Vous pouvez visiter la mer Bellingshausen, située dans une région reculée, et les régions associées à l'expédition antarctique belge lors d'une croisière d'expédition unique avec nous en 2027. Nous nous aventurons sur la glace de cette partie spectaculaire de l'Antarctique, dans le but d'accoster sur l'île Pierre Ier, l'une des régions les plus éloignées et les moins fréquentées de l'Antarctique !
Au début du mois d'août 1898, dans une nuit antarctique noire comme de l'encre, éclairée uniquement par les étoiles scintillantes et la lueur fantomatique des icebergs et de la neige, Roald Amundsen se tient seul. Le capitaine belge Georges Lecointe et un explorateur américain qui allait plus tard susciter la controverse dans l'Arctique, Frederick Cook, le rattrapent lentement sur leurs skis encombrants. Les trois hommes sont partis pour six jours de chasse aux pingouins, un bref répit après les épreuves qu'ils ont endurées depuis des mois, depuis que leur navire s'est retrouvé pris dans la banquise de la mer de Bellingshausen.
Roald Amundsen
Ce n'était pas l'Amundsen qui allait devenir célèbre, celui qui avait conquis les deux pôles et inscrit son nom dans la légende polaire. Cet Amundsen était plus jeune, à peine âgé de 26 ans, et occupait le poste de second capitaine à bord du Belgica, qui gisait sinistrement sombre, prisonnier des glaces de l'Antarctique à plusieurs kilomètres de là. Il était de mauvaise humeur et le moral des hommes à bord du navire était en baisse. Cette expédition marqua le début de l'âge héroïque de l'exploration antarctique, mais son succès et la santé mentale de ses participants étaient incertains.
Une nouvelle ère pour l'exploration de l'Antarctique : l'expédition du Belgica
Dirigée par l'officier de marine belge pionnier Adrien de Gerlache, qui avait acheté et réaménagé en 1896 le navire qui allait devenir le Belgica, l'expédition antarctique belge, connue sous le nom d'expédition du Belgica, fut marquée par de nombreuses premières, d'immenses défis et servit de terrain d'essai à plusieurs membres qui allaient définir l'âge héroïque de l'exploration antarctique.
Adrien de Gerlache
L'expédition partit d'Anvers en 1897, avec un équipage multinational comprenant Roald Amundsen, le capitaine belge Georges Lecointe, le géophysicien polonais Antoni Dobrowolski, le géologue Henryk Arctowski, le Roumain Emil Racoviță, zoologiste, et le chirurgien et explorateur américain Frederick Cook, qui rejoignit l'expédition à Rio de Janeiro en tant que chirurgien du navire. Les objectifs de l'expédition étaient clairs : s'aventurer dans les régions inexplorées de la péninsule antarctique, recueillir diverses données scientifiques, collecter des spécimens biologiques et cartographier la péninsule antarctique et les îles environnantes.
L'expédition fut rapidement confrontée à des difficultés, l'un des membres de l'équipage, Carl Wiencke, étant emporté par les vagues et disparu au large des côtes de la Terre de Graham. Fin janvier 1898, le Belgica passa entre la Terre de Graham et la chaîne d'îles située au large de la côte ouest de la péninsule Antarctique. Ce passage fut plus tard baptisé détroit de Gerlache.
En janvier et février 1898, l'expédition débarqua à plusieurs reprises, comme en témoignent une série de photographies, des observations scientifiques et des journaux détaillés rédigés par plusieurs membres de l'équipage. Mais à mesure qu'ils s'aventuraient plus au sud, la glace devenait plus épaisse, plus ancienne et plus impitoyable. Ils se retrouvèrent bientôt dans les eaux inexplorées du sud de la mer de Bellingshausen, le Belgica restant immobilisé pendant plusieurs jours avant de parvenir à se dégager. Au début du mois de mars, cependant, la glace s'avéra trop forte. Le navire était bloqué : il était clair que le Belgica et les hommes à son bord allaient devoir affronter l'hiver antarctique qui approchait. Ils seraient les premiers à le faire.
Belgica
Dans l'obscurité - L'hiver antarctique s'installe
« Nous sommes coincés... Nous devons sans doute passer l'hiver ici, et cela me convient. » Le 6 mars 1898, Amundsen consigna l'enfermement du Belgica. Il était optimiste, mais l'atmosphère à bord était incertaine et anxieuse. Le plan n'avait apparemment jamais prévu que le navire passe l'hiver dans les glaces. Au contraire, un groupe d'hommes devait rester à terre et le Belgica devait revenir au printemps. Il s'avéra plus tard que de Gerlache avait peut-être intentionnellement dirigé le navire vers les glaces, dans le but de le maintenir en place et de l'y laisser passer l'hiver.
Le 11 mars, Amundsen écrit : « La glace est solide autour de nous et sans crêtes. Cela commence à devenir intéressant. » Avec la chute des températures et la tombée de la nuit, l'ambiance à bord se détériore rapidement. Si certains, dont Amundsen et Cook, restent optimistes et impatients d'explorer, beaucoup d'autres souffrent mentalement et physiquement à mesure que les rations diminuent et que les difficultés de la vie commencent à faire des ravages. En juin, plusieurs mois après leur emprisonnement, l'un des scientifiques du navire, le Belge Émile Danco, meurt, probablement du scorbut et de malnutrition. La peur et la méfiance commencent à se répandre.
