Une histoire cartographique de Terra Australis à l'Antarctique
Bien avant que l'homme n'aperçoive l'Antarctique, les anciens étaient convaincus de son existence, ou du moins de quelque chose qui lui ressemblait.
Ptolémée, un astronome gréco-romain qui a vécu entre 100 et 170 de notre ère, pensait qu'une énorme masse continentale située à l'extrême sud devait exister pour faire contrepoids aux grands continents du nord. Cette région hypothétique, qui n'avait jamais été vue et encore moins cartographiée, avait même des noms : Le terme "Antarctique", inventé par le géographe grec Marinus de Tyr au IIe siècle, désignait une zone imaginaire située à l'opposé du cercle polaire. Au Ve siècle, l'érudit romain Macrobius a inclus dans ses cartes un territoire méridional appelé Australis ("du sud" en latin).
Les références médiévales ultérieures à la Terra Australis Incognita, ou "Terre inconnue du Sud", développeront ces théories éculées, et les cartes dessinées entre le XVe et le XVIIIe siècle l'incluront souvent au bas de la carte. Aucun de ces noms ou représentations ne se réfère véritablement à l'Antarctique que nous connaissons aujourd'hui, puisqu'il faudra attendre des centaines d'années avant que le continent ne soit réellement observé, mais ils ont alimenté un mythe géographique qui a perduré pendant des siècles.
Un certain nombre de voyages ultérieurs, jusqu'à la fin des années 1700, ont permis de cartographier une grande partie des eaux dans lesquelles on pensait que la Terra Australis s'étendait, et de la réduire ou de l'éliminer complètement des cartes. Ce n'est qu'en 1820 qu'une observation confirmée de l'Antarctique a eu lieu. Malgré cela, la transformation cartographique de la Terra Australis en Antarctique, qui a duré des siècles, est un témoignage fascinant de l'évolution de la géographie moderne.
Vous trouverez ci-dessous une liste de cartes qui, sans être exhaustive, suit cette évolution dans certaines de ses phases clés. Plus que de simples aides à l'orientation, ces cartes sont de magnifiques fusions de l'art et de la science, réalisées des siècles avant l'apparition des équipements de navigation modernes.
Jodocus Hondius, par Colette Hondius
1570 : Abraham Ortelius et le théâtre du monde
L'une des cartes les plus célèbres sur laquelle apparaît pour la première fois Terra Australis constitue un segment central du premier atlas moderne du monde. Le célèbre Theatrum Orbis Terrarum, ou "Théâtre du monde", du cartographe flamand Abraham Ortelius, est un recueil de toutes les cartes les plus récentes dessinées par ses contemporains, représentant la somme des connaissances cartographiques duXVIe siècle.
Ortelius est l'un des cartographes les plus célèbres de l'âge d'or néerlandais de la cartographie, qui s'est déroulé entre leXVIe et leXVIIe siècle. L'une des principales sections de son atlas est le Typus Orbis Terrarum, une carte du monde qui représente la Terra Australis comme étant de loin la plus grande masse continentale du monde connu : Elle occupe la majeure partie de l'espace situé au sud du tropique du Capricorne, touche presque la pointe sud de l'Amérique du Sud et s'étend jusqu'à la Nouvelle-Guinée. L'atlas d'Ortelius, qui marque un tournant dans la géographie mondiale, était un pilier de la navigation et a été régulièrement mis à jour au cours des décennies qui ont suivi.
Collection privée d'Oceanwide Expeditions
1590 : Petrus Plancius et l'Orbis Terrarum
Plus connu pour sa couverture de l'Arctique et de l'Extrême-Orient que pour sa représentation des masses continentales méridionales, l'Orbis Terrarum du cartographe flamand Petrus Plancius représente la Terra Australis de la même manière que le Theatrum d'Ortelius l'avait fait vingt ans plus tôt.
Achevée à l'origine en 1590, la carte du monde de Plancius représente l'Antarctique comme atteignant presque l'extrémité sud de l'Amérique du Sud, à l'instar de Theatrum. Elle montre également le continent s'étendant au nord presque jusqu'à la Nouvelle-Guinée et Java, comme la carte d'Ortelius, s'enfonçant dans l'océan Indien et se terminant relativement près des côtes méridionales de l'Afrique.
