La investigación de un guía de expedición sobre la acústica de los mamíferos marinos y su importancia
Muchos de nuestros guías se iniciaron en el mundo de la ciencia. De hecho, suele ser su formación científica la que primero nos pone en contacto con ellos.
Desde postdoctorados en glaciología ártica hasta personal de campo que pasa el invierno en estaciones de investigación antárticas, estos profesionales de la ciencia son excelentes guías. Además, están especialmente capacitados para ofrecer una gran variedad de fascinantes presentaciones a nuestros huéspedes.
La bióloga Ashleigh Kitchiner es un buen ejemplo, y sus conferencias sobre acústica de mamíferos marinos son tan interesantes como relevantes para la salud planetaria.
El mamífero marino preferido de Ashleigh es la ballena boreal, que ha estudiado a fondo, aunque también trabaja regularmente con promotores energéticos para garantizar que se cumplen las directrices sobre fauna marina en proyectos en alta mar y cerca de la costa.
Hemos hablado con Ashleigh de su trabajo como guía de expediciones, de lo que la llevó a dedicarse a la biología y de por qué son tan interesantes los sonidos de la ballena de Groenlandia.
Foto de Ashleigh Kitchiner
Háblenos de su campo de investigación. ¿Qué estudia exactamente?
Gran parte de mi trabajo se basa en la acústica, porque los mamíferos marinos son muy sensibles al ruido submarino. Incluso los peces pueden ser sensibles a las vibraciones. Es algo que siempre hay que tener en cuenta en las operaciones de la industria.
Ahí es donde entro yo. Desde hace mucho tiempo, analizar la acústica de los mamíferos marinos forma parte de mi trabajo. Por eso también quise hacer un taller de acústica con Oceanwide, para lo que utilizamos un hidrófono.
¿Qué hace en el taller de acústica?
Primero presento el tema y, después de poner a los invitados unos cuantos clips de sonidos de animales, hacen una prueba en la que identifican las especies basándose en el sonido. A los invitados les gusta mucho.
Algunos de los sonidos son bastante extraños, como el de la foca leopardo y la foca de Weddell. Y en el Ártico, hay ballenas boreales que tienen que competir con el sonido del hielo. El hielo es muy ruidoso, así que las ballenas tienen que utilizar vocalizaciones muy complejas. Algunas personas lo han comparado con la música jazz.
Es muy diferente de la Yubarta, que emite sonidos más parecidos a los cantos de ballena que la gente está acostumbrada a oír. Los sonidos de la Ballena boreal son más estridentes, con más altibajos.
Foto de Sara Jenner
Así que no se utilizan tanto los cantos de la ballena de Groenlandia en la música New Age.
No tanto. Cuando pongo estas vocalizaciones a la gente, muchos dicen que suenan como si vinieran del espacio exterior. Realmente pueden sonar extraterrestres. Pero el análisis de estos sonidos nos ayuda a comprender la salud de las comunidades de mamíferos marinos.
Hay sonidos naturales que perturban a los mamíferos marinos: truenos, erupciones volcánicas, terremotos, cosas así. Pero además, todas las perturbaciones acústicas que producimos los seres humanos aumentan exponencialmente y repercuten en su mundo.
¿Está especializado en ballenas boreales?
No, pero son mis cetáceos favoritos. Leo mucho sobre ellas. El otro investigador con el que impartí el taller de acústica, Herman, está especializado en ballenas de Groenlandia y está recaudando dinero para llevar un barco a una zona donde los científicos grabaron una vez una cacofonía de sonidos de ballenas de Groenlandia. No se sabe que la especie esté allí, así que quiere ver si es un lugar especial de apareamiento que hay que proteger de las rutas de navegación.
Las ballenas boreales son fascinantes porque sabemos muy poco de ellas. Pasan la mayor parte de su vida bajo el hielo y no sabemos qué hacen ni adónde van. Es la única ballena grande que vive en el Ártico todo el año.
Foto de Marijke de Boer
¿Sus viajes a la Antártida han sido tan gratificantes como los del Ártico?
El volumen de vida salvaje que se ve en la Antártida es asombroso. La cantidad de animales, sobre todo en Georgia del Sur, es una locura. Pero prefiero el Ártico aunque sólo sea por las ballenas boreales.
Mi primer viaje como guía de Oceanwide fue al Ártico en junio de 2023. Ya había hecho de guía de crucero, pero no en un crucero de expedición. Aquí es mucho más práctico, lo que prefiero. Y me encanta compartir con los huéspedes lo que he aprendido sobre la conservación de la naturaleza. El tipo de gente que hace cruceros de expedición parece muy receptiva.
