Un habitual del Océano Antártico: las orcas, también conocidas como ballenas asesinas
Las orcas son miembros muy sociables e inteligentes de la familia de los delfines Delphinidae. A veces se las denomina orcas, aunque este nombre ha pasado un poco de moda debido a la inexactitud con que se las caracteriza como feroces depredadores.
Aunque se encuentran en todos los océanos, la mayor densidad de población de orcas se da en el Océano Antártico. Su número se estima entre 25.000 y 27.000, lo que las convierte en el tercer cetáceo más abundante de la Antártida. De hecho, durante las expediciones antárticas de principios del siglo XX, los biólogos británicos clasificaron a las orcas como la ballena más común del Mar de Ross. Cuando sus barcos navegaban a lo largo de la banquisa de Victoria Land, observaban orcas casi todos los días.
Como a veces tenemos la suerte de ver orcas en nuestros viajes a la Antártida, a continuación presentamos algunos de nuestros datos favoritos sobre las Orcas, sin ningún orden en particular, y terminamos con un magnífico vídeo en el que tratamos otros diez datos sobre las Orcas.
Imagen de Cecilia Vanman
Tamaño, velocidad y relación con los delfines de las Orcas
Las orcas son una de las especies de ballenas más reconocibles. Tienen un gran cuerpo negro, vientre blanco y una mancha de agua por encima y detrás de los ojos. También tienen una mancha gris detrás de las aletas dorsales.
Las Orcas macho pueden medir hasta 10 metros de largo, con una aleta dorsal de casi dos metros de altura. Las orcas hembras, en cambio, son un 20% más bajas y tienen aletas dorsales curvadas que miden menos de la mitad que los machos. A pesar de su tamaño, las orcas también son nadadoras rápidas, y se han observado a velocidades de 54 kph (33,6 mph).
Aunque son mamíferos marinos dentados, las Orcas pertenecen técnicamente a la familia de los delfines oceánicos. Las orcas son los miembros más grandes de esa familia y uno de los depredadores más poderosos del mundo, alimentándose de focas, leones marinos e incluso otras ballenas.
Las Orcas cazan en grupos de hasta 40 individuos. Parece que hay grupos de orcas residentes y transitorios; los residentes prefieren los peces y los transitorios los mamíferos marinos. Todas las manadas de orcas utilizan técnicas de caza cooperativa similares a las manadas de lobos, y cada manada tiene sus propios ruidos únicos que sus miembros pueden reconocer.
Las Orcas utilizan la ecolocalización para comunicarse y cazar, emitiendo sonidos que viajan por el agua hasta que chocan con un objeto y rebotan, revelando su ubicación, tamaño y forma.
Imagen de Lucy Newman
Los distintos tipos de orca
En su crucero antártico o subantártico, puede encontrarse con estos tipos de orcas:
1. Las de tipo A son las más grandes y alcanzan hasta 9,5 metros de longitud. Estas orcas prefieren vivir en aguas abiertas del Océano Antártico y se alimentan sobre todo de rorcuales aliblancos.
2. Las Orcas de tipo B son más pequeñas que las de tipo A y se alimentan de focas de Weddell que consiguen arrancar de los témpanos de hielo. Las Orcas hacen esto utilizando sus colas y cuerpos para crear olas que arrastran a las focas al agua. También existe una variante más pequeña de las Orcas de tipo B conocidas como Orcas de Gerlache, llamadas así por el estrecho de Gerlache, frente a la Península Antártica. Estas orcas tienen una dieta desconocida, pero han sido vistas alimentándose de pingüinos, y suelen ser vistas cerca de las colonias de pingüinos.
3. El tipo C se conoce como Orcas del Mar de Ross, una especie enana que es la más pequeña de los tres tipos de Orcas antárticas conocidas. Los machos alcanzan unos seis metros de longitud. Las Orcas del Mar de Ross suelen verse en los alrededores de la Antártida oriental, sobre hielo fino.
4. Las orcas de tipo D son las más raras y algunos las consideran una especie aparte. Tienen la cabeza más redondeada, no tienen hocico, los parches oculares son más pequeños y las aletas dorsales son más estrechas y puntiagudas. Las orcas de tipo D rara vez se ven y, de hecho, sólo se registraron por primera vez en 1955, pero su hábitat parece estar en las aguas más cálidas al sur de América del Sur - de hecho, aquí es donde vimos una orca de tipo D en 2022.
Imagen de Pete Gwatkin
Confirmación de los tres tipos de Orcas antárticas
Las Orcas de distintos ecotipos no se reproducen entre sí, lo cual es un criterio para clasificarlas como especies diferentes. Sin embargo, hasta hace poco los científicos no habían demostrado que existieran estas diferentes especies de orcas en la Antártida, ya que no habían cartografiado el genoma completo de las mitocondrias de las orcas que albergan su ADN.
