De nouvelles mesures soutenues à l'unanimité réduisent les collisions avec les baleines dans l'Antarctique
Le 3 mai, l'Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique (IAATO) a voté des mesures qui réduiront l'incidence des collisions entre les navires de tourisme et les baleines autour de la péninsule Antarctique.
Le vote a eu lieu lors de la réunion annuelle de l'association, qui s'est tenue au Cap cette année, et offre aux voyagistes de l'Antarctique deux options possibles : Ils doivent soit s'engager à limiter leur vitesse à 10 nœuds dans une zone et un fuseau horaire spécifiques, soit (s'ils disposent déjà d'un programme visant à réduire les collisions avec les baleines) recruter un membre d'équipage supplémentaire pour surveiller et enregistrer les observations de baleines dans la zone et le fuseau horaire en question.
Ces mesures entreront en vigueur le 1er juillet, avant le début de la saison de voyage 2019-20 en Antarctique, qui commence en octobre.
Mark van der Hulst, directeur des opérations d'Oceanwide Expeditions et président du comité exécutif de l'IAATO, a déclaré à propos de ces nouvelles mesures : "L'IAATO montre son engagement en faveur de voyages sûrs et respectueux de l'environnement par le biais de décisions comme celle-ci. Ces mesures ont d'abord été proposées dans le cadre d'une petite demande, mais les membres de l'IAATO les ont tellement appréciées que nous avons décidé de les rendre obligatoires".
M. Van der Hulst a ajouté que le système du traité sur l'Antarctique et l'IAATO exigent que le tourisme ait le moins d'impact possible sur l'Antarctique, un objectif pour lequel l'IAATO a des antécédents stricts et proactifs : "C'est un moment de fierté pour l'IAATO", a-t-il déclaré, "et, espérons-le, un moment décisif pour l'industrie des voyages polaires".
Presque toutes les populations de Baleines à bosse de l'hémisphère sud sont en augmentation depuis 1982, date à laquelle la pêche commerciale de l'espèce a été interdite. En fait, certaines de ces populations se sont approchées de leur maximum biologique. Baleine à bosse, une organisation qui suit les baleines, a enregistré 900 observations de baleines à bosse dans l'Antarctique cette année, contre 700 l'année dernière.
Mais ces populations denses ont l'inconvénient de rendre les collisions avec les baleines plus fréquentes, en particulier dans les zones où les baleines se reproduisent, se socialisent, migrent et se nourrissent. Les nouvelles mesures de l'IAATO répondent à cette vulnérabilité et soutiennent l'augmentation continue des populations de baleines.
Chaque année, les voyagistes qui composent l'IAATO mettent de côté leurs compétitions commerciales pour engager des discussions franches sur la protection de l'environnement, l'autorégulation et la sécurité des passagers et de l'équipage. Les recommandations formulées au cours de l'année touristique par ces voyagistes membres sont ensuite examinées et, lors des réunions annuelles, des votes sont organisés sur les pratiques à mettre en œuvre.
L'IAATO a été fondée en 1991 et dispose d'un réseau mondial de plus de 100 membres. Elle promeut des voyages sûrs et respectueux de l'environnement dans le secteur privé vers l'Antarctique, en s'efforçant de développer et d'adopter des normes opérationnelles qui atténuent les impacts potentiels sur l'environnement. Ces normes comprennent, entre autres, des directives d'atterrissage spécifiques au site, des limitations de passagers à terre, des procédures d'urgence, etc.