Paysages gelés, poursuite de la recherche
Les paysages gelés de l'Arctique ne recèlent pas seulement des joyaux pittoresques, ils sont aussi à l'origine de progrès fascinants dans le domaine de la recherche. Voici quelques-unes des huit plus belles découvertes.
Une plante coriace du Groenland
Si vous avez la chance de partir en voyage au Groenland, vous serez surpris de constater que la toundra est un élément commun qui domine le paysage à perte de vue. La toundra est parsemée de petites fleurs à l'aspect délicat. Mais elles sont loin d'être délicates. En 2011, une épidémie de chenilles survenue juste à côté de Nuuk a décimé une zone de toute sa végétation, ce qui a amené les scientifiques à penser que les plantes arctiques à croissance lente de la région ne retrouveraient jamais leur gloire d'antan.
Cependant, une nouvelle étude a révélé que non seulement la végétation décimée a poussé de nouvelles feuilles dans l'année qui a suivi l'attaque, mais qu'elle est redevenue plus verte et plus brillante que jamais. Il s'avère qu'au lieu d'investir son énergie dans la reproduction, la toundra l'a investie dans la croissance d'un feuillage luxuriant et verdoyant.
Les scientifiques ont également surveillé la quantité de dioxyde de carbone échangée entre le sol, les plantes et l'atmosphère avant, pendant et après l'attaque et ont constaté que les plantes produisant beaucoup de feuilles, elles ont incorporé beaucoup plus de dioxyde de carbone que ce qui avait été mesuré auparavant.
Un papillon de nuit arctique réapparaît 145 ans plus tard
Des chercheurs norvégiens ont retrouvé au Svalbard un papillon de nuit végétarien bien vivant, alors qu'on le croyait disparu de la région depuis près de 145 ans. La découverte a été faite par des scientifiques partis en expédition à Wijdefjord, sur la côte nord du Spitzberg, une région où l'on peut admirer d'étonnants glaciers. La région est connue pour être très sèche et l'air y est relativement chaud car les vallées captent une grande partie des rayons du soleil.
Le papillon de nuit, l'un des trois insectes résidents enregistrés au Svalbard, n'a pas été repéré depuis 1873, après qu'un vicaire eut capturé sept spécimens. Cependant, ces scientifiques chanceux ont réussi à attraper ce petit papillon de nuit volant dans une vallée glaciaire. Il semblerait que l'espèce de papillon de nuit prospère dans la région de la vallée, car elle est chaude et dispose d'une abondante réserve de matériel végétal dès le début du printemps et pendant une partie de l'été.
Un super pollinisateur au Groenland
Si vous pensez que les parties septentrionales du Groenland sont sans vie en raison de leurs températures froides, vous serez surpris d'apprendre que les parties libres de glace abritent des écosystèmes prospères et riches en insectes. L'un d'entre eux, en particulier, est essentiel à la propagation des plantes arctiques. Dans une étude récente, un groupe international de scientifiques a découvert qu'un parent de la mouche domestique est responsable de la majorité de la pollinisation des plantes dans l'Arctique.
Des chercheurs de Suède, de Finlande, du Danemark et du Canada ont étudié une plante commune du nord-est du Groenland appelée Dryas octopetalan, ou plus simplement la dryade à huit pétales. Ils ont cherché à savoir quels insectes visitaient la dryade sur 15 sites de la région et combien de graines ces plantes contenaient à chaque endroit.
L'étude a révélé que plus la petite mouche avait visité ces plantes à fleurs, plus elles produisaient de graines. Cette dépendance à l'égard de la mouche pour la pollinisation a surpris les scientifiques, car un total de 117 espèces différentes, représentant les deux tiers de tous les insectes connus dans la région, ont visité la dryade.
Le secret des colonies d'oiseaux marins de l'Arctique
Les ornithologues passionnés qui se dirigent vers le nord seront surpris d'apprendre que 90 % des deux millions de couples d'oiseaux marins nichant dans les falaises norvégiennes se trouvent dans des colonies de nidification situées au-dessus du cercle polaire arctique. La question à laquelle les scientifiques tentent de répondre est la suivante : pourquoi ces colonies sont-elles situées là où elles le sont ? La majeure partie du littoral, du cercle arctique à la frontière entre la Norvège et la Russie, présente des caractéristiques qui devraient attirer les oiseaux, notamment des falaises abruptes difficiles à escalader pour les prédateurs terrestres.