Pero en 2013, tras tomar muestras de 139 orcas del Pacífico Norte, el Atlántico Norte y los océanos que rodean la Antártida, los científicos pudieron ver claras diferencias entre cada especie de orca. Los investigadores creen que las orcas de tipo B y C son genéticamente similares, porque su linaje divergió de otras orcas hace unos 150.000 años, apenas un momento en términos evolutivos.
Orcas del Mar de Ross (orcas de tipo C) y su dieta
Se ha observado que las orcas de tipo C tienen una dieta especializada centrada en la austromerluza antártica, aunque se desconoce la razón exacta de ello. Las Orcas del Mar de Ross, cerca de McMurdo Sound, han sido vistas con frecuencia llevando merluza negra en la boca.
Una comparación de la densidad de nutrientes de la austromerluza con otras presas muestra que la austromerluza representa una fuente de alimento más energético que otros peces del Mar de Ross.
Los científicos desconocen hasta qué profundidad se alimenta la merluza negra o a qué profundidad pueden bucear las orcas de tipo C, pero en algunos estudios se estima que las orcas se sumergen hasta 200 - 400 metros (650 - 1.300 pies) con un máximo de unos 700 metros (2.300 pies).
Para saber más sobre las orcas del Mar de Ross, el laboratorio GEMM de la Universidad Estatal de Oregón ha colaborado con científicos neozelandeses del Instituto Nacional del Tiempo y la Atmósfera (NIWA) y Gateway Antarctica de la Universidad de Canterbury, recogiendo datos ecológicos sobre orcas de tipo C en el Mar de Ross.
Durante un proyecto piloto en McMurdo Sound en enero de 2014, estos investigadores grabaron y fotografiaron tres observaciones de orcas con presas de merluza negra antártica. Dado que estas observaciones se produjeron durante la ruptura del hielo rápido a finales de verano sobre aguas costeras poco profundas, los científicos plantearon la hipótesis de que la austromerluza es la presa principal de las Orcas de tipo C, al menos durante el verano.
Orcas del Mar de Ross viajando entre la Antártida y Nueva Zelanda
Científicos neozelandeses e italianos han descubierto que las orcas de tipo C nadan 4.900 km desde la Antártida hasta el norte de Nueva Zelanda.
Regina Eisert, de Gateway Antarctica, dirigió un equipo en la Base Scott durante el verano antártico 2014 - 2015 que estudió las orcas como parte de un programa de investigación sobre el ecosistema del Mar de Ross en el que participaron NIWA, Landcare Research y la Universidad de Lincoln. El objetivo del estudio era determinar la importancia de la austromerluza y dónde se alimentan las Orcas en el Mar de Ross.
Al mismo tiempo, a 360 km (224 millas) al norte de la base Scott, los expertos italianos en ballenas Giancario y Simone Panigada utilizaron transmisores por satélite en orcas de la bahía de Terra Nova para determinar los movimientos de las orcas. Según Eisert, los dos equipos dieron en el clavo al verificar de forma independiente que las Orcas de tipo C realizaban largos viajes entre la Base Scott y las aguas más cálidas de Northland (Nueva Zelanda).
Una de las investigadoras, Ekaterina Ovsyanikova, descubrió que la misma orca hembra de tipo C había sido fotografiada numerosas veces en Nueva Zelanda y McMurdo Sound. El equipo de investigación descubrió que el viaje medio de una orca duraba 22 días.
Base de datos digital para seguir a las Orcas del Mar de Ross
Los científicos neozelandeses han colaborado con Ingrid Visser, del Orca Research Trust, y con otros investigadores para crear el primer catálogo de fotoidentificación de orcas antárticas del Mar de Ross de libre acceso.
La fotoidentificación es la principal herramienta de investigación no invasiva utilizada para estudiar a las orcas. Las ligeras diferencias de color, las muescas en las aletas y las cicatrices en el cuerpo de las orcas las identifican de forma única, lo que permite reconocerlas dondequiera que vayan.
La recopilación de imágenes de orcas en catálogos permite a los investigadores seguirlas en el tiempo y en el espacio y calcular el tamaño total de su población. Visser también está investigando la posibilidad de alojar una identificación fotográfica de orcas en la plataforma de gestión de activos digitales de Antarctica New Zealand, lanzada en junio de 2015.
Esta base de datos, creada por la empresa tecnológica de Wellington NZMS, se basa en una estructura de red no jerárquica similar a la del cerebro humano, que proporciona una matriz para conservar, acceder y hacer crecer el catálogo de fotoidentificación de orcas.
Todos estos avances ayudarán a comprender mejor a estas inteligentes ballenas y, esperemos, a respetarlas mucho más.
Vídeo con diez datos sobre las orcas
Si la fuente de datos sobre orcas anterior le ha dejado con ganas de más, a continuación le ofrecemos un magnífico vídeo con diez de nuestros datos favoritos sobre las orcas. Esperamos que lo disfrute antes de venir a ver en persona a estos magníficos animales marinos