«Una vez que has estado en la blanca incógnita, nunca puedes escapar de la llamada de las pequeñas voces». Muchos visitantes de la Antártida consideran que las palabras de Frank Wild capturan a la perfección el encanto del mundo polar. Esas pequeñas voces, las grietas del hielo, el estruendo de los glaciares al romperse, el graznido de las gaviotas en el aire gélido, el viento que azota las rocas y la nieve, se graban para siempre en la mente, evocando emociones y despertando recuerdos de los confines de la Tierra.
Quizás no haya nadie mejor situado para ofrecer una visión del encanto de la Antártida que Frank Wild, quien, a pesar de ser uno de los exploradores polares más condecorados de la historia y una figura clave en varias expediciones antárticas, descrito por Shackleton como su «torre de fuerza» y su mano derecha, a menudo se pasa por alto en los anales de los grandes polares.
Foto: Comandante Frank Wild | por Reg. Haines
Una leyenda polar con orígenes humildes
Nacido en Yorkshire en 1873, el mayor de once hermanos de una madre costurera y un padre maestro de escuela, al joven Wild le dijeron a una edad temprana que descendía de otro explorador nacido en Yorkshire: el famoso capitán James Cook. Fuera cierto o no, este vínculo inculcó en Wild el deseo de aventurarse más allá del horizonte, quien, a los 16 años, abandonó su hogar para dedicarse a la vida en el mar.
Tras visitar muchas partes del mundo en la Marina Mercante y la Marina Real, Wild tuvo su primer contacto con los desiertos polares en 1901, cuando solicitó y consiguió un puesto de contramaestre en la expedición Discovery de Robert Falcon Scott. El viaje fue una expedición pionera a la Antártida que lanzó la carrera de varios veteranos, entre ellos Wild, Ernest Shackleton, Edward Wilson, Tom Crean, Edgar Evans, Ernest Joyce y William Lashly.
La expedición Discovery fue la primera exploración oficial británica de la Antártida desde el viaje de Sir James Clark Ross 60 años antes. La expedición alcanzó varios hitos importantes, como alcanzar una nueva latitud más meridional (82°17' S), cartografiar partes de la plataforma de hielo de Ross y la Tierra de Victoria, y recopilar valiosos datos científicos. También marcó el comienzo de una legendaria amistad y relación laboral entre Wild y Shackleton, que ya estaba formulando sus planes para regresar a la Antártida en busca de la gloria.
El encanto de la Antártida y el nacimiento de una leyenda
A Wild le costó readaptarse a la vida en tierra firme, y cuando se le presentó la oportunidad de volver a la Antártida, no lo dudó. En 1907, Shackleton estaba organizando su primera expedición a la Antártida, la expedición Nimrod, y Wild se unió al equipo junto con su compañero veterano del Discovery, Ernest Joyce.
Durante la expedición Nimrod, Shackleton eligió a Wild como miembro del equipo de cuatro hombres que intentaría llegar al Polo Sur a pie después de establecer el campamento de invierno en el cabo Royds. En octubre de 1908, Wild, junto con Jameson Boyd Adams, Eric Marshall y Shackleton, partieron hacia el Polo, arrastrando trineos tirados por un equipo de ponis. El lento avance les dificultó la marcha y, con el tiempo, los ponis, que sufrían en el terreno irregular de la plataforma de hielo Ross y el glaciar Beardmore, tuvieron que ser sacrificados.
Foto: Expedición Nimrod (1907-09) a la Antártida, dirigida por Ernest Shackleton
El 9 de enero de 1909, tras arrastrar los trineos desde principios de diciembre, el grupo se dio cuenta de que no podrían llegar al Polo. Tras plantar la bandera británica a 88° 23' S, a 97,5 millas geográficas del Polo Sur, el grupo abandonó su objetivo. El 28 de febrero, Wild, enfermo de disentería, llegó a Hut Point con Shackleton y prendió fuego a la cabaña para llamar la atención de los hombres a bordo del Nimrod. Marshall y Adams, que habían quedado atrás en la plataforma de hielo debido a su enfermedad, fueron rescatados tres días después. Aunque finalmente fue un fracaso, el récord de la expedición Nimrod como punto más austral se mantuvo hasta que Roald Amundsen alcanzó el Polo Sur el 15 de diciembre de 1911.
A su regreso, Wild recibió una segunda condecoración de la Medalla Polar, otorgada por su servicio en la expedición Discovery .
Foto: El grupo austral a bordo del barco Nimrod durante la Expedición Antártica Británica de 1907-1909, tras su regreso el 4 de marzo de 1909. De izquierda a derecha: Frank Wild, Ernest Shackleton, Eric Marshall y Jameson Adams.
