10 faits météorologiques sur l'Antarctique

10 faits météorologiques sur l'Antarctique

La plupart d'entre nous ont au moins une vague idée de ce qui rend les pôles Nord et Sud si brutalement froids : Ils reçoivent moins de lumière du soleil que le reste de la planète, la lumière qu'ils reçoivent leur parvient de biais et ils sont généralement ensevelis sous d'interminables monticules de glace et de neige. C'est particulièrement vrai pour le pôle Sud et sa pièce maîtresse, l'Antarctique. Cependant, peu de gens savent ce qui détermine le climat de l'Antarctique ou ce qui en résulte. Voici dix informations météorologiques sur le continent le plus méridional qui vous permettront d'avoir une longueur d'avance en matière de météorologie polaire.

1.l'Antarctique est plus froid que l'Arctique

L'Antarctique est en fait l'endroit le plus froid de la planète. Cela est dû en partie à l'énorme calotte glaciaire qui recouvre environ 98 % du continent. Mais ce n'est pas la seule raison : L'Antarctique est également balayé par des vents plus forts que l'Arctique (ou tout autre endroit de la planète), est entouré d'eau (qui conserve sa température plus longtemps que la terre) et a l'altitude moyenne la plus élevée de tous les continents (4 892 mètres, ou 8 200 pieds). Tous ces facteurs se combinent pour que la température moyenne sur les côtes de l'Antarctique soit d'environ -10°C (14°F) et à l'intérieur des terres d'environ -55°C (-67°F). Naturellement, le temps le plus froid enregistré sur Terre s'est produit en Antarctique : -89,2°C (-128,6°F) le²¹ juillet 1983.

2.il a fait chaud en Antarctique

Même si l'Antarctique est aujourd'hui glacial, il était autrefois aussi chaud que les plages ensoleillées de Californie. Des études menées à Yale suggèrent qu'il y a 40 à 50 millions d'années, à l'époque de l'éocène, des niveaux élevés de CO2 dans l'atmosphère ont créé des conditions semblables à celles de l'effet de serre sur la Terre. À cette époque, le climat de l'Antarctique était en moyenne de 14 °C, avec un maximum de 17 °C, des conditions qui auraient rapidement réduit les icebergs titanesques et les glaciers montagneux de l'Antarctique actuel à la simple houle de l'océan.

3.même au plus chaud, l'Antarctique garde la tête froide

Depuis l'Éocène, le climat de l'Antarctique a tendance à être plus froid. Même la température la plus élevée enregistrée en Antarctique était, selon la plupart des normes, similaire à une agréable journée d'automne dans le nord-ouest du Pacifique : À la base Esperanza, une station de recherche argentine parfois visitée lors de voyages dans la péninsule Antarctique, la température a atteint 17,5°C (63,5°F) le²⁴ mars 2015.

4.l'Antarctique est techniquement un désert - le plus grand de la planète

L'Antarctique est considéré comme un désert parce qu'il ne reçoit que très peu de précipitations - l'intérieur des terres reçoit en moyenne 50 ml de pluie par an, généralement sous forme de neige. Mais quand l'Antarctique fait quelque chose, il le fait en grand : L'Antarctique est de loin le plus grand désert de la planète, capable d'englober les déserts de Gobi, d'Arabie et même le tentaculaire Sahara sur ses 14,2 millions de km² (5,5 millions de miles carrés). Pensez-y la prochaine fois que vous regarderez Lawrence d'Arabie.

5.l'Antarctique est presque entièrement recouvert de glace

Comme nous l'avons déjà mentionné, le froid de l'Antarctique provient en partie de la gigantesque calotte glaciaire qui recouvre la majeure partie du continent. Cette grande calotte glaciaire est en fait composée de deux calottes plus petites : L'inlandsis de l'Antarctique occidental (WAIS) est la partie la plus petite, et l'inlandsis de l'Antarctique oriental (EAIS) est la plus grande - mais pour la clarté de cet article, nous les désignerons comme une seule et même entité. Au total, l'inlandsis antarctique est constitué d'environ 26,5 millions de kilomètres carrés de glace et contient environ 61 % des réserves d'eau douce de la planète. Si la calotte glaciaire fondait, le niveau des mers s'élèverait d'environ 58 mètres, ce qui suffirait à submerger un grand nombre des villes les plus basses du monde.

