Le responsable du nettoyage des plages du Svalbard en 2023
Eelco Leemans voyage dans l'Arctique depuis le début des années 1990, soit depuis qu'Oceanwide Expeditions existe. Il n'est donc pas surprenant que sa relation de longue date avec le Grand Nord ait fait de lui un fervent défenseur de sa préservation.
Chef d'une équipe de collecte des déchets lors de l'expédition SEES 2022 pour l'université néerlandaise de Groningue, M. Leemans faisait partie de la centaine de personnes - moitié scientifiques, moitié touristes - qui ont navigué sur notre Ortelius jusqu'à l'île d'Edgeøya, à l'est du Svalbard, afin d'étudier les effets du changement climatique.
Des années auparavant, il était marin de métier et a effectué son premier voyage dans l'Arctique en 1993 en tant qu'officier en chef du Rembrandt van Rijn. Il a passé cet été-là au Svalbard et, bien qu'il n'ait pas été professionnellement impliqué dans l'élimination des déchets à cette époque, le problème de la pollution plastique de l'Arctique lui apparaissait déjà.
L'été prochain, Leemans montera à bord du Hondius pour diriger nos guides et nos invités dans le cadre du programme d'élimination des déchets Clean Up Svalbard, un effort conjoint du gouverneur du Svalbard, de l'Association of Arctic Expedition Cruise Operators (AECO) et d'autres organisateurs de croisières polaires.
Nous avons pris le temps de discuter avec M. Leemans pour savoir ce qui l'a poussé à se lancer dans le projet d'élimination et d'analyse des déchets au Svalbard, quel est l'état actuel de la pollution plastique dans l'Arctique et ce qu'il pense de la santé future des régions polaires septentrionales.
Vous avez mentionné votre première rencontre avec les déchets arctiques lors de votre premier voyage dans l'Arctique. Quels sont les détails de cette rencontre et en quoi a-t-elle inspiré vos projets actuels ?
Lors de mon premier voyage en 1993, j'ai remarqué que la collecte des déchets à bord n'était pas très sophistiquée. Tout était jeté ensemble. J'ai donc tout divisé par plastique, métal, papier, etc. Mais lorsque nous sommes arrivés à Longyearbyen, le capitaine du port nous a dit qu'il n'y avait pas de tri des déchets. Bien sûr, c'était il y a près de trente ans. Les choses sont bien différentes aujourd'hui.
Après cela, j'ai décidé de changer de carrière, et j'ai donc suivi une deuxième formation. J'ai d'abord étudié la marine, puis les sciences de l'environnement. Depuis, je travaille pour diverses organisations environnementales.
Fin 2016, j'étais au ministère des affaires étrangères des Pays-Bas et j'ai rencontré le consultant d'Oceanwide, Ko de Korte. J'y ai également croisé un ancien collègue qui faisait des recherches sur les déchets plastiques sur les plages, et Ko nous a parlé de la quantité de déchets plastiques sur les plages du Svalbard. Il m'a invité à participer à l'un de vos voyages de nettoyage des plages du Svalbard. Je voulais l'aider, mais j'ai pensé qu'il était plus important de faire des recherches sur la nature et l'origine de ces déchets.
Ce fut le début de ce que nous avons fait au cours des cinq dernières années. J'ai voyagé de nombreuses fois dans d'autres endroits de l'Arctique, mais le but est toujours le même : collecter autant de déchets que possible, découvrir leurs types et leurs sources, puis transmettre les informations aux gouvernements et aux organismes de réglementation tels que l'Organisation maritime internationale (OMI).
Il semble que le travail dans le domaine de l'environnement se soit développé plus ou moins par hasard au cours de votre carrière de navigateur, qui a été votre première passion.
Oui, j'ai commencé à naviguer très tôt. Lorsque j'en ai fait mon métier, j'ai navigué sur différents navires et dans différentes régions. J'ai travaillé sur un navire-école qui traversait l'Atlantique et avec Greenpeace pendant un certain temps, mais j'ai commencé à changer d'orientation en fonction des expériences que je vivais en mer.
Comment menez-vous ces projets sur les déchets et qu'avez-vous appris ?
