Antes de que el mundo moderno dominara y cartografiara el Ártico canadiense, la posibilidad de una ruta navegable a través del hielo atrajo a exploradores, cartógrafos, comerciantes y marineros en busca de gloria polar, recompensa económica y prestigio. El legendario Paso del Noroeste acabaría cobrándose la vida de muchas personas.
Quizá una de las expediciones polares más conocidas y trágicas que persiguieron el Paso del Noroeste fue la dirigida por Sir John Franklin, marino británico, oficial de la Marina Real y explorador. Franklin y 129 hombres a bordo de dos buques de la Royal Navy, el HMS Terror y el HMS Erebus, desaparecerían en el desierto ártico en 1845, dando comienzo a una historia llena de misterio y tragedia.
Una expedición ártica moderna para la época
La expedición fue idea de Sir John Barrow, la principal figura del Almirantazgo británico y defensor durante mucho tiempo de la búsqueda del Paso del Noroeste. Designó a Sir John Franklin, veterano de las guerras napoleónicas y de varias expediciones polares anteriores. Junto a Franklin, el veterano polar Francis Crozier fue elegido para comandar el HMS Terror, mientras que el capitán James Fitzjames fue designado para comandar el buque insignia de la expedición, el HMS Erebus.
Ambos buques eran veteranos polares utilizados en la expedición de Sir James Clark Ross a la Antártida entre 1839 y 1843. El monte Terror y el monte Erebus, en la isla Ross de la Antártida, llevan el nombre de ambos buques. El Erebus y el Terror contaban con tecnología avanzada para la época, diseñada para su uso en un entorno polar implacable. Se habían instalado motores de vapor para impulsar las hélices helicoidales del barco cuando no navegaba, un sistema de calefacción interna alimentado por calderas a bordo, proas reforzadas y timones y hélices retráctiles que ayudaban a evitar los daños causados por el hielo compacto.
La expedición también iba bien equipada para sobrevivir en el hielo. Los barcos llevaban víveres para más de tres años, incluidas más de 8.000 latas de conservas, carne seca y el alimento básico de las expediciones polares, el pemmican.
En mayo de 1845, la expedición zarpó de Greenhithe, Inglaterra, con rumbo al oeste de Lancaster Sound, con el objetivo de descubrir el legendario Paso del Noroeste, en el vasto e inexplorado noroeste. Hizo una breve escala en Groenlandia. Dos barcos balleneros avistaron por última vez a la expedición en la bahía de Baffin a finales de julio de 1845. Los dos barcos, con todos sus tripulantes, desaparecieron y los europeos no volvieron a verlos.
Franklin perdido en el hielo
En 1847 no se sabía nada de la expedición de Franklin. Sin embargo, no fue hasta 1848 cuando el Almirantazgo británico, a instancias de la esposa de Franklin, Lady Jane Franklin, y de la prensa británica, cedió ante el hecho de que el suministro de alimentos para tres años que llevaba la expedición ya se habría agotado. El Almirantazgo organizó una serie de búsquedas; la primera se llevó a cabo por tierra en la primavera de 1848, siguiendo el río Mackenzie hasta las tierras vírgenes del Ártico canadiense. Esta búsqueda no tuvo éxito, pero su líder, John Rae, permanecería en el Ártico durante muchos años para continuar la búsqueda.
Se enviaron dos expediciones de rescate por mar, una dirigida por Sir James Clark Ross, que entró por Lancaster Sound, y la otra por Henry Kellett, que buscaba desde la costa del Pacífico. El Almirantazgo británico también hizo un llamamiento a las armas, ofreciendo una recompensa equivalente a 2.500.000 libras esterlinas en dinero moderno "para cualquier Parte o Partes, de cualquier país, que presten ayuda a las tripulaciones de los Barcos Descubridores bajo el mando de Sir John Franklin" Ambas expediciones fueron infructuosas.
No fue hasta 1850 cuando se encontró el primer indicio de la expedición. En la isla Beechey se descubrieron los restos de un campamento de invierno junto con las tumbas de tres expedicionarios: John Torrington, John Hartnell y William Braine. El destino de los demás seguía siendo un misterio.
Un final espeluznante para una expedición al Ártico
En 1854, John Rae, que había continuado su búsqueda por tierra de la expedición, se reunió con un grupo local de inuit que le habló de un grupo de hombres blancos que habían muerto de hambre cerca de la desembocadura del río Negro. Esta historia fue corroborada por otros grupos de inuit, que también informaron de actos de canibalismo entre el grupo. A Rae también le mostraron varios objetos recuperados por los inuit, entre ellos cubiertos de plata pertenecientes a los oficiales de la expedición.
Sorprendido por sus hallazgos, Rae informó al Almirantazgo, que, a pesar del descubrimiento de trozos de madera grabados con las palabras "Erebus" y del testimonio de los inuit, no planeó una nueva búsqueda por su cuenta. La Royal Navy dio por fallecida a la tripulación en servicio en marzo de 1854.
Lady Jane Franklin, consternada por los hallazgos de Rae y el destino desconocido de su marido, encargó personalmente una última expedición, la Expedición Ártica McClintock de 1857, dirigida por Sir Francis Leopold McClintock. En abril de 1859, la expedición de McClintock se había dividido en tres grupos de perros de trineo, tras recibir informes de los inuit locales de que se habían avistado los restos de un velero de madera al oeste de la isla del Rey Guillermo. Allí, 14 años después de su desaparición, descubrieron el destino final de Franklin y sus hombres.
