"Als je eenmaal in het witte onbekende bent geweest, kun je nooit meer ontsnappen aan de roep van de kleine stemmetjes." Veel bezoekers van Antarctica vinden dat Frank Wilds woorden de aantrekkingskracht van de poolwereld perfect weergeven. Deze stemmetjes, het kraken van het ijs, het kanonvuur van brekende gletsjers, het gekrijs van meeuwen in de ijskoude lucht, de wind die zich vastklampt aan rotsen en sneeuw, blijven voor altijd in je hoofd hangen en roepen emoties op en herinneringen aan de rand van de wereld.
Er is misschien niemand beter geplaatst om inzicht te geven in de aantrekkingskracht van Antarctica dan Frank Wild, die ondanks het feit dat hij een van de meest gedecoreerde poolreizigers in de geschiedenis is en een sleutelfiguur in verschillende Antarctische expedities, door Shackleton werd omschreven als zijn 'steunpilaar' en zijn rechterhand, vaak over het hoofd wordt gezien in de annalen van de poolgrootheden.
Foto: Commandant Frank Wild | door Reg. Haines
Een poollegende met een bescheiden begin
De jonge Wild werd in 1873 in Yorkshire geboren als oudste van elf kinderen van een naaister en een onderwijzer. Al op jonge leeftijd kreeg hij te horen dat hij afstamde van een andere in Yorkshire geboren ontdekkingsreiziger, de beroemde kapitein James Cook. Of dit nu waar was of niet, deze link wekte in Wild de wil om verder te kijken dan de horizon. Op 16-jarige leeftijd verliet hij zijn ouderlijk huis voor een leven op zee.
Na vele delen van de wereld te hebben bezocht in de koopvaardij en de Royal Navy, kreeg Wild in 1901 voor het eerst te maken met de woeste poolwildernis, toen hij zich aanmeldde voor de Discovery-expeditie van Robert Falcon Scott en werd aangenomen als onderofficier. De reis was een baanbrekende Antarctische expeditie die de carrière van verschillende veteranen lanceerde, waaronder Wild, Ernest Shackleton, Edward Wilson, Tom Crean, Edgar Evans, Ernest Joyce en William Lashly.
De Discovery Expeditie was de eerste officiële Britse verkenning van Antarctica sinds de reis van Sir James Clark Ross 60 jaar eerder. De expeditie bereikte verschillende belangrijke mijlpalen, waaronder het bereiken van een nieuwe zuidelijkste breedtegraad (82°17′S), het in kaart brengen van delen van de Ross-ijsplaat en Victoria Land, en het verzamelen van waardevolle wetenschappelijke gegevens. Het markeerde ook het begin van een legendarische vriendschap en samenwerking tussen Wild en Shackleton, die al plannen aan het smeden was voor een terugkeer naar Antarctica op zoek naar roem.
De aantrekkingskracht van Antarctica en het ontstaan van een legende
Wild vond het moeilijk om zich weer aan het leven op het vasteland aan te passen en toen de kans zich voordeed om terug te keren naar Antarctica, greep hij die met beide handen aan. In 1907 organiseerde Shackleton zijn eerste expeditie naar Antarctica, de Nimrod-expeditie, en Wild werd samen met zijn collega Ernest Joyce, eveneens een veteraan van de Discovery, aan boord gehaald.
Tijdens de Nimrod-expeditie koos Shackleton Wild als lid van het vierkoppige team dat zou proberen de Zuidpool te voet te bereiken nadat het winterkamp was opgezet bij Kaap Royds. In oktober 1908 vertrok Wild samen met Jameson Boyd Adams, Eric Marshall en Shackleton naar de pool, waarbij ze sleden achter een team pony's voorttrokken. Ze vorderden maar langzaam en na verloop van tijd moesten de pony's, die het zwaar hadden op het oneffen terrein van de Ross Ice Shelf en de Beardmore-gletsjer, worden afgeschoten.