Le travail comporte plusieurs aspects importants. La première consiste simplement à éliminer les déchets pour éviter que le plastique ne s'accumule et ne rejette davantage de microplastiques dans l'environnement. Une autre étape importante consiste à séparer les déchets que nous collectons en différents types afin de pouvoir analyser ce que nous trouvons.
Vient ensuite l'étape du rapport. Après avoir tout pesé et identifié les différents éléments, nous rendons compte de ce que nous avons trouvé. OSPAR, la Convention pour la protection du milieu marin de l'Atlantique du Nord-Est, est une autre organisation à laquelle nous rendons compte, tout comme l'OMI.
Mais l'une des choses les plus importantes que nous faisons souvent a lieu alors que nous sommes encore en train de collecter des déchets à terre. Nous discutons en groupe de ce que nous avons trouvé afin de trouver des solutions. Beaucoup de nos participants en savent long sur certains types de déchets.
Par exemple, un pêcheur a récemment résolu un petit mystère pour nous. Nous trouvions sans cesse des tubes en plastique d'environ 50 centimètres de long et de 5 à 8 centimètres d'épaisseur. Ils ressemblaient à la sortie d'une gouttière, mais nous ne savions pas de quoi il s'agissait. Les pêcheurs nous ont dit qu'ils utilisaient ces tubes en plastique pour maintenir le papier d'aluminium utilisé pour emballer le poisson dans la cale du bateau. Mystérieusement, ces tubes tombent souvent des navires.
Il semble assez établi que la pêche commerciale est responsable de la majeure partie de la pollution plastique dans l'Arctique. Pourquoi les réglementations ne sont-elles pas plus efficaces ?
En partie parce que les deux principaux organismes de réglementation ne sont pas d'accord sur la responsabilité de chacun. L'OMI dispose de ce que l'on appelle la convention Marpol, ou convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires. Cette convention a pour but d'empêcher que quoi que ce soit ne soit jeté par-dessus bord, à l'exception des produits biodégradables tels que la nourriture.
Il y a ensuite la FAO, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, qui s'occupe de la pêche. Ces deux groupes ne parviennent pas à se mettre d'accord sur la part du problème qu'ils sont censés traiter, si bien que les solutions restent dans l'impasse.
Toutefois, l'OMI travaille actuellement à l'élaboration d'un plan d'action sur les déchets marins visant à réduire considérablement la quantité de plastique provenant des navires, dont une grande partie provient des filets de pêche, qui constituent un véritable problème. Mais les pêcheurs affirment que ces filets sont simplement perdus accidentellement, et non pas jetés intentionnellement dans la mer.
Cela peut être vrai pour les filets de pêche, car ils peuvent s'accrocher à des objets sous-marins tels que des rochers ou des épaves. Mais il n'en va pas de même pour les morceaux de filets de pêche coupés ou les matériaux d'emballage tels que les tubes en plastique.
Cette façon de fuir les responsabilités doit être frustrante pour quelqu'un qui se consacre autant que vous à la dépollution de l'Arctique.
Je pense que les connaissances sur ce problème se développent lentement, petit à petit. Il n'est pas vraiment possible d'avoir une police en mer pour surveiller ces choses, surtout la nuit. Mais je pense qu'il devrait y avoir une obligation pour les navires de pêche d'avoir des installations de traitement des déchets à bord. Les ports devraient également être tenus d'accepter ces déchets, et un programme de sensibilisation devrait être mis en place à l'intention des pêcheurs.
D'après ce que vous avez vu, ce problème est-il plus particulier à l'Arctique ?
Non, je pense que c'est un gros problème partout. Certains endroits le gèrent mieux que d'autres. En mer du Nord, il existe un programme qui permet aux pêcheurs de rapporter les déchets qu'ils ont accidentellement collectés pendant la pêche et de les faire traiter de manière responsable au port, gratuitement.
Très souvent, ces pêcheurs collectent beaucoup de déchets. Autrefois, ils les jetaient simplement par-dessus bord. Aujourd'hui, ils sont moins incités à le faire. Il en va de même au Svalbard depuis que Longyearbyen dispose d'un conteneur spécial pour les déchets collectés sur les plages.
