Cuando piensa en la Antártida, ¿qué le viene a la mente? Sin duda, icebergs, ballenas, glaciares, focas y pingüinos. Los pingüinos se han convertido en un icono de la Antártida y se cuentan entre los animales más curiosos y visualmente llamativos de los confines australes de nuestro planeta.
Los pingüinos están optimizados para la vida en el agua. Sus alas han evolucionado hasta convertirse en fuertes aletas, ideales para propulsar sus aerodinámicos cuerpos por el agua a velocidades sorprendentes. De hecho, los Pingüinos ju anitos son las aves subacuáticas más rápidas del mundo, alcanzando hasta 36 km por hora. En tierra, sin embargo, los pingüinos están mucho menos adaptados. Así que, para navegar por el hielo de la Antártida, los pingüinos han ideado ingeniosos métodos de transporte, senderos que hacen el viaje lo más rápido y seguro posible: la autopista de los pingüinos.
En un viaje a la Antártida, verás enormes colonias de pingüinos y grupos de pingüinos en el agua o trepando por tierra.
Foto de Marie Ann Daloia
Necesidad de velocidad en la autopista de los pingüinos
Los pingüinos viven en dos mundos. Pasan casi la mitad de su vida en el agua, ágiles y veloces, utilizando sus poderosas "aletas" para cazar peces de profundidad, calamares y otras pequeñas presas bajo las frías aguas. Pero cuando regresan a tierra, se transforman en un pingüino torpe y vago, sacado directamente de un dibujo animado o de una película.
Todas las especies de pingüinos se limitan a un lento deambular y a cortas aceleraciones a lo largo de sus autopistas, y a menudo tienen dificultades para trepar por los objetos y subir pendientes. A menudo se ven grupos de pingüinos que se lanzan desde el agua a orillas, icebergs y témpanos de hielo; de lo contrario, a veces son incapaces de arrastrarse a tierra firme.
Normalmente, las colonias y grupos de pingüinos permanecen relativamente cerca del agua. Sin embargo, durante la época de cría y en función del hielo y la costa, pueden situar sus colonias a cierta distancia de la orilla. En un paseo de pingüinos, desplazarse desde el agua hasta la seguridad de la colonia puede llevar mucho tiempo, por lo que optimizan su viaje ciñéndose a las autopistas de pingüinos ya establecidas y bien transitadas (o deslizadas por el vientre).
Fotografía de Esther Kokmeijer
Entender el código de circulación de los pingüinos
En una visita a muchas colonias de pingüinos de la Antártida y la Subantártida, a menudo se pueden ver estos senderos entrecruzados que marcan las rutas que siguen los pingüinos mientras se desplazan entre el océano y su colonia. No existe un código de etiqueta específico para los pingüinos que utilizan la autopista de los pingüinos: caminan, caminan, se deslizan y caminan en la dirección que necesitan ir, deteniéndose sólo cuando se encuentran con un pingüino que viene en dirección contraria o cuando pasan a toda velocidad si tienen mucha prisa.
Es importante que nos mantengamos alejados de las autopistas de los pingüinos y que no les impidamos el paso bloqueándolas.
Las colonias en islas y afloramientos rocosos con poca o ninguna capa de nieve o hielo no presentarán estas huellas reconocibles, a menudo descoloridas por el raspado de muchos pies y excrementos de pingüino. Especies como los Pingüinos juanitos viven en grandes colonias y se cuentan entre los mejores pingüinos constructores de autopistas. Son muy exigentes con las zonas de cría y suelen trasladar las colonias para evitar las áreas sucias y sobreutilizadas. A menudo los verá avanzar a toda velocidad (tan rápido como pueden) por detrás, por delante y por encima de los demás hacia el océano, antes de transformarse en torpedos una vez que llegan al agua.
En nuestros cruceros de expedición a la Antártida, visitará numerosas colonias de pingüinos y será testigo de diversas especies en lugares como Georgia del Sur, las islas Orcadas del Sur, la Península Antártica y el continente. Un encuentro con los pingüinos en la Antártida no tiene nada de ordinario, ya sea recorriendo las autopistas de los pingüinos, trepando por las rocas de las playas o surcando las aguas heladas.
Fotografía de Stephanie Lim
La autopista de los pingüinos reales
Las rutas migratorias que utilizan los pingüinos emperadores cuando se dirigen tierra adentro para criar son menos visibles y presenciadas. Sus autopistas suelen ser menos discernibles porque crían muy al sur del continente antártico y durante el invierno antártico. La autopista de los pingüinos emperadores podría describirse mejor como una pista de trineo. A menudo, se impulsan sobre sus vientres, deslizándose por el hielo y la nieve hacia y desde su colonia de cría.
Verá a otras especies haciendo esto, como los curiosos Pingüinos de Adelia, los veloces Pingüinos papúa y los resplandecientes Pingüinos rey, pero el Pingüino emperador, debido a su mayor tamaño y peso, es el que mejor aprovecha esta forma más rápida de desplazarse por el hielo.
Puede tener la oportunidad de presenciar la colonia de pingüinos emperador de la isla Snow Hill en uno de nuestros cruceros de expedición con capacidad para helicópteros. Si tiene suerte, podrá ver a los polluelos y a los adultos enfrentándose a la vida en el camino abierto de la autopista de los pingüinos de vuelta hacia el océano.
Imagen principal de Lorenz Dolezalek