Entrevista con la científica y guía de expediciones Katja Riedel
La mayoría de los que tenemos la suerte de visitar las regiones polares rara vez lo hacemos más de una vez, y rara vez somos especialistas. Los viajeros más entusiastas pueden haber leído algunos libros sobre la formación de glaciares o los exploradores polares históricos, pero suelen ser nuestros guías de expedición (a veces científicos veteranos) quienes nos dan la verdadera primicia sobre estos entornos helados.
En este sentido, pocos guías están más cualificados que Katja Riedel.
Katja es guía de expediciones polares tanto en el Ártico como en la Antártida desde 2011. Antes de eso, trabajó durante más de 12 años como investigadora científica en Wellington, Nueva Zelanda, estudiando los gases de efecto invernadero en la atmósfera y en núcleos de hielo. Se ha embarcado en numerosas aventuras en el Ártico y la Antártida, y ahora su carrera consiste en proporcionar a otros viajeros sus propias aventuras en las regiones polares.
Nos sentamos con Katja para hacerle algunas preguntas sobre los viajes de expedición y sus propias experiencias en esta profesión única.
¿En qué rama de la ciencia trabajó antes de convertirse en guía de expediciones polares?
Estudié química atmosférica durante 17 años, midiendo el dióxido de carbono en la atmósfera y en núcleos de hielo. Naturalmente, durante ese tiempo me di cuenta de que las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera eran cada vez mayores; tanto, de hecho, que cada dos años teníamos que inventar nuevos gases de calibración porque seguíamos superando nuestras propias escalas.
Para los que hayamos suspendido ciencias o no, ¿qué es exactamente un gas de calibración?
Es un gas que utilizamos como patrón, una referencia comparativa con la que comparamos otros gases mientras diseñamos detectores o analizadores de gases. ¿Tiene sentido?
Totalmente, sigamos. ¿Estaba diciendo algo sobre el aumento de los niveles de dióxido de carbono...?
Aumentando dramáticamente, sí. Yo diría que la ciencia actual, especialmente en lo que se refiere a los gases de efecto invernadero, está muy asentada. Ya no hay duda, al menos para los científicos, de que el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero provoca un aumento de la temperatura y un cambio climático. Lo que los investigadores estudian ahora son las retroalimentaciones.
Es decir, el impacto específico de estos cambios
¿Qué ocurre cuando los glaciares se derriten y llega más agua dulce a los océanos? ¿Cómo influye eso en las circulaciones oceánicas? Y sobre todo, ¿cuáles son los plazos de estos cambios? ¿Años, décadas? Hasta ahora los cambios se han producido más rápido de lo previsto.
Temo preguntarlo, pero ¿puede darnos un ejemplo?
Por ejemplo, la disminución de la extensión del hielo marino en el Ártico es mucho más rápida de lo que preveían los modelos. Los científicos ya no se plantean "si se produce el cambio climático", sino "cuándo se produce", y ahora estamos muy seguros de que los aumentos de temperatura que estamos observando se deben a las actividades humanas. Eso no estaba tan claro, o no se decía claramente, hace 20 años.
Para alguien con su formación, debe ser bastante alucinante que haya gente que siga pensando que el calentamiento global es un bulo.
Me hierve la sangre sólo de oír hablar del "debate" sobre el engaño o la realidad. No hay debate. Los científicos que trabajan en la climatología están de acuerdo en que el cambio climático está ocurriendo. Sólo es un debate para unos pocos periodistas y gente con problemas de personalidad.
Si lees sobre el debate, tienes que fijarte bien en quién está hablando. ¿Es esa persona un científico? ¿Se refiere a literatura revisada por pares o sólo a "literatura gris", artículos que no han pasado por una estricta revisión por pares?
¿Y qué hay de la gente que piensa que los científicos están totalmente equivocados?
¿Sabe cuánto esfuerzo cuesta obtener una sola cifra de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera?
Estuvimos utilizando 12 gases de calibración diferentes en un orden estricto, utilizando algoritmos para compensar los problemas de los instrumentos, teniendo en cuenta la meteorología de las masas de aire, intercalibrando nuestros instrumentos regularmente con colegas de todo el mundo.
Y luego está ese químico aficionado que te dice que las mediciones realizadas en su patio trasero muestran un valor inferior y que, por eso, nuestras mediciones son claramente erróneas. Así que me enfado bastante cuando me enfrento a este tipo de cosas.
Espero que dando conferencias en universidades y en los barcos pueda difundir el conocimiento científico, hacer que la gente se cuestione las cosas que lee en internet.
¿Es esto parte de la razón por la que se hizo guía?
Simplemente me encanta el trabajo. Durante dos años trabajé en barcos durante un permiso no remunerado mientras seguía trabajando como científica en Nueva Zelanda. Pero como cada vez hacía más viajes, mi instituto me hizo elegir: científico o guía. Supongo que es obvio con cuál me quedé.
Sin duda traías mucha experiencia contigo.
Supongo que sí. Cuando me presenté por primera vez como guía para cruceros antárticos, ya había vivido más de tres años en la Antártida. Había visto muchas regiones diferentes, investigado el hielo y el clima. Además, dar conferencias en universidades me preparó para hablar en público a bordo. Incluso podía utilizar algunas de mis presentaciones con ligeras modificaciones.
¿Cuándo visitó la Antártida por primera vez?
Cuando inverné en Neumayer, la estación de investigación alemana. Allí adquirí experiencia trabajando y viviendo en climas fríos. Eso me llevó a varias expediciones científicas más en las que medí el ozono o perforé núcleos de hielo. Diecisiete años después, me convertí en guía.
Debe de tener muchos recuerdos. ¿Alguno favorito?
Muchos. Durante mi invierno en Neumayer, visitábamos regularmente una colonia de pingüinos emperador que estaba a ocho kilómetros (unas cinco millas) de nuestra base.
En algún momento del año, los pingüinos jóvenes se mostraron muy curiosos, así que nos siguieron hasta una rampa de hielo desde donde mirábamos hacia el hielo marino. Un grupo de polluelos con sus mullidos plumones estaban allí junto a nosotros mirando en la misma dirección: su mundo, su hogar. Fue muy fuerte.
En otra ocasión hice esquí de fondo durante toda la noche sobre el hielo marino en McMurdo Sound, con un sol bajo que hacía brillar cada cristal de nieve. Como guía, recuerdo una visita especial a la bahía de St. Andrews durante un viaje a Georgia del Sur, donde el sol acababa de ocultarse tras las montañas al final de nuestro desembarco.
Cientos de pingüinos reyes estaban de pie junto a un río glaciar atrapando los últimos rayos del sol en sus blancos vientres.
¿Son estos momentos especiales lo que más le gusta de su trabajo?
Me gusta poder hacer feliz a la gente. Este feedback instantáneo que obtienes es uno de los puntos fuertes para mí. Si alguien viene al final del día y me dice: "Katja, ha sido el mejor día de mi vida", entonces ha merecido la pena.
Personalmente, por supuesto, me encanta poder volver con tanta frecuencia a estos lugares increíbles que mucha gente sólo puede visitar una vez en la vida. Poder ver el Ártico y el Antártico en distintas estaciones y con distintas condiciones meteorológicas es fantástico.
¿Tiene una "isla desierta" polar entre sus tres primeros lugares?
Neko Harbour en la Península Antártica, Røde Ø en Groenlandia y St. Andrews en Georgia del Sur. Si tiene la oportunidad de ir a cualquiera de esos lugares, aprovéchela.