PLA06-17, reisverslag, Noord-Spitsbergen, Ijsbeer Special

We verzamelden ons vanuit alle hoeken van de wereld op een bewolkte, mistige en af en toe miezerige zomerdag in Longyearbyen, de hoofdstad (en enige echte bevolkingscentrum) van Spitsbergen. De ruige heuvels rondom waren bedekt met sneeuw, maar de dag was niet al te koud. Eenmaal van de vlucht werden we in de stad afgezet waar we de kleine nederzetting verkenden, koffie dronken of vogels gingen kijken. Vanaf vier uur gingen we aan boord van het schip, wat ons eerste avontuur was - we werden overgebracht naar de Plancius met behulp van de zwarte rubberen Zodiac boten die ons zo vertrouwd zouden maken. Eenmaal aan boord installeerden we ons in onze hutten en later vonden we onze weg naar de Observation Lounge. Toen we allemaal verzameld waren, presenteerde Chief Officer Janus de verplichte veiligheidsbriefing om ons te laten zien hoe we de grote oranje reddingsvesten moesten gebruiken en hoe we moesten verzamelen in geval van nood. De briefing werd onmiddellijk gevolgd door een veiligheidsoefening om er zeker van te zijn dat we wisten hoe we ons moesten verzamelen in de lounge en hoe we naar de reddingsboten moesten gaan als de kapitein dat beval. Nadat we onze reddingsvesten in onze hutten hadden teruggelegd, werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge. Kapitein Alexey sprak een paar welkomstwoorden en bracht een toost uit op onze reis. Onze hotelmanager Sebastian hielp ons in te werken met meer informatie over hoe het schip werkt, en Michael, onze Expeditieleider, stelde het Expeditieteam voor, en na een paar nuttige tips van onze scheepsdokter, gingen we naar ons eerste diner aan boord. Daar zaten we aan tafels van zes en meer, maakten nieuwe vrienden en vroegen ons af wat ons de komende dagen te wachten zou staan. We lichtten het anker en zeilden uit Longyearbyen, door Isfjord en naar open water langs de westkust van Spitsbergen net voor zeven uur 's avonds. Toen we het westelijke einde van de fjord bereikten en het diner afmaakten, maakte Michael de eetzaal vrij door "Blauwe Vinvis!" aan te kondigen We haastten ons allemaal terug naar onze hutten voor jassen en camera's en zochten toen onze weg naar buiten. De slag van de walvis was van een afstand zichtbaar, enorm en borstelig, met een beetje een 'V' zichtbaar. De walvis kwam ongeveer vier keer boven water, ging toen voor zes of zeven minuten onder water en kwam weer veel dichter bij het schip boven water. De walvis was lang, grijs gevlekt en zeer indrukwekkend en 'fluked' (liet ons zijn of haar staart zien) voordat hij dook, wat nogal wat enthousiaste uitbarstingen van mensen aan dek veroorzaakte. We lieten de walvis met rust en vervolgden onze weg uit Isfjord, zuidwaarts richting Hornsund, het gebied dat we morgen willen bezoeken. Eindelijk moe van onze reis, trokken we ons terug in onze hutten om uit te rusten en ons klaar te maken voor de eerste volle dag van ons avontuur.