Cuando estudiaba biología en la universidad, elegía módulos de naturaleza y conservación, pero no conocía a nadie que trabajara en ese sector. No sabía si se podía hacer carrera en la conservación, al menos no una en la que pudieras ganarte la vida.
Quería hacer algo bueno, pero también tenía que ganar lo suficiente para vivir. Pero cuando por fin empecé a conocer a gente que trabajaba sobre el terreno, me cambió la vida. Fue entonces cuando me dije: "Vale, definitivamente esto es algo que quiero hacer".
¿Qué fue lo primero que despertó su interés por el estudio de los mamíferos marinos?
Siempre me han gustado las ballenas y los delfines. ¿A qué niño no le gustan? Al principio pensé que podría ser voluntaria en la conservación de animales si no conseguía trabajo. Pero mi interés debía de ser bastante obvio, porque hace poco me encontré con una amiga que conocí en primaria que me preguntó: "Entonces, ¿trabajas con ballenas y delfines?".
Se acordaba de lo a menudo que yo decía que eso era lo que iba a hacer. Fue agradable oír este pequeño refuerzo, porque antes de la universidad lo había perdido de vista durante un tiempo, de ahí mi decisión de estudiar biología y no biología marina. Pero significa que he acabado donde quería estar en un principio".
Foto de Ashleigh Kitchiner
¿Cómo reparte su tiempo entre la investigación y el trabajo de guía?
Soy autónoma, como muchos guías. Esto me permite hacer también mucho trabajo en la industria. Cuando trabajas como guía de expediciones, normalmente te contratan con un año de antelación. Pero los trabajadores de la industria pueden necesitarte mañana en alta mar. Es realmente de última hora. Así que hago unos tres meses de expedición al año y dejo el resto libre para trabajos en la industria.
Tanto los trabajos de crucero como los de la industria están en auge, y todo el mundo intenta llegar pronto a la neutralidad. Eso significa una nueva revolución de la industria verde, una absorción gradual de las energías renovables.
Esto es muy necesario. Tenemos que construir parques eólicos marinos, energía solar en alta mar y turbinas submarinas. Pero si instalas cualquier tipo de dispositivo energético en el medio marino, necesitas especialistas en mamíferos marinos in situ para asegurarte de que no estás haciendo más mal que bien.
Por ejemplo, pronto trabajaré en el Mar del Norte en un estudio geofísico. Los promotores están instalando un parque eólico y necesitan saber cómo es el lecho marino para determinar los mejores emplazamientos para las turbinas y la energía del martillo necesaria para instalarlas.
Están haciendo este trabajo cerca de un lugar protegido, así que estoy allí como su especialista en mamíferos marinos para permitir la protección de la fauna allí. Cada país tiene normas distintas sobre la perturbación de la fauna. Mi trabajo es velar por que se cumplan y se proteja a los animales.
Esto debe darle mucho de qué hablar en sus presentaciones en Oceanwide.
Sí, pero siempre busco formas de hacer que mis presentaciones sean diferentes. Por ejemplo, me interesan mucho la literatura y las artes, así que pensé en combinarlas en mis charlas. Actualmente estudio la literatura de las tierras altas y de las islas y quería fusionar mis pasiones. Los mamíferos marinos desempeñan papeles importantes en el arte y la literatura, así que ya veremos qué tal.
Hablas con alguien con formación en literatura (y que es un gran fan de Moby Dick), así que me parece fascinante.
Gracias, es un buen comentario. Nadie más lo está haciendo, así que merece la pena intentarlo. Creo que siempre es importante intentar comunicar cosas que te interesan de verdad y probar distintas formas de contar la historia de los mamíferos marinos.
Foto de Ashleigh Kitchiner
De acuerdo. Con esto en mente, terminemos con un ejemplo: ¿qué es lo que más le gusta de ser guía de expedición?
Enseñar los animales a la gente. Los huéspedes siempre se alegran mucho de verlos, sobre todo cuando es la primera ballena o el primer oso polar. Cada viaje varía, y hay distintas multitudes, pero me encanta trabajar con los huéspedes de los cruceros de expedición.
La gente que conozco en un viaje de Oceanwide Expeditions suele tener conocimientos científicos o al menos aprecio por ellos. Suelen tener una mentalidad abierta y les entusiasma estar allí, y los guías siempre hacen todo lo posible para que cada viaje sea lo más memorable posible.
Así que sí, lo que más me gusta es mostrar los animales a los visitantes, que vean mi reacción y yo la suya. Esa conexión es mágica. No creo que se pueda superar.
Imagen principal de Ashleigh Kitchiner