Entretien avec Katja Riedel, guide d'expédition et scientifique
La plupart d'entre nous qui ont la chance de visiter les régions polaires le font rarement plus d'une fois, et nous sommes rarement des spécialistes. Les voyageurs les plus enthousiastes peuvent avoir lu quelques livres sur la formation des glaciers ou sur les explorateurs polaires historiques, mais ce sont généralement nos guides d'expédition (parfois des scientifiques chevronnés) qui nous donnent les vraies informations sur ces environnements glacés.
À cet égard, peu de guides sont plus qualifiés que Katja Riedel.
Katja est guide d'expédition polaire dans l'Arctique et l'Antarctique depuis 2011. Avant cela, elle a travaillé pendant plus de 12 ans comme chercheuse scientifique à Wellington, en Nouvelle-Zélande, où elle étudiait les gaz à effet de serre dans l'atmosphère et dans les carottes de glace. Elle a participé à de nombreuses aventures dans l'Arctique et l'Antarctique, et sa carrière lui permet aujourd'hui d'offrir à d'autres voyageurs leurs propres aventures dans les régions polaires.
Nous avons rencontré Katja pour lui poser quelques questions sur les voyages d'expédition et sur sa propre expérience dans cette profession unique.
Dans quel domaine scientifique avez-vous travaillé avant de devenir guide d'expédition polaire ?
J'ai étudié la chimie atmosphérique pendant 17 ans, en mesurant le dioxyde de carbone dans l'atmosphère et les carottes de glace. Naturellement, pendant cette période, j'ai remarqué que les concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ne cessaient d'augmenter - à tel point que tous les deux ans, nous devions fabriquer de nouveaux gaz d'étalonnage parce que nous dépassions sans cesse nos propres échelles.
Pour ceux d'entre nous qui ont ou non échoué en sciences, qu'est-ce qu'un gaz d'étalonnage ?
C'est un gaz que nous utilisons comme étalon, une référence comparative à laquelle nous comparons d'autres gaz lorsque nous concevons des détecteurs ou des analyseurs de gaz. Est-ce que cela a un sens ?
Tout à fait, passons à autre chose. Vous parliez de l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone ?
Une hausse spectaculaire, oui. Je dirais qu'aujourd'hui, la science, en particulier en ce qui concerne les gaz à effet de serre, est très bien établie. Il ne fait plus aucun doute, pour les scientifiques en tout cas, que l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre entraîne une hausse des températures et un changement climatique. Ce que les chercheurs étudient maintenant, ce sont les rétroactions.
C'est-à-dire l'impact spécifique de ces changements ?
Que se passe-t-il lorsque les glaciers fondent et qu'une plus grande quantité d'eau douce pénètre dans les océans ? Comment cela influence-t-il les circulations océaniques ? Et surtout, quelle est la durée de ces changements ? Des années, des décennies ? Jusqu'à présent, les changements se sont produits plus rapidement que prévu.
J'ai peur de demander, mais pouvez-vous nous donner un exemple ?
Tout d'abord, la diminution de l'étendue de la glace de mer dans l'Arctique est beaucoup plus rapide que ne le prévoyaient les modèles. Les scientifiques ne cherchent plus à savoir "si le changement climatique se produit", mais "quand il se produira", et nous sommes désormais certains que les hausses de température que nous observons sont dues aux activités humaines. Ce n'était pas aussi clair, ou clairement énoncé, il y a 20 ans.
Pour quelqu'un comme vous, il doit être assez ahurissant que certaines personnes pensent encore que le réchauffement climatique est un canular.
Le simple fait d'entendre parler de ce "débat" entre canular et réalité me fait bouillir le sang. Il n'y a pas de débat. Les scientifiques travaillant dans le domaine de la science du climat s'accordent à dire que le changement climatique est en train de se produire. Ce n'est un débat que pour quelques journalistes et personnes ayant des problèmes de personnalité.
Si vous lisez un article sur le débat, vous devez regarder attentivement qui parle. Cette personne est-elle un scientifique ? Se réfère-t-elle à la littérature évaluée par les pairs ou simplement à la "littérature grise", c'est-à-dire aux articles qui n'ont pas fait l'objet d'une évaluation stricte par les pairs ?
