En août 1958, sous la banquise du pôle Nord et hors de portée des stations de surveillance soviétiques, le premier sous-marin à propulsion nucléaire au monde a traversé silencieusement l'obscurité glaciale. La région polaire du Nord a été conquise par le bas et est devenue une nouvelle étape de la guerre froide.
Le début d'une ère nucléaire
L'USS Nautilus, lancé en 1954, était le premier sous-marin à propulsion nucléaire au monde, capable de rester immergé pendant des périodes beaucoup plus longues que les autres variantes de sous-marins utilisées par les puissances navales de l'époque. Les années 1950 ont été une décennie de progrès technologiques rapides et de tensions diplomatiques, la guerre froide continuant de s'intensifier entre les États-Unis et l'Union soviétique. Grâce à la technologie, les deux superpuissances cherchent à se surpasser et à faire pression l'une sur l'autre, tout en évitant une guerre ouverte.
À cette fin, en octobre 1957, l'Union soviétique a lancé Spoutnik 1, le premier satellite artificiel, dans l'atmosphère terrestre. Diffusant des fréquences radio vers la Terre pour que le monde entier puisse l'entendre, Spoutnik 1 a constitué un énorme coup d'éclat pour l'Union soviétique. En partie en réponse au succès de Spoutnik 1, les États-Unis ont cherché à mettre en avant leurs propres prouesses technologiques en prouvant une fois de plus la puissance de leur premier engin nucléaire sous-marin, l'USS Nautilus.
Mais l'existence de l'USS Nautilus ne suffisait pas. Il faut trouver un moyen de prouver la supériorité de la puissance américaine. Dans un premier temps, il est question de faire le tour de la Terre sous l'eau, mais l'idée est écartée. Des idées sont élaborées et les regards se tournent vers le Nord. Finalement, le président Dwight D. Eisenhower ordonne à la marine américaine de traverser le pôle Nord en sous-marin, en passant par le détroit de Béring et en naviguant dans l'Arctique avant d'émerger de sous la glace près du Groenland. L'opération Sunshine est née.
Ce passage sous la glace sera un chef-d'œuvre technologique, la preuve pour les Soviétiques que les États-Unis ont la puissance, la capacité et la volonté de s'aventurer n'importe où sans être détectés.
Un voyage sous la glace commence
Après une période de préparation, l'USS Nautilus quitte les côtes occidentales des États-Unis et se dirige vers le Nord. Il a tenté pour la première fois d'atteindre le pôle en 1958, jusqu'à la mer des Tchouktches, avant que de profondes dérives glaciaires ne l'obligent à se retirer des eaux relativement peu profondes. Après être retourné à Pearl Harbor en attendant de meilleures conditions, l'USS Nautilus est reparti en juillet 1958, en direction du nord et du détroit de Béring.
Cette fois, le sous-marin est capable de naviguer dans les dangereuses conditions de glace du détroit de Béring, où la glace s'étend jusqu'à 60 pieds sous le niveau de la mer. En de nombreux endroits, l'espace entre la glace et le fond de la mer était insuffisant. Au fur et à mesure de la progression vers le nord, les compas magnétiques et les gyrocompas des sous-marins commencent à perdre de leur précision et, au-delà de 85°N, il devient de plus en plus difficile de se positionner avec exactitude.
En cas de besoin, le commandant du Nautilus, William Anderson, avait prévu d'utiliser des torpilles pour faire des trous dans la glace s'ils devaient remonter à la surface. Finalement, le seul moyen de navigation précis est le gyrocompas, qui reste assez précis pendant tout le voyage, et un système de navigation inertielle, qui a été installé à bord et qui s'avère très utile pour la navigation sans remontée à la surface à des latitudes extrêmes.
Traverser le pôle par en dessous
Après avoir été immergé le 1er août, le Nautilus est devenu, le 3 août 1958 à 23h15, la première embarcation à atteindre - et à franchir - le pôle Nord géographique. À partir de là, le sous-marin a poursuivi sa route, se déplaçant silencieusement sous l'épaisse et impénétrable banquise. Enfin, 96 heures après s'être immergé au large des côtes de l'Alaska et après avoir parcouru 2 940 km sans être détecté dans les eaux glaciales de l'Arctique, l'USS Nautilus a fait surface au nord-est du Groenland, achevant avec succès le premier voyage immergé autour du pôle Nord et démontrant la puissance technologique qu'il représentait.
À son retour dans une base alliée en Angleterre, le sous-marin a reçu une citation présidentielle d'unité - la première jamais décernée en temps de paix - avant de traverser l'Atlantique pour retourner aux États-Unis. Le commandant William Anderson a lui-même été décoré de la Légion du Mérite.
Le succès de la mission a été un grand coup pour les États-Unis et a servi de réponse au succès de la mission soviétique Spoutnik 1 et a renforcé le fait que l'Union soviétique ne possédait pas de sous-marin à propulsion nucléaire. Cependant, malgré les suggestions du président Eisenhower selon lesquelles les sous-marins nucléaires de transport de marchandises suivraient un jour la même route, l'impact sur la région arctique et le pôle Nord a été minime jusqu'à la fin de la guerre froide. Les vols d'espionnage et les expéditions de recherche ont représenté la majorité des événements ultérieurs dans l'Arctique liés au conflit diplomatique.
Aujourd'hui, les brise-glaces à propulsion nucléaire dégagent les voies commerciales dans l'Arctique russe. Les sous-marins, quant à eux, pour des raisons scientifiques et de défense, se sont aventurés et continuent de s'aventurer sous les glaces de l'Arctique, invisibles, non détectés et silencieux.
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