Na onze bewogen eerste avond aan boord, verdienden en genoten we van een zeer kalme nacht. Geen golf te bekennen op het water; onze aanvankelijke vrees voor zeeziekte was vooralsnog ongegrond. Toen we Michael's wake-up call hoorden, verlieten we toch graag ons warme, knusse bed: wat zou onze tweede dag voor ons in petto hebben? s Nachts was de Plancius een zuidelijke koers gaan varen langs de ijsvrije westkust van Spitsbergen, en na het ontbijt bevonden we ons in het 25 km lange Hornsund. Het weer was voor velen van ons verrassend toen we door de grote Brepollen (= gletsjerbaai) voeren. Sneeuw in juni! Dat betekende helaas dat we de prachtige gletsjerfronten in dit gebied niet op hun best zagen, maar we kregen zeker een Arctisch gevoel. Hoe de bemanning erin slaagde om onze eerste Ijsbeer te spotten - praktisch wit op wit - bleef voor velen van ons een raadsel. De beer was nauwelijks zichtbaar achter een bult sneeuw vlak bij de kust. Jammer genoeg was het water hier zo ondiep, dat het schip niet echt dichterbij kon komen. Omdat het dier schijnbaar sliep en weinig deed om onze aandacht vast te houden, lieten we hem met rust, hopend op een fotogenieker exemplaar binnenkort. Na een lunchbuffet maakten we ons klaar voor een Zodiac cruise in Burgerbukta. De meesten van ons hadden waarschijnlijk nog nooit zoveel lagen gedragen, maar ze waren zeker de moeite waard terwijl we ongeveer twee uur lang stil zaten in de kleine rubberen bootjes. Wat de dieren misten in soorten (we zagen alleen Brunnich's Zeekoet, Zwarte Zeekoet, Kleine Alken, Drieteenmeeuwen en Noordse Stormvogels), maakten ze zeker goed in aantallen en eigenzinnige poses. En al snel trokken en hielden de ijsbergen en gletsjerfronten van de Paierlbreen (in de westelijke arm van de baai) en de Mühlbacherbreen (in de oostelijke arm) onze aandacht vast. De tinten blauw, grijs en soms bruin. Het geknetter toen het oude ijs lucht vrijgaf die vele duizenden jaren gevangen had gezeten. Toen onze chauffeurs af en toe hun motoren uitzetten, zaten we roerloos en verwonderden ons over de stilte die alleen werd verbroken door het geroep van zeevogels. Net toen we dachten dat we een volle dag hadden gehad, werd er vlak na het diner een grote walvis voor het schip gezien. Ook dit was een Blauwe Vinvis. Prachtig! - Als je bedenkt dat er naar verluidt nog maar 9000 van deze dieren op de wereld zijn. Als de Noordpool je zoveel nieuwe en spannende indrukken geeft, is het moeilijk om jezelf los te rukken en naar bed te gaan. Misschien was het maar goed dat er de hele dag weinig bewolking was. Hoe zou het ons zijn vergaan als de middagzon ook de hemel had verlicht!

De dag beloofde erg druk te worden en ons veel onvergetelijke momenten van de Arctische ervaring te brengen. Iedereen was erg optimistisch en opgewonden ondanks de wind van 9 knopen die uit het noordwesten waaide. Twee landingen! Twee verschillende plekken op de kustlijn van Bellsund! De wateren van Bellsund in de buurt van Ingeborgfjellet - onze eerste landingsplek - hebben veel verrassingen, zoals ondiepten en stenen, dus Plancius kon niet te dicht bij de kust komen en liet het anker vallen op een afstand van bijna twee zeemijl van de kust. Deze afstand legden we af met Zodiacs. Het was een lange rit, want de chauffeurs moesten heel voorzichtig zijn en in plaats van direct naar de landingsplaats te rijden zigzaggen vanwege de stenen onder water. Aan land kregen we drie opties aangeboden - een middellange wandeling, een korte wandeling en een helling beklimmen om de vogelkolonie te bekijken. Sommigen van ons gaven de voorkeur aan een wandeling door de toendra, waarbij we rendieren en Brandgansen konden bekijken en ook een bezoek konden brengen aan de Camp Millar hut, die vroeger eigendom was van de Northern Exploration Company. Een eeuw geleden onderzocht dit bedrijf dit gebied op zoek naar een goudader, maar vond niets. Een andere groep gaf de voorkeur aan een korte en langzame wandeling dichter bij de landingsplaats - het is altijd een plezier om op het