémissements. Cela est d'autant plus frappant que leurs chants durent souvent des heures. En d'autres termes, les personnes qui participent à une expédition dans l'Arctique ou l'Antarctique ont de fortes chances d'entendre l'un de ces chants, et c'est une expérience extrêmement mémorable.
Quelle est la quantité de nourriture consommée par une Baleine à bosse ?
Une Baleine à bosse adulte pèse environ 70 000 livres, ce qui signifie qu'elle a besoin de beaucoup de nourriture au quotidien. C'est particulièrement vrai pour les Baleines à bosse qui vivent dans les eaux arctiques, car elles doivent se préparer au long voyage migratoire qu'elles effectuent chaque année pour pouvoir se reproduire dans les eaux tropicales. La baleine moyenne que l'on peut apercevoir depuis un navire d'expédition dans l'Arctique recherche environ deux tonnes de nourriture par jour, et ce processus est compliqué par le fait qu'elles se nourrissent principalement de petits poissons et de crevettes minuscules.
Les besoins alimentaires massifs de chaque baleine du groupe peuvent obliger des groupes de quatre à vingt baleines à chasser ensemble si elles veulent rester rassasiées dans des conditions de chasse difficiles. Lorsque cette technique est employée près de la surface de l'eau, on parle de bubble net feeding. Bien que les dernières informations concernant le chant et le ciblage des proies près du fond de l'océan soient relativement récentes, il s'agit probablement d'une simple variante de leurs méthodes de chasse les plus connues. En fin de compte, cette vocalisation de leurs besoins alimentaires devrait permettre à l'homme de localiser plus facilement les baleines lors d'une croisière en Antarctique ou d'une expédition dans l'Arctique.