Avant que le monde moderne n'apprivoise et ne cartographie l'Arctique canadien, la possibilité d'une route navigable à travers la glace attirait les explorateurs, les cartographes, les marchands et les marins vers le nord, en quête de gloire polaire, de récompense financière et de prestige. Ce légendaire passage du Nord-Ouest a finalement coûté la vie à de nombreuses personnes.
L'une des expéditions polaires les plus connues et les plus tragiques à avoir emprunté le passage du Nord-Ouest a été menée par Sir John Franklin, marin britannique, officier de la Royal Navy et explorateur. Franklin et 129 hommes à bord de deux navires de la Royal Navy, le HMS Terror et le HMS Erebus, ont disparu dans les étendues sauvages de l'Arctique en 1845, déclenchant une histoire pleine de mystères et de tragédies.
Une expédition arctique moderne pour l'époque
L'expédition a été conçue par Sir John Barrow, figure emblématique de l'Amirauté britannique et défenseur de longue date de la recherche du passage du Nord-Ouest. Il nomme Sir John Franklin, vétéran des guerres napoléoniennes et de plusieurs expéditions polaires antérieures. Aux côtés de Franklin, le vétéran polaire Francis Crozier est choisi pour commander le HMS Terror, tandis que le capitaine James Fitzjames est désigné pour commander le navire amiral de l'expédition, le HMS Erebus.
Ces deux navires étaient des vétérans polaires utilisés lors de l'expédition de Sir James Clark Ross en Antarctique entre 1839 et 1843. Les monts Terror et Erebus, situés sur l'île de Ross en Antarctique, portent le nom des deux navires. L 'Erebus et le Terror disposaient d'une technologie avancée pour l'époque, conçue pour être utilisée dans un environnement polaire impitoyable. Des moteurs à vapeur ont été installés pour actionner les hélices du navire lorsqu'il n'est pas sous voiles, un système de chauffage interne est alimenté par les chaudières du bord, tandis que les étraves renforcées et les gouvernails et hélices rétractables ont permis d'éviter les dommages causés par la banquise épaisse.
L'expédition était également bien équipée pour survivre dans les glaces. Les navires transportent plus de trois ans de vivres, dont plus de 8 000 boîtes de conserve, de la viande séchée et le pemmican, aliment de base de l'expédition polaire.
En mai 1845, l'expédition part de Greenhithe, en Angleterre, en direction de la région située à l'ouest du détroit de Lancaster, dans le but de découvrir le légendaire passage du Nord-Ouest, dans l'immensité inexplorée du Nord-Ouest. L'expédition s'est brièvement arrêtée au Groenland. Deux baleiniers ont aperçu l'expédition pour la dernière fois dans la baie de Baffin à la fin du mois de juillet 1845. Les deux navires, ainsi que tous ceux qui se trouvaient à bord, disparurent, sans jamais être revus par les Européens.
Franklin perdu dans les glaces
En 1847, on n'a plus de nouvelles de l'expédition de Franklin. Ce n'est qu'en 1848 que l'amirauté britannique, sous l'impulsion de l'épouse de Franklin, Lady Jane Franklin, et de la presse britannique, se rendit compte que les trois années de vivres emportées par l'expédition étaient désormais épuisées. L'amirauté organise une série de recherches, dont la première se fait par voie terrestre au printemps 1848, en suivant le fleuve Mackenzie jusqu'aux régions sauvages de l'Arctique canadien. Ces recherches n'aboutissent pas, mais leur chef, John Rae, restera dans l'Arctique pendant de nombreuses années pour poursuivre les recherches.
Deux expéditions de sauvetage sont envoyées en mer, l'une dirigée par Sir James Clark Ross, qui entre par le détroit de Lancaster, et l'autre par Henry Kellett, qui part de la côte pacifique. L'amirauté britannique lance également un appel aux armes, offrant une récompense équivalente à 2 500 000 livres sterling en monnaie moderne "à toute personne, de quelque pays que ce soit, qui prêtera assistance aux équipages des navires de découverte commandés par Sir John Franklin" Les deux expéditions échouent.