zachte tapijt van mossen van de toendra te stappen en te genieten van het kijken naar wilde dieren zonder haast te hebben. De derde groep moest de steile en gladde helling van de berg bestormen om dichter bij een kolonie Kleine Alken te komen - kleine zwart-witte grappige vogels. Het was zwaar en soms zelfs gevaarlijk, maar degenen die voor dit adrenalineverhogende avontuur kozen, werden beloond met een schilderachtig uitzicht, een opening van bovenaf, en een kans om veel goede foto's van Kleine Alken te maken. Deze mensen waren niet de enige levende wezens die het op de vogelkolonie gemunt hadden. De concurrentie voor hen waren twee Poolvossen! Natuurlijk waren de vossen niet geïnteresseerd in een mooi uitzicht of in het nemen van foto's. Eieren - dat is wat hen aantrekt! Het is eind juni en dat betekent dat het tijd is voor de Kleine Alken om eieren te leggen en te wachten tot de kuikens uitkomen. Poolvossen kijken ook uit naar deze tijd, want eieren zijn hun lievelingsgerecht. Het is natuurlijk wreed, maar zo is het leven. Twee en een half uur aan land gaf ons allemaal een unieke kans om in contact te komen met Arctische wilde dieren, rendieren, ganzen, vossen en Kleine Alken te zien, evenals de vegetatie (mossen, korstmossen en kleine Arctische bloemen). Toen het tijd was om terug te gaan naar het schip, verzamelden we ons bij de landingsplaats en werden we teruggereden met Zodiac. De terugweg was nog moeilijker dan de heenweg, want de wind nam toe en er was nog meer deining, en het getij bereikte zijn laagste niveau, wat ook de kans vergrootte om onderwaterstenen tegen te komen. Onze lunch bleek slechts een pauze tussen de landingen te zijn. Terwijl we op adem kwamen en van onze maaltijden genoten, stuurde de kapitein Plancius richting Bamsebu. De afstand was erg kort, dus al snel werd het anker uitgegooid. Het eerste wat we zagen bij Bamsebu was behoorlijk angstaanjagend: duizenden en duizenden botten van Beluga's. Lang geleden jaagden mensen op deze witte zeedieren. Lang geleden jaagden mensen hier op deze witte zeezoogdieren en kookten hun blubber. Gelukkig duurde dat niet lang. Hoe dan ook, de botten liggen er nog steeds en nu worden ze beschermd en bewaard, waarschijnlijk als herinnering voor toekomstige generaties om nooit te proberen deze ervaring te herhalen. Opnieuw verdeelden we ons in verschillende groepen: gemiddelde wandelaars, recreatieve wandelaars en zeer recreatieve wandelaars. De laatsten (maar niet de minsten) kregen een wandeling langs de kustlijn rond de landingsplaats aangeboden, de tweede kregen een korte lus naar de hut en eromheen en de gemiddelde wandelaars gingen op pad om een grotere lus langs de kustlijn en de toendra te maken. De toendrawandeling bleek een avontuur en een uitdaging. Eind juni smelt de sneeuw, dus de grond staat vol water en is moeilijk begaanbaar. Op een van de etappes dicht bij het einde van de route kwamen sommigen van ons vast te zitten in de modder. Het leek erop dat de toendra boos werd omdat hij gestoord werd en wraak op ons wilde nemen door onze laarzen vast te houden en ons een tijdje niet te laten gaan. Hoe dan ook, het liep allemaal goed af en niemand raakte gewond. De gidsen waren erg behulpzaam en deden hun best om ons uit de modderval te helpen. Tegen etenstijd kwamen we terug aan boord. Plancius lichtte het anker en voer naar het noorden. Laat in de avond, toen we vrij ver uit de kust voeren, kregen we nog een grote verrassing te zien. We zagen een walvis! Blauwe Vinvis! Het grootste dier dat op onze planeet leeft! De walvis was erg vriendelijk en gaf ons de kans om hem heel dicht bij het schip te zien zwemmen, rollen en duiken. Volgens de regels van de AECO mogen we niet langer dan 30 minuten bij een walvis blijven, dus toen de tijd om was moesten we dit prachtige dier verlaten. Desondanks werd er al snel weer een paar blauwe vinvissen gezien. Waarschijnlijk was het een moeder met een kalf. Het was al na middernacht toen we, moe maar voldaan, gingen rusten in onze hutten. Onvergetelijke dag!!!

