Des Ours polaires aux bœufs musqués : comment ces créatures survivent-elles dans l'Arctique ?
Dans l'océan Arctique, de nombreux animaux survivent dans un climat que beaucoup considèrent comme presque insupportable. Si l'on compare cette situation à celle d'un chien à la fourrure clairsemée qui frissonne dès que la température descend en dessous de zéro, il devient difficile de croire que certaines des créatures les plus étonnantes de la planète se sentent bien au chaud dans un tel environnement.
Il est intéressant de noter que bon nombre des caractéristiques physiques qui permettent à des animaux tels que les Ours polaires de vivre dans l'Arctique sont le fruit de l'évolution. En revanche, le développement de ces caractéristiques signifie également qu'ils sont moins aptes à vivre dans d'autres régions du monde.
Quelles sont les caractéristiques physiques qui permettent aux Ours polaires de régner sur l'Arctique ?
Les Ours polaires sont au sommet de la chaîne alimentaire terrestre de l'Arctique, ce qui fait d'eux les rois de toute la région. Bien que leur taille les aide à occuper cette position dominante, ce n'est pas l'élément clé de leur capacité à résister au froid. Trois caractéristiques principales entrent en jeu : le manteau huileux, la fourrure isolante et la couche de graisse.
Photo de Geert Kroes
La fourrure d'un ours polaire peut sembler douce, mais si vous aviez l'occasion de la toucher, vous découvririez rapidement qu'elle est extrêmement grasse. Cette huile a une fonction vitale puisqu'elle empêche l'humidité de pénétrer dans le corps de l'ours. C'est un bon moyen d'éviter qu'ils ne soient accablés par les températures glaciales, d'autant plus qu'ils passent beaucoup de temps dans l'eau ou près de l'eau lorsqu'ils chassent pour trouver de la nourriture. Grâce à cette fourrure grasse, les Ours polaires n'ont pas à craindre de succomber à l'hypothermie dans les conditions météorologiques normales de l'Arctique.
En outre, la graisse et la fourrure isolante se combinent pour retenir la chaleur corporelle de l'ours polaire. Empêcher cette ressource naturelle essentielle de se dissiper permet à ces animaux de rester au chaud et de vivre confortablement dans un climat aussi glacial. Malheureusement, les participants à l'expédition ne pourront pas compter sur ces tactiques pour rester au chaud, mais le bateau et les nombreuses couches de vêtements de chacun rendent l'expérience beaucoup plus agréable qu'on ne pourrait le croire.
Les qualités physiques uniques du bœuf musqué
L'ours polaire est peut-être le roi de la masse continentale polaire, mais les bœufs musqués n'ont pas peur de se faire remarquer. Ces créatures massives sont l'un des rares animaux vivant dans la toundra arctique à ne pas être de couleur blanche ou brun clair afin de se fondre dans leur environnement. Au contraire, les bœufs musqués ont une fourrure foncée qui se détache sur la neige.
La fourrure du bœuf musqué est l'un de ses principaux mécanismes de défense naturelle contre le froid. Son pelage est extrêmement épais et long, et il est composé de nombreux poils creux. Comme pour l'ours polaire, la fourrure du bœuf musqué l'isole en empêchant le dégagement de la chaleur corporelle essentielle. Dans ce cas, ce sont les poils creux, combinés à la grande quantité de fourrure, qui servent d'isolant. En fait, la fourrure du bœuf musqué retient si bien la chaleur que même la partie du sol située directement sous le bœuf musqué reste plus chaude.
Le fait de se blottir les uns contre les autres est une autre méthode que les bœufs musqués ont développée pendant les périodes les plus froides de l'année. Cette méthode a également une autre fonction importante, car leur masse corporelle combinée dissuade les prédateurs tels que les loups.
Photo d'Erwin Vermeulen
Autres exemples d'animaux ayant évolué pour s'adapter à la toundra arctique
Toutes les créatures que vous verrez lors d'une expédition dans l'Arctique sont adaptées à leur environnement, mais certaines d'entre elles migrent vers des régions plus chaudes pendant certaines périodes de l'année. Il existe également des variantes d'animaux communs vivant dans la toundra arctique qui pourraient vous surprendre.
Par exemple, les écureuils terrestres et les lièvres arctiques sont très répandus. Les lièvres arctiques utilisent la méthode du bœuf musqué pour se blottir les uns contre les autres afin de se réchauffer, mais les écureuils terrestres construisent en fait un système d'isolation pour le sol de leur tanière à partir de poils de bœuf musqué mis au rebut.
La plupart de ces petites créatures ne sont peut-être pas visibles lors d'une expédition dans l'Arctique, mais il est tout de même fascinant de mieux comprendre quels animaux vivent dans la toundra arctique et comment leur corps a évolué pour s'adapter à leur environnement.