Les recherches d'un guide d'expédition sur l'acoustique des mammifères marins - et leur importance
Nombre de nos guides ont fait leurs premières armes dans le monde de la science. En fait, c'est généralement leur formation en sciences qui nous met en contact pour la première fois.
Qu'il s'agisse de postdocs en glaciologie arctique ou de personnel de terrain à part entière hivernant dans des stations de recherche en Antarctique, ces professionnels de la science font d'excellents guides. Ils sont également particulièrement aptes à donner une variété de présentations fascinantes à nos invités.
La biologiste Ashleigh Kitchiner en est un excellent exemple, et ses conférences sur l'acoustique des mammifères marins sont aussi intéressantes que pertinentes pour la santé de la planète.
Le mammifère marin préféré d'Ashleigh est la Baleine boréale, qu'elle a beaucoup étudiée, mais elle travaille aussi régulièrement avec des promoteurs énergétiques pour s'assurer que les directives relatives à la faune marine sont respectées dans le cadre de projets en mer et à proximité du littoral.
Nous avons pris le temps de discuter avec Ashleigh de son travail de guide d'expédition, des raisons qui l'ont poussée à se lancer dans la biologie et de l'intérêt des sons émis par les Baleines boréales.
Photo d'Ashleigh Kitchiner
Parlez-nous de votre domaine de recherche. Qu'étudiez-vous exactement ?
Une grande partie de mon travail est basée sur l'acoustique, car les mammifères marins sont très sensibles aux bruits sous-marins. Même les poissons peuvent être sensibles aux vibrations. C'est un aspect qui doit toujours être pris en compte dans les activités de l'industrie.
C'est là que j'interviens. Cela fait partie de mon travail depuis longtemps : j'analyse l'acoustique des mammifères marins pour en savoir plus sur toute une série de sujets. C'est également la raison pour laquelle j'ai voulu participer à un atelier acoustique avec Oceanwide, qui utilise un hydrophone.
Que faites-vous lors d'un atelier acoustique ?
Je commence par présenter le sujet, puis, après avoir fait écouter quelques sons d'animaux aux invités, je leur fais faire un quiz dans lequel ils doivent identifier les espèces en se basant sur les sons. Les invités aiment beaucoup cela.
Certains sons sont assez étranges, comme ceux du Léopard de mer et du Phoque de Weddell. Dans l'Arctique, les Baleines boréales sont en concurrence avec le bruit de la glace. La glace étant très bruyante, les baleines boréales doivent utiliser des vocalisations très complexes. Certaines personnes les ont comparées à de la musique de jazz.
C'est très différent de la Baleine à bosse, qui émet des sons plus proches des chants de baleines que l'on a l'habitude d'entendre. Les sons de la Baleine boréale sont plus saccadés, plus hauts et plus bas.
Photo de Sara Jenner
On utilise donc moins les chants de baleines boréales dans la musique New Age.
Pas autant. Lorsque je fais écouter ces vocalisations à des gens, beaucoup d'entre eux disent qu'on dirait qu'elles viennent de l'espace. Elles peuvent vraiment sembler extraterrestres. Mais l'analyse de ces sons nous aide à comprendre la santé des communautés de mammifères marins.
Certains sons naturels perturbent les mammifères marins : le tonnerre, les éruptions volcaniques, les tremblements de terre, etc. Mais en plus de cela, toutes les perturbations acoustiques que nous produisons en tant qu'humains augmentent de façon exponentielle et ont un impact sur leur monde.
Êtes-vous spécialisé dans les Baleines boréales ?
Non, mais c'est mon cétacé préféré. Je lis beaucoup à leur sujet. L'autre chercheur avec lequel j'ai animé l'atelier sur l'acoustique, Herman, est spécialisé dans les baleines boréales et collecte des fonds pour amener un navire dans une zone où les scientifiques ont autrefois enregistré une cacophonie de sons de baleines boréales. L'espèce n'est pas connue pour être présente à cet endroit, et il veut donc voir s'il s'agit d'un lieu d'accouplement spécial qui doit être protégé des voies de navigation.
Les Baleines boréales sont fascinantes parce que nous en savons très peu sur elles. Elles passent la majeure partie de leur vie sous la glace et nous ne savons pas exactement ce qu'elles font ni où elles vont. C'est la seule grande baleine qui vit toute l'année dans l'Arctique.
Photo de Marijke de Boer
Vos voyages en Antarctique ont-ils été aussi enrichissants que ceux en Arctique ?
La quantité d'animaux sauvages que l'on peut observer en Antarctique est stupéfiante. La masse d'animaux, en particulier en Géorgie du Sud, est tout simplement insensée. Mais je préfère l'Arctique, ne serait-ce que pour les Baleines boréales.
Mon premier voyage en tant que guide Oceanwide s'est déroulé dans l'Arctique en juin 2023. J'avais déjà travaillé comme guide de croisière, mais pas sur une croisière d'expédition. Ici, c'est beaucoup plus pratique, et c'est ce que je préfère. Et j'aime partager avec les clients ce que j'ai appris sur la conservation de la nature. Le type de personnes qui participent aux croisières d'expédition semble très réceptif.