Vanochtend kwamen we aan bij de noordwestkant van Spitsbergen en meteen na het ontbijt begonnen we met het zoeken naar beren. We controleerden de kustlijnen terwijl we door de smalle kanalen van Smeerenburgfjorden voeren. Om 09:30 gaf Katja ons een interessante lezing over Ijsberen, hun natuurlijke geschiedenis, hun liefdesleven en de bedreigingen waar ze tegenwoordig mee te maken hebben. Later voeren we Raudfjorden op Noordwest-Spitsbergen binnen. Het is een fjord van ongeveer 20 kilometer lang en 5 kilometer breed met een aantal zijbaaien met afkalvende gletsjers. Ongeveer de helft van de fjord was nog bedekt met vast ijs (het zee-ijs dat nog aan land vastzit), en daar zagen we ze! Ijsbeeren! Er waren er twee redelijk zichtbaar en er waren er nog twee ver in de verte. De kapitein slaagde erin om het schip tussen het zee-ijs te brengen en dichter bij een van de beren te komen; hij was in een jachtstemming, geconcentreerd in wat zich onder het ijs bevond, wachtend op een zeehond die tevoorschijn zou komen. Na een tijdje bewoog hij zich naar een stuk ijs en ging liggen, het was tijd voor zijn ochtenddutje. Zodra de beer had besloten om schapen te tellen, was het onze tijd om verder te gaan en noordwaarts te gaan naar de rand van het zee-ijs. De zon was opgekomen en het licht was verbluffend. Na de lunch ging de zoektocht verder, de meesten van ons zaten aan dek te genieten van het aangename weer, we zagen zeehonden op het ijs en een paar Dwergvinvissen. Aan het begin van de middag was Gina van Sunrise Birding zo vriendelijk om iedereen een presentatie te geven over de zeevogels van Spitsbergen, en we vonden het allemaal leuk om te leren over de verschillende soorten vogels die we tijdens onze reis kunnen tegenkomen. Het ijs was erg dicht, maar de Plancius perste zich door de open kanalen ertussen dankzij de vaardige navigatie van onze kapitein Alexey. Later hadden we nog een verrassing toen Michael een Walrus op het ijs aankondigde. De Plancius naderde langzaam door het ijs en we hadden de kans om de kleine slagtanden van dichtbij te bekijken en veel foto's te nemen. Na het diner kwamen we nog een keer aan dek en ging de zoektocht verder. Aan de horizon zagen we mist opkomen en we hoopten allemaal dat die zou wegtrekken, want we hadden nog een spannende dag op het ijs voor de boeg.