6.la calotte glaciaire de l'Antarctique a plus de 40 millions d'années

Le froid qui règne depuis longtemps dans l'Antarctique a permis à la calotte glaciaire de rester intacte pendant des périodes qui dépassent l'entendement humain. Après que le climat de l'Éocène, semblable à un trottoir de bois, s'est refroidi avec la baisse des niveaux de dioxyde de carbone dans le monde, le continent a commencé à se glacier. Cette glaciation a été favorisée par une période au cours de laquelle l'orbite de la Terre a entraîné des étés plus froids, ainsi que par d'autres facteurs potentiels, mais c'est la chute du taux de CO2 qui a contribué le plus directement à la formation et à la rétention de la calotte glaciaire. Nous pouvons certainement deviner, sans avoir besoin de beaucoup de connaissances scientifiques, à quel point le climat de l'Antarctique était froid en observant l'étendue de la calotte glaciaire qui s'est finalement formée.

Par NASA Goddard's Scientific Visualization Studio [Public domain], via Wikimedia Commons

7.la glace de l'Antarctique a une épaisseur moyenne de 2 km (plus d'un mile)

Marcher sur cette distance n'est pas un problème, mais creuser... C'est une toute autre histoire. Certaines des altitudes les plus élevées de la planète se trouvent dans l'Antarctique, en partie parce que la majeure partie de sa couche de glace extrêmement épaisse s'est formée sur un terrain qui se trouvait déjà bien au-dessus du niveau de la mer. Les formations de glace qui en résultent, hautes et surréalistes, sont naturellement l'une des principales attractions des croisières dans l'Antarctique. La calotte glaciaire elle-même n'a pas seulement été directement causée par la longue histoire des températures glaciales de l'Antarctique, mais elle en est finalement devenue partiellement responsable - ainsi que d'autres facteurs, comme nous l'apprendrons.

8.le plus grand iceberg de la planète vient de l'Antarctique

Il n'est donc pas surprenant que le continent le plus froid, et donc le plus riche en glace, ait également produit le plus grand iceberg connu de la planète. L'iceberg B-15, qui s'est détaché de la plate-forme glaciaire de Ross à la fin du mois de mars 2000, avait une superficie d'environ 295 km, ce qui le rend plus grand que la Jamaïque et presque aussi grand que le Connecticut. Dans sa plus grande dimension, B-15 mesurait 37 km de large (23 miles) et 295 km de long (183 miles). Mais au cours des années qui ont suivi, il s'est fragmenté en petits morceaux, dont le plus important a dérivé vers le nord et s'est fragmenté à la fin de l'année 2005.

Iceberg B-15 par NSF/Josh Landis, employé 1999-2001 [Public domain], via Wikimedia Commons

9.les vents de l'Antarctique peuvent atteindre des vitesses de 320 km/h (200 mph)

Les vents forts et froids de l'Antarctique sont l'un des facteurs qui contribuent à ses conditions météorologiques. Le type de vent qui fait la réputation de l'Antarctique porte un nom : le vent catabatique, qui trouve son origine dans le mot grec katabasis, ou "descendant". Également appelées "vents d'automne", ces rafales dues à la gravité poussent l'air à haute densité vers le bas, au-dessus des pentes de haute altitude. La plupart de ces vents n'atteignent généralement qu'une vitesse d'environ 18 km/h, mais au-dessus des énormes couches de glace de l'Antarctique, d'importantes concentrations d'air froid s'accumulent au fil du temps et sont poussées vers le bas avec une force considérable. Lorsque ce vent est canalisé dans des zones plus étroites le long de la côte de l'Antarctique, par exemple, il peut souffler à la vitesse d'un ouragan.

10. La fonte des glaces de l'Antarctique a provoqué un déplacement de la gravité

Le réchauffement climatique nous réserve sans doute d'autres surprises, mais l'une d'entre elles a été révélée récemment lorsque des scientifiques ont découvert que la fonte des glaces de l'Antarctique affaiblissait en fait l'attraction gravitationnelle dans cette région. La gravité à la surface de la Terre, loin d'être une constante, varie légèrement d'un endroit à l'autre et dépend en grande partie de facteurs géologiques : la rotation de la planète, la position des fosses océaniques et des chaînes de montagnes, ainsi que la présence de grandes masses de glace. Lorsque la glace diminue à un endroit donné, la force de gravité diminue également à cet endroit. La diminution de la glace en Antarctique a exactement cet effet, un chapitre plutôt inattendu d'une histoire qui se poursuit.