Sur les traces des explorateurs polaires
Les visiteurs actuels des régions polaires suivent les traces de certains des explorateurs les plus célèbres de l'histoire. Voici une liste de cinq grands explorateurs qui ont bravé les terres hostiles de l'Arctique et de l'Antarctique.
James Clark Ross
Né en 1800, James est entré dans la marine royale à l'âge de 11 ans. Pendant ses premières années de service, il est surveillé par son oncle Sir John Ross. Il découvre les régions polaires en 1819, lorsqu'il rejoint son oncle pour le voyage à la recherche du passage du Nord-Ouest. À cette époque, on cherche un canal navigable reliant l'Atlantique Nord à l'océan Pacifique en passant par les régions arctiques de l'Amérique du Nord.
Par Wildman, John R. (1785) (Painting BHC2981) [Public domain], via Wikimedia Commons
Un peu plus d'une décennie plus tard, James a localisé la position du pôle magnétique nord sur la péninsule de Boothia, dans le nord du Canada. En 1839, Ross prend le commandement de l'Erebus tandis que son ami Francis Crozier prend celui du Terror, les deux navires se dirigeant vers le sud de l'Antarctique. En naviguant vers le sud, Ross découvre ce que l'on appelle aujourd'hui la mer de Ross, qui constitue le meilleur accès océanique au pôle Sud.
Cependant, le voyage vers le pôle magnétique n'a pas été de tout repos, car Ross a découvert de la terre au lieu de l'eau libre. Il a calculé que le pôle magnétique n'était qu'à 800 km, mais qu'il n'y avait pas de route maritime directe. Néanmoins, le 12 janvier 1841, Ross et Crozier débarquent sur une île qu'ils nommeront plus tard Possession et qu'ils revendiqueront et nommeront Victoria Land en l'honneur de la jeune reine Victoria.
Ils ont ensuite pris la mer pour découvrir un volcan géant, le mont Erebus, et son voisin plus petit, le mont Terror. Cependant, l'accès à ces volcans est bloqué par une grande calotte glaciaire, qui leur barre également la route vers le pôle Sud. Cette couche de glace est aujourd'hui connue sous le nom de plateau de glace de Ross.
Robert Peary
Après avoir exploré la calotte glaciaire du Groenland en 1886, Robert Peary, en congé de ses fonctions dans la marine américaine, est arrivé à la conclusion que le pôle Nord se trouvait au-delà du Groenland, et non pas à l'intérieur de celui-ci comme on le pensait auparavant. Peary entreprend alors de devenir la première personne à atteindre le pôle Nord.
Voir la page de l'auteur [Public domain], via Wikimedia Commons
Pour préparer son expédition vers le nord, Peary observe les méthodes de survie des Inuits dans un environnement hostile. Peary et son associé Matthew Henson ont appris tout ce qu'ils pouvaient sur les traîneaux à chiens, les fourrures et les igloos. Ils décident alors que la meilleure plate-forme pour lancer leur expédition est l'île d'Ellesmere, au Canada, et que la date de départ est fixée à la fin de l'hiver, lorsque la glace est plus ferme.
Le 1er mars 1909, Peary part avec un groupe de 23 hommes, 133 chiens et 19 traîneaux. Au fur et à mesure qu'ils progressent vers le nord, ils allègent leurs charges et réduisent la taille de leur groupe. Au mois d'avril, ils ne sont plus que six à avancer, Perry et Henson et quatre Inuits.
Cependant, sa prétention d'avoir été le premier à atteindre le pôle Nord est contestée par un autre Américain, Frederick Cook. Cependant, le Congrès estime que Peary est en fait le premier à avoir atteint le pôle et qu'il peut désormais revendiquer sa place dans l'histoire.
Sir Ernest Shackleton
En 1901, Ernest Shackleton a été choisi pour participer à l'expédition antarctique menée par l'officier de marine britannique Robert Falcon Scott sur le navire Discovery. L'expédition a passé deux étés en Antarctique et Shackleton a rejoint Scott et un autre pour tenter d'atteindre le pôle Sud en 1902.
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Dans des conditions terribles, ils marchent vers le pôle Sud, parcourant jusqu'à 40 kilomètres par jour. La nourriture manquant, ils atteignent le sud plus loin que quiconque et sont contraints de faire demi-tour. En 1907, il tente à nouveau d'atteindre le pôle Sud, mais doit à nouveau faire demi-tour.