Een glinsterend ijslandschap trof de slaperige ogen van de vroege vogels vanochtend. Om 05:00 scheen de zon en het landschap rondom het schip was niets minder dan ongelooflijk. Rond 07:15 bracht Sebastian het goede nieuws dat hij een Ijsbeer had gevonden voor de Raudfjorden. Deze beer was een beetje mager en ver van het open water. We konden niet dichterbij komen, dus lieten we de beer met rust om over het zee-ijs te blijven dwalen. Terwijl we genoten van het unieke uitzicht dat zich voor ons ontvouwde, gingen velen van ons het dek op met onze camera's en verrekijkers, om alle kanten af te speuren in de hoop de ongrijpbare Ijsbeer te vinden. Hoewel de beren moeilijk te vinden bleken, was er een overvloed aan zeehonden op het ijs. Overal waar we keken waren grote Baardrobben te zien en de zeevogels waren continu levendig rond het schip. Drieteenmeeuwen, Kleine Alken en Zeekoeten vlogen rond het schip en dobberden op het zeeoppervlak onder ons. Natuurlijk betekende het feit dat we ons in het pakijs bevonden niet dat we konden rusten, en na de lunch bood het expeditieteam ons een Zodiac-cruise langs de rand van het pakijs aan. Terwijl we aan het varen waren, maakten we van de gelegenheid gebruik om drieteenmeeuwen en Grote Burgemeesteren te fotograferen terwijl ze in het water doken om de Noordse kabeljauw op te pikken die bloot kwam te liggen toen Plancius door het ijs ploegde. Verschillende Pomerine skuas volgden ook de etende vogels, gretig om de succesvolle vogels lastig te vallen en hun eigen maaltijd op te eisen. Nadat iedereen weer aan boord was en de Zodiacs allemaal weer op het schip waren gehesen, gaf de dag ons ook de kans om wat kennis in te halen. We hebben al veel ijs gezien op deze reis en deze middag was een kans om meer te horen van onze deskundige gidsen over wat we hadden gezien. Lynn liet ons kennismaken met de verschillende soorten ijs in de wereld, en in het bijzonder zee-ijs. Om 19:30 werden we uitgenodigd op het achterdek voor onze speciale Arctic BBQ, waar het personeel een waar feestmaal van vlees en salades had bereid en met gratis drankjes kwam het feest al snel op gang en werd er tot laat in de avond gedanst. Een geweldig einde van een geweldige dag. Gedurende de avond zeilden we verder zuidwaarts naar onze bestemming voor morgen, terwijl we vanuit de lounge uitkeken naar eventuele walvisslagen voordat we ons terugtrokken in onze hutten voor de nacht. Veel mensen bleven tot diep in de nacht op om te genieten van de eindeloze zon op dit glinsterende zeelandschap. Het was echt een prachtige dag geweest.

Na weer een lekker ontbijt werden we allemaal uitgenodigd om aan wal te gaan op Amsterdamøya, om de overblijfselen van het 17e-eeuwse Nederlandse walvisstation Smeerenburg ("Blubbertown") te bezoeken. De resten van het huis waren nog steeds bedekt met smeltwater, maar de fundamenten van de blubberovens waren vanaf een veilige afstand goed te zien. We splitsten ons op in drie groepen: een ontspannen groep die een veldlezing kreeg over de archeologie van de stad, een fotografie/vogelaarsgroep en een groep die ervoor koos om de benen wat te strekken tijdens een middellange wandeling. Door de sneeuw en het smeltwater konden we als laatste niet rond de kleine lagune lopen, maar terugkeren langs hetzelfde strand was niet erg, want zo konden we onze handen gebruiken om wat plastic afval op te rapen dat was aangespoeld. We werden aandachtig gadegeslagen door een Gewone Zeehond in het water, die zich waarschijnlijk afvroeg wat we in hemelsnaam aan het doen waren. Aan de andere kant van ons landingsstrand werden alle drie de groepen om de beurt naar de kleine Walrus haulout geleid. De mannetjes waren erg relaxed en vonden het niet erg dat we tot op 30 m kwamen, waardoor we prachtige foto's van deze prachtige dieren konden maken. Iets na twaalven was iedereen terug op het schip (alle tags waren weer groen) en werd er een smakelijk lunchbuffet voor ons klaargemaakt. Tijdens de lunch vertrok de kapitein naar Magdalenenfjord waar we het schip weer verlieten voor een Zodiac cruise. Op weg naar de gletsjer zagen we een aantal Eideren en Koningseideren en een paar Gewone zeehonden (wat niet zo vaak voorkomt in dit deel van de wereld). De gletsjer zelf heeft een heel mooi ijsfront met veel scheuren omdat het van de berg afglijdt, maar het was ook heel duidelijk dat het aan het smelten is: er braken heel weinig stukken van het front af en de baai was bijna vrij van mini-ijsbergen ("bergy bits"). We konden duidelijk zien hoe ver de gletsjer ooit reikte dankzij de nog zichtbare morenen die ooit in het midden van de gletsjer lagen, waar verschillende gletsjertongen samenkwamen om een grotere gletsjer te vormen die de fjord vulde. Op een van deze morenen zagen we een Poolvos. Op de terugweg naar het schip besloten we langs de kust van Gravesneset te varen, waar in de 17e-19e eeuw veel walvisvaarders en zeelieden hun laatste rustplaats vonden. In de buurt van de begraafplaatsen kwamen we weer Walrussen tegen, dit keer zwommen er twee in het water: ze kwamen briesend omhoog van een blijkbaar diepe duik naar de fjordbodem en doken weer naar beneden met een vriendelijke (hopen we) staartzwaai. De avond werd gecompleteerd met een goede maaltijd in het restaurant en wat walvissen na het eten op weg van de uiterste noordwesthoek van Spitsbergen naar het zuiden.