À l'aide de modèles informatiques, les chercheurs ont découvert qu'en fonction des courants océaniques et du transport de larves de poisson flottantes, les colonies d'oiseaux se forment en fait là où les courants et la forme du littoral entraînent la concentration des larves de poisson. Cela signifie que les scientifiques peuvent prédire l'emplacement des colonies d'oiseaux en se basant sur les points chauds des larves de poissons. Les chercheurs ont également constaté que les larves froides provenant des frayères des îles Lofoten constituaient une source importante de nourriture, l'association des concentrations de larves froides étant hautement significative en termes statistiques.
Des mèches de cheveux pour surveiller le bœuf musqué de l'Arctique
Le bœuf musqué est un élément clé de l'écosystème arctique et un spectacle très apprécié lors des croisières dans l'Arctique, mais les chercheurs en savent très peu sur cette espèce. Pour remédier à cette situation, les scientifiques ont découvert que les poils des fesses du bœuf musqué poussent tout au long de l'année et donnent ainsi un aperçu de la consommation alimentaire d'une année. Parmi les premières découvertes, on constate que le régime alimentaire de l'animal est directement lié à l'environnement qui l'entoure : En hiver, lorsque d'importants volumes de neige sont déversés, le bœuf musqué se prive de nourriture et brûle ses couches de graisse corporelle.
cartographie 3D d'une parcelle du Groenland
Des scientifiques ont cartographié pour la première fois en 3D un petit morceau du Groenland et ont ainsi découvert de nouvelles informations sur l'histoire géologique de la région. Pour créer les images, les scientifiques ont survolé la région de Kilen à bord d'un hélicoptère et ont pris des photos se chevauchant par le hublot à l'aide d'un appareil photo équipé d'un GPS. Ils ont ensuite converti les images sur un ordinateur pour produire les images en 3D. La carte en 3D ainsi obtenue montre ce qui s'est passé lorsque le Groenland et la Norvège se sont éloignés l'un de l'autre à la suite de l'ouverture de l'océan Atlantique Nord. La nouvelle cartographie et la modélisation en 3D confirment la théorie selon laquelle le Svalbard est entré en collision avec le nord du Groenland avant de se séparer il y a 35 millions d'années.
L'Islande, terre d'accueil de sept nouveaux minéraux
Un quart de siècle après avoir prélevé des échantillons à la suite de l'éruption volcanique de l'Hekla, les scientifiques ont découvert que les matériaux volcaniques contenaient non pas un seul minéral inconnu, mais sept. L'un de ces nouveaux minéraux, appelé Topsøeite, s'est formé à partir d'éléments comme le fer et le fluor, ainsi que de molécules d'eau. Les scientifiques ont déjà observé cette structure chimique, mais c'est la première fois qu'elle est identifiée sous sa forme minérale. Jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas qu'elle pouvait être présente dans la nature sous forme de minéral. Il existe environ 5 200 minéraux connus sur Terre, et toute nouvelle découverte doit être évaluée par l'Association minéralogique internationale avant d'être officiellement reconnue comme un minéral.
Une application de prévision des aurores en 3D
Des chercheurs du centre universitaire de Svalbard ont lancé une application Aurora Forecast 3D qui permet aux utilisateurs de prévoir l'ovale de l'aurore jusqu'à +0, +1 et +4 heures à l'avance, n'importe où sur Terre, à l'aide d'une représentation géographique en 3D. L'application est mise à jour toutes les 15 minutes et permet également aux utilisateurs de savoir où se trouvent les aurores dans le ciel. Une boussole est incluse et indique l'ovale de l'aurore, la Lune et le Soleil lorsque vous regardez le ciel. Parmi les fonctionnalités spécifiques, on trouve une vue en 3D de la Terre avec possibilité de zoom et de rotation, l'illumination solaire de la Terre et de la Lune, la taille et l'emplacement de l'ovale de l'aurore en temps réel, ainsi que des prévisions basées sur l'indice Kp prédit par la NOAA-SWPC.