Lorsque j'étudiais la biologie à l'université, je choisissais sans cesse des modules sur la nature et la conservation, mais je ne connaissais personne qui travaillait dans ce secteur. Je ne savais pas si l'on pouvait faire carrière dans la conservation, du moins si l'on pouvait gagner sa vie.
Je voulais faire quelque chose de bien, mais je devais aussi gagner de quoi vivre. Mais lorsque j'ai enfin commencé à rencontrer des gens qui travaillaient sur le terrain, cela a changé ma vie. C'est à ce moment-là que je me suis dit : "D'accord, c'est vraiment quelque chose que je veux faire".
Qu'est-ce qui a suscité votre intérêt pour l'étude des mammifères marins ?
J'ai toujours aimé les baleines et les dauphins. Quel enfant ne l'aime pas ? Au début, je pensais faire du bénévolat dans le domaine de la conservation des animaux si je ne trouvais pas de travail dans ce domaine. Mais mon intérêt a dû être assez évident, car j'ai récemment rencontré une amie de l'école primaire qui m'a demandé : "Alors, tu travailles avec les baleines et les dauphins ?
Elle se souvenait que j'avais souvent dit que c'était ce que j'allais faire. Cela m'a fait plaisir d'entendre ce petit renfort, car avant l'université, j'avais un peu perdu cela de vue pendant un certain temps - d'où ma décision d'étudier la biologie et non la biologie marine. Mais cela signifie que j'ai abouti là où je voulais être à l'origine.
Photo d'Ashleigh Kitchiner
Comment partagez-vous votre temps entre la recherche et le travail de guide ?
Je suis un travailleur indépendant, comme beaucoup de guides. Cela me permet de travailler également dans l'industrie. En tant que guide d'expédition, vous êtes généralement engagé un an à l'avance. Mais les travailleurs de l'industrie peuvent avoir besoin de vous au large demain. C'est vraiment à la dernière minute. Je fais donc environ trois mois d'expéditions par an et je laisse le reste libre pour des emplois dans l'industrie.
Les croisières et les emplois dans l'industrie sont en plein essor, et tout le monde essaie d'atteindre bientôt l'objectif "net-zéro". Cela signifie une nouvelle révolution de l'industrie verte, une prise en charge progressive des énergies renouvelables.
Nous en avons grandement besoin. Nous devons construire des parcs éoliens offshore, des centrales solaires offshore et des turbines sous-marines. Mais si vous installez un quelconque dispositif énergétique dans l'environnement marin, vous avez besoin de spécialistes des mammifères marins sur place pour vous assurer que vous ne faites pas plus de mal que de bien.
Par exemple, je vais bientôt travailler en mer du Nord sur une étude géophysique. Les promoteurs installent un parc éolien et ont besoin de connaître la nature du fond marin pour déterminer les meilleurs emplacements pour les turbines et l'énergie de martelage nécessaire à leur installation.
Ils effectuent ce travail à proximité d'un site protégé, et je suis donc là en tant que spécialiste des mammifères marins pour assurer la protection de la faune et de la flore de ce site. Chaque pays a ses propres règles en matière de perturbation de la faune. Mon travail consiste à m'assurer que ces règles sont respectées et que les animaux sont protégés.
Cela doit vous donner beaucoup de choses à dire dans vos présentations à Oceanwide.
Oui, mais je cherche toujours à rendre mes présentations différentes. Par exemple, je m'intéresse beaucoup à la littérature et aux arts, alors j'ai pensé à les combiner dans mes exposés. J'étudie actuellement la littérature des hautes terres et des îles et j'ai voulu fusionner mes passions. Les mammifères marins jouent un rôle important dans l'art et la littérature.
Vous vous adressez à quelqu'un qui a une formation en littérature (et qui est un grand fan de Moby Dick), alors je pense que c'est fascinant.
Merci, c'est un bon retour. Personne d'autre ne le fait, alors cela vaut la peine d'essayer. Je pense qu'il est toujours important d'essayer de communiquer sur des sujets qui vous intéressent vraiment et d'essayer différentes façons de raconter l'histoire des mammifères marins.
Photo d'Ashleigh Kitchiner
Nous sommes d'accord. En gardant cela à l'esprit, terminons par un exemple : qu'est-ce que vous préférez dans le métier de guide d'expédition ?
Montrer les animaux aux gens. Les clients sont toujours très heureux de les voir, surtout quand il s'agit de la première baleine ou du premier ours polaire. Chaque voyage varie et les foules sont différentes, mais j'adore travailler avec les clients des croisières d'expédition.
Les personnes que je rencontre lors d'un voyage d'Oceanwide Expeditions ont généralement des connaissances scientifiques ou du moins une certaine appréciation de celles-ci. Ils sont généralement ouverts d'esprit et enthousiastes à l'idée d'être là, et les guides font toujours de leur mieux pour que chaque voyage soit aussi riche en événements que possible.
Alors oui, ce que je préfère, c'est montrer les animaux à mes invités, qu'ils voient ma réaction et que je voie la leur. Ce lien est magique. Je ne pense pas que l'on puisse faire mieux.
Image principale : Ashleigh Kitchiner