Comment un saint catholique devient un lutin de l'Arctique
Noël est célébré de nombreuses façons dans le monde entier, et presque toutes ces façons impliquent la figure historique de Saint-Nicolas.
À l'origine, ce dernier n'avait rien à voir avec Noël.
Aux Pays-Bas, où nous sommes basés, Sinterklaas est techniquement une célébration de la fête de Saint-Nicolas le 6 décembre, tandis que Noël, comme son nom l'indique, est destiné à célébrer la naissance supposée du Christ le 25 décembre.
Mais en Grande-Bretagne et surtout aux États-Unis, Noël et Saint-Nicolas ont tous deux été étirés, réaménagés et rafistolés plus que votre plus vieux pull de Noël.
Nous évoquerons ici quelques-unes de ces évolutions, la plus étrange étant peut-être l'adresse de Saint-Nicolas au pôle Nord. (Non, nous ne la dévoilons pas.)
Dionisius [Public domain], via Wikimedia Commons
Tout d'abord, comment un évêque romain peut-il devenir un elfe corpulent en seulement quinze siècles ?
Saint Nicolas, un évêque du IVe siècle qui vivait dans l'ancienne ville romaine de Myre, aujourd'hui Demre en Turquie, n'était pas réputé pour être rondouillard ni jovial, mais il s'est forgé une réputation de longue date pour sa charité et ses dons.
C'est naturellement ce qui a permis de le relier à Noël.
Après que les immigrants néerlandais ont amené Sinterklaas (voir ci-dessous) en Amérique, plusieurs œuvres littéraires ont commencé à transformer à la fois le personnage et Noël en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Sander van der Wel des Pays-Bas [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
Il s'agit notamment de A History of New York de Washington Irving en 1809, de A Christmas Carol de Charles Dickens en 1843, du poème anonyme Old Santaclaus with Much Delight de 1821 et de The Night Before Christmas de Clement Clark Moore en 1823.
Livre après livre, poème après poème, Saint-Nicolas est devenu célèbre pour son traîneau magique, ses rennes volants et son amour des enfants. Il a également été intégré à la fête de Noël elle-même, qui, depuis avant le Moyen Âge, était une fête séditieuse, souvent marquée par l'ivresse publique.
Mais comment le pôle Nord est-il entré en jeu ? S'agissait-il simplement du seul endroit où Saint-Nicolas et sa bande de turbulents pouvaient jouer au beer pong toute la nuit en toute tranquillité ?
Ce n'est pas exactement pour cette raison qu'il s'est retrouvé là...
Jonathan Meath [CC BY-SA 2.5], via Wikimedia Commons
Saint-Nicolas range sa pipe et déménage au pôle Nord
La migration de Saint-Nicolas vers le pôle Nord est due principalement à Thomas Nast, un dessinateur américain qui a soumis 33 dessins de Noël au magazine Harper's Weekly entre 1863 et 1886, dont l'un représente un village appelé "Santa Claussville, N.P." (Santa Claussville, N.P.).
N.P., comme vous l'avez peut-être deviné, est l'acronyme du pôle Nord.
Cette décision de Nast n'est pas le fruit du hasard. Au cours des années 1840 et 1850, l'imagination du public en Europe et en Amérique a été stimulée par plusieurs expéditions très médiatisées dans l'Arctique, qui était alors largement inexploré.
Il n'est donc pas surprenant que l'Arctique ait acquis dans les journaux, la littérature et les arts visuels de l'époque un statut quasi mythique - en particulier le pôle Nord, puisque personne ne l'a vu jusqu'à ce que Robert Peary en prenne l'honneur en 1909, bien que ses prétentions soient encore contestées.
Thomas Nast, pour Harper's Weekly [Public domain], via Wikimedia Commons
De plus, les rennes vivent dans l'Arctique et, comme l'avait déjà démontré La nuit avant Noël, ils étaient le moyen de transport préféré de Saint-Nicolas.
La troisième raison, et peut-être la plus convaincante, pour laquelle Nast a choisi le pôle Nord comme lieu de résidence de Saint-Nicolas est qu'il y neige toute l'année. Et comme la neige est un symbole de Noël dans une grande partie du monde, le pôle Nord semblait être un refuge approprié pour ce personnage de Noël sécularisé.
Mais quelles que soient les raisons du déménagement de Saint-Nicolas, qu'il s'agisse d'expéditions aventureuses, de rennes rapides ou de l'amour des elfes pour la neige, nous pensons qu'il a fait un excellent choix en s'installant dans l'Arctique.
Nous ne manquerons pas de le lui dire lors de notre prochaine visite.