Foto: Nimrod-expeditie (1907-09) naar Antarctica, onder leiding van Ernest Shackleton
Op 9 januari 1909, na sinds begin december met sleeën te hebben gesleept, besefte de groep dat ze de pool niet konden bereiken. Ze plantten een Union Jack op 88° 23' zuiderbreedte, 97,5 geografische mijlen van de Zuidpool, en keerden terug van hun doel. Op 28 februari bereikte Wild, ziek van dysenterie, samen met Shackleton Hut Point, waar ze het hutje in brand staken om de aandacht van de mannen aan boord van de Nimrod te trekken. Marshall en Adams, die vanwege ziekte achter waren gebleven op de ijsplaat, werden drie dagen later gered. Hoewel de expeditie uiteindelijk mislukte, bleef het record van de Nimrod-expeditie voor het verst zuidelijk bereikte punt op aarde staan tot Roald Amundsen op 15 december 1911 de Zuidpool bereikte.
Bij zijn terugkeer kreeg Wild een tweede gesp voor zijn Polar Medal, die hij had verdiend tijdens de Discovery-expeditie .
Foto: De Southern Party aan boord van het schip Nimrod tijdens de Britse Antarctische Expeditie 1907-1909, na hun terugkeer op 4 maart 1909. Van links naar rechts: Frank Wild, Ernest Shackleton, Eric Marshall, Jameson Adams.
Een groeiende invloed - de Aurora-expeditie
Amper twee jaar later keerde Wild opnieuw terug naar Antarctica aan boord van de Aurora, als onderdeel van de Australasian Antarctic Expedition 1911-1914. De expeditie werd geleid door Sir Douglas Mawson, die enkele jaren eerder deel had uitgemaakt van Shackletons Nimrod-expeditie. Voordat hij zich bij Mawson aansloot, was Wild door Robert Falcon Scott uitgenodigd om deel te nemen aan zijn noodlottige Terra Nova-expeditie, maar hij sloeg dit aanbod af.
Tijdens de Aurora-expeditie kreeg Wild de leiding over de Western Base, een van de drie bases die voor verschillende doeleinden waren opgezet. Nadat hij op een grote ijsplaat was afgezet, doopte Wild deze de Shackleton-ijsplaat en begon het werk om zich tegen de elementen te wapenen.
Het jaar daarop vochten de mannen van de westelijke basis tegen hevige winden en logistieke tekortkomingen, brachten ze meer dan 560 kilometer onontgonnen land in kaart en deden ze metingen en observaties. De zendapparatuur was per ongeluk achtergelaten, waardoor contact met de andere bases onmogelijk was. Wild leidde een sledetocht en verkende het land ten oosten van de basis tot 237 kilometer, voordat hij op onbegaanbare ijswanden stuitte. Het land dat Wild en zijn mannen verkenden, zou bekend komen te staan als Queen Mary Land. Aurora haalde de mannen van de Westelijke Basis uiteindelijk in februari 1913 op. Voor zijn verdiensten kreeg Wild een derde gesp voor zijn Polar Medal.
Wilds triomf – gevangen aan het einde van de wereld
In 1913 was Scott al overleden, omgekomen tijdens zijn poging om de Zuidpool te bereiken in 1912. Amundsen had enkele weken eerder roem vergaard door de Zuidpool te bereiken en Shackleton was gefixeerd geraakt op wat hij beschouwde als het laatste stukje roem dat nog te vinden was op Antarctica: het te voet doorkruisen van het hele continent.
Wild werd door Shackleton aangetrokken voor de Trans-Imperial Antarctic Expedition en trad op als tweede in bevel toen de Endurance naar het zuiden voer. Wild zou een sleutelrol spelen in het overleven van de bemanning van de Endurance nadat het schip in 1915 door het ijs was gebroken en onder de ijsschotsen van de Weddellzee was gezonken. Nadat de bemanning maandenlang op het ijs had overleefd, waagden ze een poging om het afgelegen Elephant Island te bereiken. Met drie reddingsboten van het schip staken ze de verraderlijke zuidelijke zeeën en het losse pakijs over en bereikten vijf dagen later het eiland.
