Les icebergs sont devenus une image emblématique associée aux contrées sauvages et glacées de l'Antarctique et de l'Arctique, dérivant même dans les voies maritimes pour laisser leur empreinte dans l'histoire. De nombreux icebergs ont acquis une renommée et une notoriété en raison de leur taille ou de leur impact sur la navigation, comme celui associé au naufrage du RMS Titanic en 1912.
Dans les contrées glacées de l'Antarctique, un autre iceberg colossal a attiré l'attention du monde entier : l'iceberg A23a. Avec une superficie de près de 4 000 kilomètres carrés, cette masse flottante de glace ancienne et compacte est plus grande que certains pays, et son voyage s'étend sur plusieurs décennies. Lors d'une expédition en Antarctique, vous pourriez apercevoir ce géant de glace, impossible à manquer si vos chemins se croisent !
Quel âge a l'iceberg A23a ?
La glace qui forme l'A23a est bien plus ancienne que l'iceberg lui-même, puisqu'elle provient des glaciers qui alimentent les plateaux glaciaires de l'Antarctique depuis des milliers d'années. L'iceberg A23a est apparu en 1986 lorsqu'il s'est détaché du plateau glaciaire Filchner-Ronne. À l'époque, il faisait partie de plusieurs icebergs massifs qui se sont formés naturellement dans le cadre du cycle glaciaire à long terme de l'Antarctique. Mais contrairement à la plupart des icebergs, qui finissent par fondre ou se désintégrer, l'A23a s'est échoué sur le fond marin de la mer de Weddell en raison de sa taille et de son poids immenses, devenant ainsi un élément fixe gelé pendant près de quatre décennies.
Photo de Sara Jenner
Où se trouve actuellement l'iceberg A23a ?
Fin 2023, les données satellitaires ont révélé quelque chose de remarquable : l'iceberg A23a s'était soulevé du fond marin et avait commencé à dériver, probablement en raison des années de chocs avec d'autres icebergs, de la pression de la glace de mer et de la lente réduction de sa base par le réchauffement de l'eau. Emporté par le vent et les courants, l'A23a est entré dans le courant circumpolaire antarctique, le puissant courant océanique qui entoure le continent. Désormais à la dérive en pleine mer, l'iceberg A23a s'est lentement déplacé vers l'Atlantique Sud, laissant derrière lui la mer de Weddell et la péninsule Antarctique.
Cet immense morceau de glace ancienne, de la taille d'une ville, se dirige vers la Géorgie du Sud, un refuge pour la faune sauvage qui prospère dans les mers riches en nutriments. En mars 2025, l'iceberg A23a s'était à nouveau échoué sur le fond marin, à environ 73 km (45 miles) des côtes de la Géorgie du Sud.
En août 2025, les scientifiques du British Antarctic Survey ont signalé que l'iceberg A23a avait commencé à se désintégrer, donnant naissance à d'énormes icebergs qui sont emportés vers le nord-ouest dans l'allée des icebergs. La couronne que l'A23a a détenue par intermittence depuis les années 1980 en tant que plus grand iceberg du monde est désormais, en août 2025, passée à un autre iceberg, le D15a, toujours solidement ancré sur la côte antarctique.
La désintégration de l'A23a devrait se poursuivre pendant un certain temps, la masse de glace, dont la taille est désormais estimée à celle du Grand Londres, restant échouée sur les fonds marins au sud de la Géorgie du Sud. Lors d'une croisière d'expédition en Antarctique, vous pourrez peut-être apercevoir l'iceberg A23a, mais au fil des saisons, cette masse de glace antarctique va diminuer, laissant son héritage dans l'océan Austral sauvage.
Photo de Meike Sjoer
L'impact de l'iceberg A23a sur l'Antarctique
Si le détachement de l'A23a de la barrière de Filchner-Ronne n'était pas entièrement lié au changement climatique, la fréquence croissante de tels événements et leur interaction avec les eaux plus chaudes témoignent d'une instabilité plus générale de la glace sur de nombreuses barrières de l'Antarctique.
Au cours de leur dérive, les icebergs géants tels que l'A23a peuvent racler le fond marin, libérant ainsi des nutriments dans les eaux environnantes, ce qui peut avoir des effets à la fois positifs et négatifs sur la faune locale. Les icebergs de grande taille peuvent également introduire de grandes quantités d'eau douce dans les écosystèmes subantarctiques, ce qui peut affecter la circulation océanique et le mélange des nutriments.
Le débat se poursuit quant à savoir si l'A23a menace la faune de Géorgie du Sud, où il pourrait perturber et bloquer l'accès aux zones d'alimentation des pingouins et des phoques. Les grands icebergs tels que l'A23a sont étroitement surveillés afin de mieux comprendre les effets du réchauffement climatique sur l'Antarctique et l'impact de ces grands icebergs sur les écosystèmes et la biodiversité de l'Antarctique.
Photo de Sara Jenner
Faits concernant l'iceberg A23a
- Il s'agit du 8e plus grand iceberg de l'histoire - le plus grand iceberg jamais recensé, le B-15, était presque trois fois plus grand que l'A23a !
- Lorsqu'il s'est détaché du fond marin en 2023, l'iceberg A23a était aussi grand que l'État américain de Rhode Island et deux fois plus grand que le Grand Londres.
- Il pèse pas moins d'un trillion de tonnes !
- L'A23a est resté piégé pendant près de 40 ans sur le fond marin de la mer de Weddell.
- En 1956, l'USS Glacier a signalé un iceberg de 333 kilomètres de long et 100 kilomètres de large, ce qui en fait le plus grand de l'histoire. Mais sa taille réelle fait l'objet d'un débat.
Approchez-vous des icebergs en Antarctique
Tous les icebergs ne sont pas aussi énormes que l'A23a. Il en existe une grande variété que vous pourrez observer lors d'une croisière d'expédition en Antarctique. Les petits morceaux de glace sont appelés « growlers » et « bergy bits », tandis que les icebergs plus grands et plus imposants sont classés par taille, de petits à très grands.
Ils sont généralement classés comme tabulaires ou non tabulaires, les icebergs tabulaires ayant des côtés abrupts et un sommet plat. Les icebergs non tabulaires sont ensuite classés en plusieurs catégories : dômes, pics, coins, cales sèches ou blocs.
Photo de Sara Jenner
Quel que soit le type d'iceberg que vous rencontrez (et vous en découvrirez beaucoup), observer les forces de la glace, de l'océan et du temps à l'œuvre est une expérience qui incite à l'humilité, car elle nous rappelle à quel point notre planète est interconnectée et susceptible de changer, d'un pôle à l'autre.
Alors que l'iceberg A23a poursuit sa lente dérive vers le large, il laisse derrière lui non seulement une traînée de glace, mais aussi un héritage lié aux processus anciens de notre monde naturel et aux changements provoqués sur notre planète par la lente marche du temps et l'impact de l'accélération industrielle.
Image principale par Sara Jenner