Una influencia creciente: la expedición Aurora
Apenas dos años después, Wild regresó a la Antártida a bordo del Aurora, como parte de la Expedición Antártica Australiana de 1911-1914. La expedición estaba dirigida por Sir Douglas Mawson, que había formado parte de la expedición Nimrod de Shackleton varios años antes. Antes de unirse a Mawson, Wild había sido invitado por Robert Falcon Scott a participar en su desafortunada expedición Terra Nova, pero declinó la oferta.
Durante la expedición Aurora, Wild fue puesto al mando de la Base Occidental, una de las tres bases establecidas con diversos objetivos. Tras ser depositado en una gran plataforma de hielo, Wild la bautizó como plataforma de hielo Shackleton y comenzaron los trabajos para establecerse y protegerse de los elementos.
Durante el año siguiente, los hombres de la Base Occidental lucharon contra los fuertes vientos y los descuidos logísticos, cartografiando más de 560 kilómetros de tierra inexplorada y tomando lecturas y observaciones. El equipo de transmisión se había dejado por error, lo que imposibilitaba el contacto con las otras bases. Wild dirigió una expedición en trineo que exploró el territorio al este de la base hasta una distancia de 237 kilómetros, antes de encontrarse con paredes de hielo infranqueables. El territorio que Wild y sus hombres exploraron pasaría a conocerse como Tierra de la Reina María. El Aurora finalmente rescató a los hombres de la Base Occidental en febrero de 1913. Por sus servicios, Wild recibió una tercera insignia para su Medalla Polar.
El triunfo de Wild: atrapado en el fin del mundo
En 1913, Scott había fallecido en su intento de alcanzar el Polo en 1912. Amundsen había alcanzado la gloria al llegar al Polo apenas unas semanas antes, y Shackleton se había obsesionado con lo que consideraba el último trozo de gloria que quedaba por encontrar en la Antártida: cruzar todo el continente a pie.
Wild fue reclutado por Shackleton para la Expedición Transimperial Antártica, donde actuó como segundo al mando mientras el Endurance navegaba hacia el sur. Wild desempeñaría un papel clave en la supervivencia de los hombres del Endurance después de que este fuera aplastado por el hielo y se hundiera bajo los témpanos del mar de Weddell en 1915. Tras sobrevivir en el hielo durante meses, el grupo logró llegar a la remota isla Elefante utilizando los tres botes salvavidas del barco para cruzar los traicioneros mares del sur y los témpanos sueltos, y tocando tierra cinco días después.
La isla Elefante era remota, inhóspita y estaba lejos de cualquier puesto ballenero o vínculo con la civilización. Shackleton sabía que, si sus hombres querían sobrevivir, tendrían que hacer un intento desesperado por llegar a Georgia del Sur. En abril de 1916, Shackleton, junto con Tom Crean, Frank Worsley, John Vincent, Timothy McCarthy y Harry McNish, partieron para recorrer 800 millas de mar abierto a bordo del bote salvavidas James Caird, sin cubierta. A Frank Wild le correspondió organizar y dirigir a los hombres que quedaron en la isla Elefante, evitando el aburrimiento, la desesperanza y la depresión, y asegurándose de que todos los hombres bajo su mando sobrevivieran a la terrible experiencia. Los hombres de la isla Elefante acamparon en una cabaña construida con rocas y los dos botes salvavidas volcados que quedaban, apiñados alrededor de una estufa que echaba un humo espeso y olía a grasa de foca quemada, sin lavar y desaliñados, pero con el ánimo alto, confiando en la capacidad de los hombres del James Caird.
Foto: James Caird
El pedazo de tierra en el que acamparon en la isla Elefante, bautizado como Point Wild, era azotado sin piedad por fuertes vendavales y ventiscas, y cuando subían las temperaturas, el suelo de su tienda se convertía en un lodazal. Con la llegada del invierno, las focas, las aves marinas y los pingüinos desaparecieron, lo que redujo sus ya escasas reservas de alimentos y los obligó a sobrevivir a base de lapas, algas y cadáveres parcialmente congelados de las cacerías de principios de año.
Se sabe que durante este tiempo Wild mantuvo alta la moral de sus hombres, proclamando cada mañana : «Preparad vuestras cosas, muchachos, ¡el jefe puede llegar hoy!». Los 22 hombres bajo su mando en la isla Elefante estaban grasientos y sucios por despellejar focas y pingüinos, con el rostro ennegrecido por el hollín y el humo de la pequeña estufa que el cocinero, Charles Green, mantenía encendida perpetuamente. Estaban agotados, en constante riesgo de congelación y apenas aferrados a la vida.