Sus equipos descubrieron una nota escondida en un mojón en lo que más tarde se llamaría Victory Point. Esta nota, escrita en 1847 y que consta de dos partes, detalla la hibernación de la expedición en la isla Beechey a partir de 1846. Este segundo añadido a la nota, presumiblemente escrito un año más tarde, en abril de 1848, decía:
"Los buques de Su Majestad 'Terror' y 'Erebus' fueron abandonados el 22 de abril, a 5 leguas al NNO de esta... asediada desde el 12 de septiembre de 1846. Los oficiales y la tripulación, formada por 105 almas, al mando del capitán F.R.M. Crozier, desembarcaron aquí en lat. 69˚ 37' 42" N., long. 98˚ 41' W.
Sir John Franklin murió el 11 de junio de 1847; y la pérdida total
por muertes en la expedición ha sido hasta la fecha de 9 oficiales y 15 hombres.
(Firmado) JAMES FITZJAMES, Capitán H.M.S. Erebus.
(Firmado) F.R.M. CROZIER, Capitán y Oficial Superior.
y partimos mañana, día 26, hacia Black Fish River"
En la costa oeste de la isla del Rey Guillermo, el equipo de trineos descubrió un bote salvavidas que contenía dos esqueletos humanos y reliquias de la expedición. Otro equipo descubrió un tercer esqueleto humano en la costa sur. También encontraron latas oxidadas, restos de campamentos y otros numerosos objetos de ambos barcos. Al parecer, el destino de la expedición había sido morir de hambre mientras intentaban caminar hacia el sur, hacia los lejanos puestos de civilización del norte de Canadá.
El misterio continúa
En los años siguientes, varias expediciones más intentaron descubrir el destino de los hombres de Franklin. Se encontraron más campamentos, tumbas y reliquias en la isla del Rey Guillermo, al tiempo que se recogían testimonios de los inuit, lo que cimentó aún más la teoría de que la expedición pereció en el viaje hacia el sur, recurriendo finalmente al canibalismo para intentar sobrevivir. Circularon rumores de que algunos de los hombres podrían haber sobrevivido hasta mediados o finales de la década de 1850, y un inuit informó de que habían visto a dos hombres blancos a 400 km al sur de la isla del Rey Guillermo entre 1852 y 1858. Curiosamente, en 1948 se descubrió en esta zona un mojón que contenía una pequeña caja de madera con juntas de cola de milano. ]
En la década de 1980, en búsquedas modernas se encontraron más restos y reliquias, y se examinaron los cuerpos de los tres hombres enterrados en la isla Beechey y los esqueletos recuperados. Se encontraron altos niveles de plomo, junto con la presencia de escorbuto. Los patrones esqueléticos también sugerían que se había practicado el canibalismo con los cadáveres, lo que coincidía con el testimonio de los inuit.
Un destino olvidado
Aunque el destino final de muchos de los hombres sigue sin confirmarse, la cronología acordada de la expedición perdida de Franklin es que el Erebus y el Terror quedaron atrapados por el hielo en 1846, lo que obligó a los hombres a pasar el invierno en la isla de Beechey. En abril de 1848, ambos barcos fueron abandonados a la deriva durante casi dos años. El resto de los hombres de la expedición, atrapados en la isla del Rey Guillermo, se dividieron en dos grupos: uno regresó a los barcos y el otro intentó caminar hacia el sur, separándose en otros grupos a medida que avanzaban, antes de perecer todos en la isla del Rey Guillermo o cerca de ella a partir de 1848.
Más tarde se descubrió, a partir de latas oxidadas encontradas en los campamentos, que la mala soldadura del plomo podría haber inutilizado gran parte de las reservas de alimentos de la expedición, o bien podría haber causado una intoxicación grave por plomo a la tripulación. Los inuit locales que comieron de las latas encontradas en tierra procedentes de los barcos también enfermaron. Esto, combinado con un clima especialmente frío entre 1847 y 1848, contribuyó a sellar el destino de todos los que iban a bordo.
Se desconoce, pero es poco probable, que la expedición lograra avistar el Paso del Noroeste. En un giro del destino, en 1850, mientras buscaban a Franklin y sus hombres, la tripulación de la Expedición Ártica McClure avistó por primera vez lo que Franklin se había propuesto trazar. Las numerosas búsquedas de la expedición también condujeron a la cartografía de enormes extensiones del Ártico canadiense, dejando irónicamente un legado más allá de las capacidades de la expedición.
En 2014, tras años de búsqueda, se descubrieron los restos del Erebus a 36 pies de profundidad al este del golfo Queen Maud. En 2016, el Terror fue hallado en la bahía de Terror, al sur de la isla del Rey Guillermo. La ubicación de ambos buques refuerza la versión de los inuit locales, que informaron de la presencia de ambos buques y de la suerte que había corrido la tripulación en la zona del descubrimiento, pero el Almirantazgo británico de la época los descartó e ignoró.
Hoy en día se siguen investigando las circunstancias exactas de la expedición perdida de Franklin, y en los últimos años se han encontrado nuevos artefactos, pruebas y restos. Sea cual sea la verdadera historia, su popularidad radica en parte en sus misterios. La historia de Franklin y sus hombres sigue siendo una intrigante y trágica historia de exploración polar, que inspira el arte, la literatura y el entretenimiento más de 180 años después.