Ce n'est qu'en 1850 que l'on trouve le premier indice de l'expédition. Sur l'île Beechey, les vestiges d'un camp d'hiver ont été découverts, ainsi que les tombes de trois hommes de l'expédition : John Torrington, John Hartnell et William Braine. Le sort des autres reste un mystère.
Une fin macabre pour une expédition dans l'Arctique
En 1854, John Rae, qui avait poursuivi ses recherches par voie terrestre pour retrouver l'expédition, rencontra un groupe d'Inuits locaux qui lui parlèrent d'un groupe d'hommes blancs morts de faim près de l'embouchure de la rivière Noire. Cette histoire est corroborée par d'autres groupes d'Inuits, qui rapportent également des actes de cannibalisme au sein du groupe. On montre également à Rae un certain nombre d'objets récupérés par les Inuits, dont des couverts en argent appartenant aux officiers de l'expédition.
Choqué par ses découvertes, Rae en fait part à l'Amirauté qui, malgré la découverte de morceaux de bois gravés des mots "Erebus" et de témoignages inuits, n'envisage pas d'autres recherches. En mars 1854, la Royal Navy déclare l'équipage décédé en service.
Lady Jane Franklin, bouleversée par les découvertes de Rae et le sort inconnu de son mari, commanda personnellement une dernière expédition, l'expédition arctique McClintock de 1857, dirigée par Sir Francis Leopold McClintock. En avril 1859, l'expédition de McClintock s'est scindée en trois groupes de chiens de traîneau, à la suite de rapports d'Inuits locaux indiquant que les restes d'un voilier en bois avaient été repérés à l'ouest de l'île du Roi-Guillaume. C'est là, 14 ans après leur disparition, qu'ils découvrent l'ultime destin de Franklin et de ses hommes.
Ses équipes découvrent une note cachée dans un cairn à l'endroit qui s'appellera plus tard Victory Point. Cette note, rédigée en 1847 et composée de deux parties, détaille l'hivernage de l'expédition sur l'île Beechey à partir de 1846. Le deuxième ajout à la note, vraisemblablement écrit un an plus tard, en avril 1848, indique :
les navires de Sa Majesté "Terror" et "Erebus" ont été abandonnés le 22 avril, à 5 lieues au nord-nord-ouest de cette île... assiégée depuis le 12 septembre 1846. Les officiers et les équipages, soit 105 personnes, sous le commandement du capitaine F.R.M. Crozier, ont débarqué ici à 69˚ 37' 42" de latitude nord, 98˚ 41" de longitude ouest. 98˚ 41' W.
Sir John Franklin est décédé le 11 juin 1847
de l'expédition s'élève à ce jour à 9 officiers et 15 hommes.
(Signé) JAMES FITZJAMES, Capitaine H.M.S. Erebus.
(Signé) F.R.M. CROZIER, capitaine et officier supérieur.
et partent demain, le 26, pour Black Fish River"
Sur la côte ouest de l'île du Roi-Guillaume, l'équipe de traîneaux découvre un canot de sauvetage contenant deux squelettes humains et des reliques de l'expédition. Une autre équipe découvre un troisième squelette humain sur la côte sud. Ils trouvent également des boîtes de conserve rouillées, des restes de camps et de nombreux autres objets provenant des deux navires. Il semble que le destin de l'expédition ait été de mourir de faim alors qu'elle tentait de marcher vers le sud, en direction des lointains avant-postes de la civilisation du nord du Canada.