Qu'en est-il des personnes qui pensent que les scientifiques ont tout simplement tort ?
Savez-vous combien d'efforts il faut déployer pour obtenir un seul chiffre sur la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ?
Nous avons utilisé 12 gaz d'étalonnage différents dans un ordre strict, en utilisant des algorithmes pour compenser les problèmes des instruments, en tenant compte de la météorologie des masses d'air, en intercalibrant régulièrement nos instruments avec des collègues du monde entier.
Et puis il y a ce chimiste amateur qui vous dit que les mesures effectuées dans son jardin montrent une valeur inférieure, et qu'à cause de cela, nos mesures sont clairement fausses. Je suis donc très en colère lorsque je suis confronté à ce genre de choses.
J'espère qu'en donnant des conférences dans les universités et sur les navires, je pourrai diffuser des connaissances scientifiques et inciter les gens à remettre en question ce qu'ils lisent sur l'internet.
Cela fait-il partie des raisons qui vous ont poussé à devenir guide ?
J'aime tout simplement ce travail. Pendant deux ans, j'ai travaillé sur des navires pendant un congé sans solde, tout en continuant à travailler comme scientifique en Nouvelle-Zélande. Mais comme je faisais de plus en plus de voyages, mon institut m'a fait choisir : scientifique ou guide. Je pense que le choix est évident.
Vous avez certainement apporté beaucoup d'expérience avec vous.
Je suppose que oui. Lorsque j'ai posé ma candidature comme guide pour les croisières en Antarctique, j'avais déjà vécu plus de trois ans dans cette région. J'avais vu de nombreuses régions différentes, j'avais fait des recherches sur la glace et le climat. De plus, les cours que j'ai donnés dans des universités m'ont préparé à parler en public à bord. Je pourrais même utiliser certaines de mes présentations en les modifiant légèrement.
Quand avez-vous visité l'Antarctique pour la première fois ?
Lorsque j'ai hiverné à Neumayer, la station de recherche allemande. C'est là que j'ai acquis de l'expérience en travaillant et en vivant dans des climats froids. Cela m'a conduit à plusieurs autres expéditions scientifiques au cours desquelles j'ai mesuré l'ozone ou prélevé des carottes de glace. Dix-sept ans plus tard, je suis devenu guide.
Vous devez avoir beaucoup de souvenirs. Quels sont vos préférés ?
Beaucoup. Pendant mon hiver à Manchot empereurs, nous visitions régulièrement une colonie de manchots empereurs qui se trouvait à huit kilomètres de notre base.
À un moment donné de l'année, les jeunes manchots, très curieux, nous ont suivis jusqu'à une rampe de glace d'où nous regardions la banquise. Un groupe de poussins dans leurs duvets duveteux se tenait là, à côté de nous, regardant dans la même direction - leur monde, leur maison. C'était très fort.
Une autre fois, j'ai fait du ski de fond toute la nuit sur la banquise de McMurdo Sound, avec un soleil bas qui faisait scintiller tous les cristaux de neige. En tant que guide, je me souviens d'une visite spéciale à la baie de St. Andrews lors d'un voyage en Géorgie du Sud, où le soleil se couchait derrière les montagnes à la fin de notre débarquement.
Des centaines de Manchots royaux se tenaient à côté d'une rivière glaciaire, attrapant les derniers rayons du soleil sur leurs ventres blancs.
Ces moments particuliers sont-ils ce que vous aimez le plus dans votre travail ?
J'aime pouvoir rendre les gens heureux. Ce retour d'information instantané est l'un des points forts de mon travail. Si quelqu'un vient me voir à la fin de la journée et me dit : "Katja, c'était le plus beau jour de ma vie", alors cela en valait la peine.
Personnellement, bien sûr, j'aime pouvoir retourner aussi souvent dans ces endroits incroyables que beaucoup de gens ne peuvent visiter qu'une fois dans leur vie. Pouvoir voir l'Arctique et l'Antarctique à différentes saisons et dans différentes conditions météorologiques est fantastique.
Avez-vous une "île déserte" polaire parmi les trois meilleurs endroits ?
Neko Harbour dans la péninsule antarctique, Røde Ø au Groenland et St. Andrews en Géorgie du Sud. Si vous avez l'occasion de vous rendre dans l'un de ces endroits, saisissez-la.