El 30 de agosto de 1916, algo apareció en el horizonte: un barco, el remolcador chileno Yelcho, comandado por el capitán Luis Pardo y conseguido por un desesperado Sir Ernest Shackleton tras su exitoso viaje a Georgia del Sur. Los hombres de la isla Elefante se quedaron inicialmente en estado de shock, antes de encender un fuego para llamar la atención. En poco tiempo, el propio Shackleton llegó a Point Wild a bordo de un pequeño bote y, en menos de una hora, todos los hombres de la expedición del Endurance habían sido rescatados y se dirigían a toda máquina hacia Punta Arenas.
Sobre el momento del rescate, Wild escribió más tarde : «Me sentí a punto de llorar y no pude hablar durante varios minutos». Por su servicio durante la Expedición Transantártica Imperial, Wild recibió su cuarta y última condecoración polar . «Es mi segundo yo... Lo quiero, como todos los hombres decentes de la expedición. Ha sido un gran apoyo para mí». - Sir Ernest Shackleton
Un último encuentro con el implacable gran blanco
Casi inmediatamente después de su rescate en la isla Elefante, Wild, junto con muchos de sus compañeros del Endurance, se alistó como voluntario en la Primera Guerra Mundial. Sirvió en la Reserva Voluntaria de la Marina Real como teniente temporal antes de ser nombrado oficial de transporte de la Marina Real en Arcángel, entonces Rusia Imperial, durante la intervención aliada en la Guerra Civil Rusa en las últimas etapas de la guerra. Tras el fin del conflicto, Wild se dedicó a la agricultura en Sudáfrica con dos compañeros polares, Francis Bickerton y James McIlroy, antes de que la llamada del sur volviera a atraparlo.
En 1921, Sir Ernest Shackleton lo reclutó para su barco Quest con el fin de emprender otro viaje a la Antártida, la expedición Shackleton-Rowett de 1921-1922. Acosado por las dificultades económicas y las deficiencias, el Quest avanzaba lentamente y retrasaba el inicio de la expedición. Tras zarpar de Londres en septiembre de 1921, la expedición llegó finalmente a Grytviken, en Georgia del Sur, a principios de enero de 1922, tras una ruta sinuosa plagada de problemas con el motor y la necesidad imprevista de reparaciones. Sin embargo, la tragedia estaba a punto de golpear. En las primeras horas del 5 de enero, Sir Ernest Shackleton, que ya había enfermado durante el viaje desde Brasil, murió de un fallo cardíaco.
Con el corazón roto por la pérdida de su compañero, Wild supervisó el entierro de su cuerpo en Grytviken, antes de poner rumbo, con retraso, hacia el mar de Weddell. Sin embargo, el espeso hielo impidió al Quest aventurarse más al sur, y los planes de la expedición se vieron frustrados. Finalmente, el Quest regresó a Georgia del Sur, antes de poner rumbo al norte, hacia Inglaterra, haciendo escala en remotas islas del Atlántico, como la isla Gough, Santa Elena, Tristán da Cunha y la isla Ascensión.
Esta sería la última vez que Wild pisaría la Antártida, sin haber logrado igualar el éxito de sus expediciones anteriores. Más tarde, escribiría sobre la Antártida : «Creo que mi trabajo allí ha terminado». La carrera de Wild había marcado el final de la llamada Era Heroica de la Exploración Antártica, y la conclusión de la expedición Shackleton-Rowett cerraría el telón de una época de récords y leyendas polares. Durante siete años no se realizarían expediciones significativas hacia el sur, hasta que en la década de 1930 se inició la Era Mecánica.
El cierre de un capítulo y una carrera extraordinaria
Wild emigró a Sudáfrica, donde desempeñó diversos trabajos muy alejados de su época en las tierras salvajes de la Antártida. Es una de las dos únicas personas que han recibido una medalla polar con cuatro barras, la otra es su compañero Ernest Joyce, que participó en las expediciones Discovery, Nimrod, Aurora y Endurance.
Además de la Medalla Polar, Wild también fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico en 1920, junto con varios premios relacionados con sus contribuciones en el campo de la exploración y la geografía. Entre ellos se encuentran el Premio Back de la RGS y la Medalla del Patrón. Además del punto Wild, varios otros lugares emblemáticos de la Antártida llevan su nombre, como el cabo Wild y dos picos antárticos, ambos llamados monte Wild.
Frank Wild falleció el 19 de agosto de 1939, a la edad de 66 años. Inicialmente fue incinerado y enterrado en Johannesburgo. En 2011, tras ser redescubiertas, sus cenizas fueron enterradas junto a la tumba de Sir Ernest Shackleton en Grytviken, Georgia del Sur. Tanto los familiares de Wild como los de Shackleton asistieron al funeral. Hoy en día, su tumba, que se puede visitar en un crucero de expedición, está marcada con la inscripción:
Frank Wild 1873-1939, mano derecha de Shackleton.