Le mystère continue
Au cours des années suivantes, plusieurs autres expéditions ont tenté de découvrir le sort des hommes de Franklin. D'autres camps, tombes et reliques sont découverts sur l'île du Roi-Guillaume, tandis que des témoignages inuits sont recueillis, ce qui renforce la théorie selon laquelle l'expédition a péri au cours de son voyage vers le sud, et qu'elle a finalement eu recours au cannibalisme pour tenter de survivre. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles certains des hommes auraient survécu jusqu'au milieu ou à la fin des années 1850, un Inuit ayant rapporté que deux hommes blancs avaient été vus à 400 km au sud de l'île du Roi-Guillaume entre 1852 et 1858. Curieusement, en 1948, un cairn contenant une petite boîte en bois avec des joints en queue d'aronde a été découvert dans cette région. ]
Dans les années 1980, des recherches modernes ont permis de découvrir d'autres vestiges et reliques, et des examens ont été effectués sur les corps des trois hommes enterrés sur l'île Beechey ainsi que sur les squelettes récupérés. Des niveaux élevés de plomb ont été trouvés, ainsi que la présence de scorbut. Les schémas squelettiques suggèrent également que les corps ont fait l'objet de cannibalisme, ce qui correspond aux témoignages des Inuits.
Un destin en suspens
Bien que le sort final de nombreux hommes reste à confirmer, la chronologie convenue de l'expédition perdue de Franklin est que l'Erebus et le Terror ont été piégés par la banquise en 1846, obligeant les hommes à passer l'hiver sur l'île de Beechey. En avril 1848, les deux navires sont abandonnés à la glace, après avoir dérivé avec la banquise pendant près de deux ans. Les hommes restants de l'expédition, piégés sur l'île du Roi-Guillaume, se divisent en deux groupes, l'un retournant vers les navires, l'autre tentant de marcher vers le sud, se séparant en plusieurs groupes au fur et à mesure, avant de périr sur l'île du Roi-Guillaume ou à proximité, à partir de 1848.
On a découvert par la suite, à partir de boîtes de conserve rouillées trouvées dans les campements, qu'une mauvaise soudure au plomb avait peut-être rendu inutilisable une grande partie des réserves de nourriture de l'expédition, sous peine de provoquer un grave empoisonnement au plomb chez les membres de l'équipage. Les Inuits locaux qui ont mangé des boîtes de conserve trouvées sur le rivage après le passage des navires sont également tombés malades. Cette situation, combinée à un temps particulièrement froid entre 1847 et 1848, a contribué à sceller le sort de tous ceux qui se trouvaient à bord.
On ne sait pas si l'expédition a réussi à repérer le passage du Nord-Ouest, mais c'est peu probable. Par un coup du sort, en 1850, alors qu'il était à la recherche de Franklin et de ses hommes, l'équipage de l'expédition arctique McClure aperçut pour la première fois ce que Franklin avait entrepris de cartographier. Les nombreuses recherches de l'expédition ont également permis de cartographier de vastes étendues de l'Arctique canadien, laissant ironiquement un héritage dépassant les capacités de l'expédition.
En 2014, après des années de recherche, l'épave de l'Erebus a été découverte par 36 pieds de fond à l'est du golfe de la Reine-Maud. En 2016, l'épave du Terror a été découverte dans la bien nommée Terror Bay, au sud de l'île du Roi-Guillaume. L'emplacement des deux navires renforce fortement le récit des Inuits locaux, qui ont signalé la présence des deux navires et le sort de l'équipage dans la zone générale de découverte, mais l'Amirauté britannique de l'époque n'en a généralement pas tenu compte et les a ignorés.
Les recherches se poursuivent encore aujourd'hui sur les circonstances exactes de l'expédition perdue de Franklin, de nouveaux artefacts, preuves et restes ayant été découverts ces dernières années. Quelle que soit la véritable histoire, sa popularité réside en partie dans ses mystères. L'histoire de Franklin et de ses hommes reste une histoire intrigante et tragique d'exploration polaire, qui inspire l'art, la littérature et le divertissement plus de 180 ans plus tard.