Elephant Island was afgelegen, onherbergzaam en ver verwijderd van walvisvangstposten of enige verbinding met de bewoonde wereld. Shackleton wist dat zijn mannen alleen konden overleven als ze een wanhopige poging zouden doen om South Georgia te bereiken. In april 1916 vertrok Shackleton samen met Tom Crean, Frank Worsley, John Vincent, Timothy McCarthy en Harry McNish om 800 mijl open oceaan te overbruggen aan boord van de open reddingsboot James Caird. Het was aan Frank Wild om de achtergebleven mannen op Elephant Island te organiseren en te leiden, verveling, hopeloosheid en depressie tegen te gaan en ervoor te zorgen dat alle mannen onder zijn bevel hun beproeving zouden overleven. De mannen op Elephant Island sloegen hun kamp op in een hut die ze hadden gebouwd met rotsblokken en de twee overgebleven gekantelde reddingsboten. Ze zaten ineengedoken rond een kachel die dikke rook uitbraakte en naar brandend zeehondenvet rook. Ze waren ongewassen en verfomfaaid, maar niettemin opgewekt en vol vertrouwen in het kunnen van de mannen op de James Caird.
Foto: James Caird
Het stukje land op Elephant Island waar ze hun kamp hadden opgeslagen, dat de naam Point Wild kreeg, werd onophoudelijk geteisterd door hevige stormen en sneeuwstormen, en wanneer de temperatuur steeg, veranderde de vloer van hun tent in een modderpoel. Uiteindelijk verdwenen de zeehonden, zeevogels en pinguïns toen de winter kwam, waardoor hun toch al schamele voedselvoorraden slonken en ze gedwongen waren te overleven op zeeslakken, zeewier en gedeeltelijk bevroren karkassen van eerdere jachtpartijen.
Het is bekend dat Wild tijdens deze periode het moreel van zijn mannen hoog hield door elke ochtend te roepen : "Maak je spullen klaar, jongens, de baas komt misschien vandaag!" Alle 22 mannen onder zijn bevel op Elephant Island waren vettig en smerig van het villen van zeehonden en pinguïns, met gezichten zwart van het roet en de rook van het kleine fornuis dat voortdurend brandde door toedoen van de kok, Charles Green. Ze waren uitgeput, liepen voortdurend het risico op bevriezing en hielden zich met moeite in leven.
Op 30 augustus 1916 verscheen er iets aan de horizon: een schip, de Chileense sleepboot Yelcho, onder bevel van kapitein Luis Pardo en gevonden door een wanhopige Sir Ernest Shackleton na zijn succesvolle reis naar South Georgia. De mannen op Elephant Island waren eerst in shock, maar staken toen een vuur aan om de aandacht te trekken. Al snel bereikte Shackleton zelf Point Wild aan boord van een kleine boot en binnen een uur waren alle mannen van de Endurance-expeditie gered en op weg naar Puntas Arenas.
Over het moment van hun redding schreef Wild later: "Ik voelde me even bijna huilen en kon enkele minuten lang geen woord uitbrengen." Voor zijn verdiensten tijdens de Imperial Trans-Antarctic Expedition kreeg Wild zijn vierde en laatste gesp voor zijn poolmedaille . "Hij is mijn tweede ik... Ik hou van hem, net als elke fatsoenlijke man op de expeditie. Hij is een rots in de branding voor mij geweest." - Sir Ernest Shackleton
Een laatste ontmoeting met de meedogenloze grote witte
Vrijwel direct na zijn redding van Elephant Island meldde Wild zich samen met veel van zijn metgezellen van de Endurance vrijwillig aan voor dienst in de Eerste Wereldoorlog. Hij diende in de Royal Naval Volunteer Reserve als tijdelijk luitenant, voordat hij werd benoemd tot transportofficier van de Royal Navy in Archangel, toen nog in het keizerlijke Rusland, tijdens de geallieerde interventie in de Russische Burgeroorlog in de laatste fase van de oorlog. Na het einde van het conflict werkte Wild als boer in Zuid-Afrika met twee poolgenoten, Francis Bickerton en James McIlroy, voordat de aantrekkingskracht van het zuiden hem opnieuw greep.