L'équipage du Belgica
En juillet, la situation est à son comble, tant sur le plan physique que moral. La maladie s'empare de l'équipage : certains, dont Lecointe, rédigent leur testament. D'autres montrent des signes de claustrophobie et de dégradation mentale. Les malentendus dus aux barrières linguistiques conduisent à des menaces de mort, et le leadership de de Gerlache commence à se fissurer. Le chat du navire, Nansen, meurt également en juillet, ce qui fait encore baisser le moral de l'équipage.
Catastrophe évitée - Steaks de pingouin, scorbut et folie
Presque tous les hommes à bord souffraient désormais du scorbut, une carence en vitamines causée par une mauvaise alimentation. Ils étaient alités, avaient peu d'énergie et, comme l'écrit le Dr Frederick Cook, « le rideau de noirceur qui s'est abattu sur le monde extérieur, désolé et glacé, s'est également abattu sur le monde intérieur de nos âmes ». Certains ne s'en remettirent jamais complètement. L'un d'entre eux, le Norvégien Adam Tollefsen, souffrait tellement qu'il fut interné dans un établissement psychiatrique à leur retour en Belgique.
C'est Cook qui a compris la nécessité de consommer de la viande fraîche plutôt que les conserves sur lesquelles l'équipage comptait. Il a introduit la viande de phoque et de pingouin, qui n'a d'abord pas été appréciée par les hommes et a même été rejetée par de Gerlache. Mais avec le temps, leurs forces reviennent, les symptômes du scorbut s'atténuent et le moral commence lentement à remonter. Selon Amundsen, « la viande de pingouin est absolument excellente... Vous avez le steak le plus délicieux que vous puissiez souhaiter. » Amundsen et Cook se lient rapidement d'amitié, Amundsen comptant parmi les partisans de Cook alors que celui-ci tente de mettre en place son nouveau régime alimentaire salvateur. Cook avait déjà participé à plusieurs expéditions au Groenland et avait fait forte impression sur Amundsen.
Cook affirmera plus tard être le premier homme à avoir atteint le pôle Nord, ce qui reste controversé à ce jour. Son amitié avec Amundsen durera jusqu'à la mort de ce dernier en 1928.
À la fin du mois de juillet, la santé de l'équipage s'était améliorée et Amundsen partit en expédition à ski pour chasser des pingouins, accompagné de Cook et du capitaine Lecointe. À leur retour, l'atmosphère s'envenima davantage lorsque de Gerlache, dans une tentative de rétablir son autorité, déclara à Amundsen que, quoi qu'il arrive, l'expédition resterait sous contrôle belge. De fait, la position d'Amundsen fut rejetée. Presque immédiatement, il démissionna de son poste, écrivant : « Il n'y a plus d'expédition antarctique belge pour moi. Je ne vois dans le Belgica qu'un navire ordinaire, pris au piège dans la glace. J'ai le devoir d'aider la poignée d'hommes qui sont rassemblés ici à bord. »
La libération de la glace - Le succès arraché au désastre
Cook et Amundsen s'étaient tous deux révélés les plus compétents des hommes à bord du Belgica, organisant des parties de chasse et maintenant le moral des troupes. En janvier 1899, la glace commença à se briser lentement, mais pas suffisamment pour libérer le navire de sa tombe glacée. Une fois de plus, Cook proposa une solution : dégager un passage pour que le navire puisse manœuvrer, plutôt que d'espérer que la glace forme des floes en leur faveur. À l'aide de pioches, de pelles et d'explosifs, l'équipage fraya un chemin pour permettre au Belgica de naviguer lentement vers les eaux libres de la mer de Bellingshausen. Il fallut plusieurs semaines pour parcourir seulement sept miles, mais à la mi-mars, ils se retrouvèrent à nouveau en eau libre.
Le Belgica atteint Puntas Arenas le 28 mars 1899 et, fidèle à sa parole, Amundsen quitte l'expédition. En novembre 1899, le Belgica retourne à Anvers. Bien que difficile, l'expédition a permis de recueillir des données scientifiques essentielles, et le retour du navire et de son équipage est accueilli avec enthousiasme. L'hymne national belge, La Brabançonne, retentit lorsque l'équipage posa à nouveau le pied sur le sol belge. De Gerlache et ses hommes furent nommés membres de l'Ordre royal de Léopold et reçurent des médailles d'expédition.
Bon nombre des hommes qui avaient participé à cette expédition allaient prendre part à plusieurs autres expéditions, tant polaires qu'ailleurs dans le monde. Bien sûr, Roald Amundsen allait devenir l'un des explorateurs polaires les plus célèbres de tous les temps. Son séjour à bord du Belgica allait façonner son approche des expéditions, le menant plus tard à des succès stupéfiants. Adrien de Gerlache participera à plusieurs expéditions dans l'Arctique, tandis que Frederick Cook affirmera, en 1907, avoir atteint le pôle Nord. Bien que contestée, sa carrière polaire fut remarquable et le fit entrer dans la légende.
Le capitaine Georges Lecointe fonda l'Organisation polaire internationale. Il mena une brillante carrière dans la marine, tandis que les scientifiques à bord devinrent des figures connues dans le monde polaire, dans leurs domaines d'étude et dans l'indépendance des nations, comme Henryk Arctowski et l'indépendance de la Pologne après la Première Guerre mondiale.
De nombreux lieux ont été nommés d'après le Belgica et son équipage. La côte Danco a été nommée en l'honneur d'Émile Danco, le détroit de Gerlache en l'honneur d'Adrien de Gerlache et l'île Wiencke en l'honneur de Carl Wiencke, tombé par-dessus bord. Plus tard, d'autres ont donné leur nom à des criques, des péninsules et des nunataks, les expéditions modernes et contemporaines inscrivant les hommes de la première véritable expédition scientifique en Antarctique dans la légende polaire.