En 1911, Shackleton tente à nouveau d'être la première personne à atteindre le pôle, mais il est battu par l'explorateur norvégien Roald Amundsen. Shackleton est alors contraint de chercher à traverser l'Antarctique en passant par le pôle Sud. Le destin a voulu que le 1er août 1914, Shackleton mette le cap sur l'Antarctique, sans se douter que ses rêves seraient à nouveau brisés lorsque son navire, l'Endurance, serait pris dans les glaces et que ses hommes devraient se rendre sur l 'île de l'Éléphant, à l'extrémité sud du cap Horn.
De l'île, Shackleton est parti chercher de l'aide pour se diriger vers la Géorgie du Sud. Finalement, Shackleton est revenu sur l'île de l'Éléphant pour sauver les hommes restants. En fait, les 28 membres de l'équipage bloqués sur l'île de l'Éléphant pendant deux ans ont tous survécu à l'épreuve.
Robert Falcon Scott
Scott a mené deux grandes expéditions en Antarctique en 1901 et 1910. Scott a été choisi pour diriger l'expédition nationale antarctique 1901-04, parrainée par la Royal Geographic Society, le gouvernement britannique et un homme d'affaires londonien, Llewellyn Longstaff. Après une série de collectes de fonds, l'expédition dispose d'un solde de 90 000 livres sterling, plus que suffisant pour payer un nouveau navire, des provisions, des salaires et d'autres frais.
Par Archives New Zealand from New-Zélande (Robert Faucon de Nouvelle-Zélande, 1910) [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
Scott, qui est dans la marine depuis l'âge de 13 ans, se porte volontaire pour commander l'expédition à la suite d'une rencontre avec Sir Clements Markham, qui connaissait bien la carrière de Scott jusqu'alors. C'est Markham qui propose que l'expédition soit menée par un tout nouveau navire, le Discovery, qui vient d'être construit en 1901. En raison de son budget important, l'expédition dispose même de deux ballons militaires pour la reconnaissance, d'un moulin à vent pour produire de l'électricité et de plusieurs chiens. Après une escale en Nouvelle-Zélande, l'expédition de Scott atteint l'Antarctique le 9 janvier 1902 au cap Adare.
En février, un ballon est lâché et les premières photographies aériennes de l'Antarctique sont prises. Plutôt que d'hiverner dans des huttes sur la glace, Scott décide de faire geler le Discovery dans la glace pour qu'il abrite 47 officiers et hommes, dont 30 de la Royal Navy et les autres venant de divers horizons, notamment de la marine marchande, de la Royal Marine, de scientifiques et d'une poignée de civils.
Malgré l'échec des tentatives d'atteindre le pôle, l'expédition a été un succès scientifique, car elle a permis de faire un certain nombre d'observations scientifiques et de découvertes géographiques, ainsi que de nombreuses observations et travaux sur le terrain dans les domaines de la météorologie, de la géologie, de la glaciologie, de la biologie marine et de la cartographie.
Edmund Hillary
Edmund Hillary a dirigé la composante néo-zélandaise de l'expédition transantarctique du Commonwealth en 1957-1958, sous le commandement général de l'explorateur britannique Vivian Fuchs. L'équipe néo-zélandaise a d'abord installé la base de Scott au bord de la plate-forme de glace de Ross avant de conduire des tracteurs agricoles Ferguson modifiés vers le sud pour déposer des dépôts de nourriture et de carburant pour l'équipe britannique chargée de la traversée.
Photographe non identifié. Retouché par TimofKingsland. [Public domain], via Wikimedia Commons
Hillary n'a pas pu se retenir et, au lieu de jouer le rôle de soutien à l'équipe de traversée, il a décidé de se lancer à corps perdu dans la conquête du pôle. Le 4 janvier 1958, Hillary et son équipe sont devenus les premiers à atteindre le pôle Sud par voie terrestre depuis Robert Scott en 1912. Il leur a fallu 14 jours pour franchir la neige molle et les crevasses.
Malgré les difficultés rencontrées et le peu de sommeil, l'expédition a été accueillie par les médias au pôle, qui ont immédiatement commencé à se demander si la décision d'Hillary ne mettait pas en péril toute l'expédition. Néanmoins, il ne semblait pas y avoir d'animosité entre Fuchs et Hillary lorsque Fuchs est finalement arrivé au pôle Sud.
Bien avant cette expédition au pôle, Hillary était déjà une légende, ayant conquis le mont Everest en 1953 avec Tenzing Norgay. Interrogé plus tard sur les deux expéditions et leur comparaison, Hillary a déclaré que l'expédition en Antarctique n'était pas plus difficile que celle de l'Everest, mais qu'elle était différente à plusieurs égards. Par exemple, contrairement à l'Antarctique, il y avait la menace immédiate d'une avalanche, d'une chute de la montagne ou d'une crevasse, tandis qu'en Antarctique, les températures étaient généralement plus froides et les distances plus grandes.