Lorsque vous procédez à l'identification des déchets, que se passe-t-il une fois que vous avez transmis les informations ? Vos conclusions ont-elles donné lieu à des changements politiques concrets ?
Nos rapports contiennent des suggestions sur la manière de traiter le problème des déchets marins. En ce qui concerne les changements de politique, nous n'avons pas encore vu grand-chose. Mais nous venons à peine de commencer.
Pour revenir à l'évidence, quel serait le résultat (à part la destruction des paysages de l'Arctique) de l'arrêt de tous les efforts d'enlèvement des déchets ?
L'impact sur la faune et la flore serait énorme. L'un des principaux dangers du plastique est l'enchevêtrement, ce qui arrive souvent aux oiseaux. Vous connaissez sans doute aussi ces photos de phoques entourés de bandes de cerclage.
Ces bandes en plastique solide sont utilisées pour la pêche, les boîtes de livraison et d'autres activités. Un phoque nage à travers, se coince et n'arrive jamais à l'enlever. Le phoque continuera à grandir jusqu'à ce qu'il ne puisse plus bouger à l'intérieur de la bande.
Certains animaux avalent également des plastiques, pensant qu'il s'agit de nourriture. Les oiseaux, les tortues et les baleines ont tous tendance à le faire, et le plastique non digestible reste dans leur estomac pour toujours. Cela peut être toxique et les empêcher de manger. Ce phénomène a été observé chez les fulmars et les baleines.
Le problème s'est-il aggravé ou amélioré depuis que vous avez commencé ?
Cela dépend de la région. Je pense que la consommation de plastique a diminué en mer du Nord. Mais au Svalbard, il n'y avait pas tant de déchets de consommation au départ. La plupart des progrès ont consisté à collecter les déchets de pêche sur les plages et à les éliminer à Longyearbyen.
Lorsque nous étions au Groenland, nous avons analysé environ 300 kilos de plastique ramassés sur les plages. Nous avons constaté que la plupart d'entre eux provenaient de sources locales : les petits pêcheurs, par exemple, jetaient à la mer des bouteilles vides d'huile de moteur. Le Groenland dispose désormais d'un système de remboursement de ces bouteilles. Cette mesure incitative très simple a permis de réduire les déchets plastiques dans ce pays, ce qui est une bonne chose.
Avez-vous des espoirs pour votre prochain voyage au Svalbard ou pour le nettoyage des plages ?
Les nettoyages seront assez classiques. Nous irons sur le rivage avec une centaine de personnes. La moitié d'entre elles feront une promenade touristique, tandis que les autres se joindront à nous pour ramasser les déchets. Nous ferons ensuite la même chose avec des groupes opposés. Tous ceux qui veulent participer auront l'occasion de le faire.
J'espère aller dans des endroits où peu de gens ont fait ce travail. Et bien sûr, j'espère voir un Ours polaire. Je n'ai pas beaucoup visité le nord du Svalbard et c'est un aspect important de cette croisière au Svalbard. Je suis particulièrement impatient de découvrir le détroit de Hinlopen, où je ne suis jamais allé.
L'expédition SEES comptait 50 passagers et 50 scientifiques. J'ai demandé à certains des passagers payants pourquoi ils n'avaient pas choisi un autre voyage, par exemple un voyage consacré aux ours polaires ou quelque chose de plus "touristique". La plupart d'entre eux ont dit qu'ils voulaient une expérience plus active qui laisserait l'environnement en meilleur état qu'ils ne l'avaient trouvé, ce qui est exactement ce que je cherche à faire.
Je suis toujours encouragé par le type de personnes qui participent à des expéditions polaires, en particulier celles qui prennent part à ces nettoyages. Ce ne sont pas des voyageurs comme les autres. Ils sont engagés.
Lorsque nous parlons des déchets dans les régions polaires, il est facile de s'attrister. Mais je constate que lorsque je travaille avec ces personnes pour lutter contre ce problème, notre enthousiasme est contagieux. Nous avons l'impression de faire quelque chose de bien. J'aime partager ce sentiment avec les passagers.
Images de Rob Buiter, Nathalie Steins et George Kennedy