Plancius n'était cependant pas connu uniquement pour sa cartographie. Il rédigea des guides de navigation, innova un nouveau système de détermination de la longitude et collabora avec le cartographe hollandais Jacob Floris van Langren à la réalisation d'un globe céleste représentant plusieurs constellations australes qui n'avaient pas encore été illustrées sur des cartes.
Collection privée d'Oceanwide Expeditions
1630 : Henricus Hondius II et la Nova Totius
Quarante ans après que Plancius a marqué le monde de la cartographie, Henricus Hondius II achève sa propre carte du monde, la Nova Totius Terrarum Orbis Geographica ac Hydrographica Tabula. Comme si cela ne suffisait pas, il se trouve que deux Henricus Hondius pratiquaient la cartographie en même temps dans la République néerlandaise. Bien qu'ils aient été contemporains, ils n'étaient pas apparentés et, en fait, Hondius I est né en Flandre, mais s'est installé plus tard à Amsterdam - où, d'ailleurs, Hondius II est né.
Comme Plancius, Hondius II a travaillé avec des documents produits à l'origine par un cartographe antérieur, Gerardus Mercator. Mercator, l'un des rares cartographes majeurs qui, pour des raisons de concision, n'est pas représenté dans cette liste, a créé sa propre carte du monde en 1569, qui montre la Terra Australis de la même manière qu'Ortelius l'aurait fait dans son atlas de 1570 et que Plancius l'aurait fait dans sa carte du monde de 1590.
Collection privée d'Oceanwide Expeditions
1741 : Covens & Mortier et la disparition de l'Australis
Au XVIIIe siècle, l'âge d'or de la cartographie néerlandaise a donné naissance à un certain nombre d'éditeurs de cartes énormes (et extrêmement prospères). L'un des plus importants était Covens & Mortier, fondé à Amsterdam par Johannes Covens et Cornelius Mortier.
Parmi leur longue tradition de cartes impeccablement dessinées, on trouve une représentation de l'hémisphère sud qui n'illustre pas du tout la Terra Australis. Il s'agit là d'un résultat courant de l'exploration des mers du Sud : Au fur et à mesure que les navigateurs découvraient l'étendue des mers du Sud, l'espace disponible pour la Terra Australis, autrefois colossale, diminuait naturellement.
En fait, les explorations entreprises au cours du siècle précédent avaient déjà réfuté une grande partie des dimensions de l'hypothétique continent austral. La Terre de Feu, par exemple, s'est révélée plus petite qu'on ne le pensait à l'origine, et l'Australie n'a pas fait partie d'un continent plus grand. En 1770, James Cook poursuit cette réduction en démontrant que la Nouvelle-Zélande ne fait pas partie de la Terra Australis, dont il déduit qu'elle doit être située dans la région polaire de l'hémisphère sud.
Collection privée d'Oceanwide Expeditions
1749 : Du Vaugondy et la Mappe-Monde
Gilles et son fils Didier, deux des cartographes français les plus connus du XVIIIe siècle, ont produit certaines des dernières cartes antérieures à l'observation confirmée de l'Antarctique en 1820. L'une de leurs cartes les plus complètes, la Mappe-Monde de 1749, omet également la Terra Australis. La version de la carte de Vaugondy présentée sur cette image a été publiée en 1816 et comprend des mises à jour résultant des découvertes de nombreux explorateurs après la publication initiale de 1749.
D'autres parties du monde sont presque aussi vierges que la région antarctique, comme le nord-ouest du Pacifique américain. Il faudra un certain temps avant que cette région ne soit remplie, tout comme l'Antarctique, mais ces parties vierges suggèrent que la cartographie s'éloigne de sa dépendance à l'égard des conjectures anciennes. Le système et la science de la cartographie, progressant d'autant plus rapidement grâce aux innovations stimulées par l'âge de la découverte, allaient à leur tour progresser, carte après carte, vers l'état dans lequel nous les trouvons aujourd'hui.
Collection privée d'Oceanwide Expeditions