In 1921 nam Sir Ernest Shackleton Wild mee aan boord van zijn schip Quest voor een nieuwe reis naar Antarctica, de Shackleton-Rowett-expeditie van 1921-1922. Door financiële moeilijkheden en tekortkomingen kwam de Quest maar langzaam vooruit en liep het begin van de expeditie vertraging op. Na vertrek uit Londen in september 1921 kwam de expeditie uiteindelijk begin januari 1922 aan in Grytviken, Zuid-Georgië, na een kronkelige route die werd geplaagd door motorpech en onvoorziene reparaties. Maar toen sloeg het noodlot toe. In de vroege uren van 5 januari stierf Sir Ernest Shackleton, die al tijdens de reis vanuit Brazilië ziek was geworden, aan hartfalen.
Diep bedroefd door het verlies van zijn kameraad begeleidde Wild de begrafenis van zijn lichaam in Grytviken, waarna hij koers zette naar de Weddellzee. Dikke pakijs belette de Quest echter verder naar het zuiden te varen, waardoor de plannen van de expeditie in duigen vielen. Uiteindelijk keerde de Quest terug naar Zuid-Georgië, waarna hij terugvoer naar Engeland, met tussenstops op afgelegen eilanden in de Atlantische Oceaan, waaronder Gough Island, Sint-Helena, Tristan da Cunha en Ascension Island.
Het zou Wilds laatste bezoek aan Antarctica blijken te zijn en hij slaagde er niet in om de successen van zijn eerdere expedities te evenaren. Later schreef hij over Antarctica : "Ik denk dat mijn werk daar gedaan is." Wilds carrière vormde het sluitstuk van het zogenaamde heroïsche tijdperk van de Antarctische exploratie, en het einde van de Shackleton-Rowett-expeditie betekende het einde van een tijdperk van recordbrekers en poollegendes. Zeven jaar lang zouden er geen noemenswaardige expedities naar het zuiden plaatsvinden, totdat in de jaren dertig het mechanische tijdperk aanbrak.
Het einde van een hoofdstuk en een opmerkelijke carrière
Wild emigreerde naar Zuid-Afrika, waar hij verschillende banen had die ver afstonden van zijn tijd in de wildernis van Antarctica. Hij is een van de slechts twee personen die een poolmedaille met vier gespen hebben ontvangen. De andere is zijn kameraad Ernest Joyce, die had gediend op de expedities Discovery, Nimrod, Aurora en Endurance.
Naast zijn Polar Medal ontving Wild in 1920 ook de CBE, samen met verschillende onderscheidingen voor zijn bijdragen op het gebied van exploratie en geografie. Deze omvatten de RGS's Back Award en Patron's Medal. Naast Point Wild zijn er verschillende andere Antarctische oriëntatiepunten naar hem vernoemd, waaronder Cape Wild en twee Antarctische bergtoppen, beide Mount Wild genaamd.
Frank Wild overleed op 19 augustus 1939 op 66-jarige leeftijd. Hij werd aanvankelijk gecremeerd en begraven in Johannesburg. In 2011, nadat zijn as was teruggevonden, werd deze herbegraven naast het graf van Sir Ernest Shackleton in Grytviken, Zuid-Georgië. Zowel familieleden van Wild als van Shackleton woonden de begrafenis bij. Tegenwoordig is zijn graf, dat tijdens een expeditiecruise kan worden bezocht, gemarkeerd met de inscriptie:
Frank Wild 1873-1939, Shackleton's rechterhand.