Zoals gebruikelijk voor deze reis, wekte Michael ons met het goede nieuws dat het weer weer zeer aangenaam was en dat we weer een fantastische expeditiedag zouden hebben. Terwijl we in de lounge van onze ochtendkoffie genoten, scheen de zon door de ramen, wat velen aanmoedigde om het dek op te gaan en te genieten van de warme Arctische lucht en het prachtige landschap. Na een stevig ontbijt was het tijd voor Michael om het plan voor deze ochtend te schetsen, namelijk een landing bij Gjertsenodden in St Jonsfjord. We landden op een vlak zandstrand, waar uitgestrekte stukken morene die waren achtergelaten door een terugtrekkende gletsjer een glooiend en heuvelachtig terrein hebben gevormd. Door de prachtige lichtomstandigheden toonden deze besneeuwde bergen een waar mozaïek van kleuren die de breuken en plooien in het landschap benadrukten. Katja en Frigga gingen op pad met de lange wandelaars, met als doel een bergkam in de verte, daarna ging de gemiddelde groep op pad en als laatste gingen de fervente fotografen en langzame wandelaars op pad om hun ding te doen. Er waren een paar rendieren op de hellingen, waaronder een jong kalf, en een van de groepen slaagde er zelfs in een glimp op te vangen van een Poolvos voordat deze de heuvel op dook. Voor de vogelaars onder ons was er grote opwinding bij het spotten van de Svalbard Alpensneeuwhoen en de geluiden van de vele zingende Sneeuwgorzen rondom werden door mensen op alle drie de wandelingen gewaardeerd. De meesten van ons namen een kijkje bij de kleine pelsjagershut die net achter de kustlijn lag en uitkijkt over de fjord, maar één ding was zeker: we namen allemaal de tijd om te stoppen en te genieten van het fantastische uitzicht en het prachtige poolweer waarmee we gezegend waren! Allemaal weer veilig aan boord genoten we van onze laatste lunch op de Plancius; ondertussen voer het schip zuidwaarts naar Alkhornet, waar we 's middags aan land zouden gaan. Alkhornet ligt aan de ingang van de Trygghamna fjord en de naam verwijst naar de vorm van de berg, die op een hoorn lijkt. Trygghamna is beschreven als 'Spitsbergen in een notendop' omdat het gebied de meeste kenmerken heeft die bezoekers naar het noordpoolgebied trekken: prachtige bergen, gletsjerlandschap, rijke toendra, rendieren, een vogelklif en historische overblijfselen uit verschillende perioden en dit is precies waar we mee begroet werden. Dit perfecte Arctische plaatje werd alleen maar versterkt door de stralende zon en blauwe lucht. De sereniteit van het tafereel voor ons werd slechts kort verstoord toen een Arctische jager besloot om een roofzuchtige aanval uit te voeren op een passerend rendier dat het als een mogelijke bedreiging zag voor het nest dat het bewaakte. Dit was echt de perfecte plek om onze reis mee af te sluiten, want het leek het 'beste van het noordpoolgebied' in zich op te nemen. Zodra iedereen weer aan boord was, was het helaas tijd voor de Plancius om het anker te lichten en koers te zetten naar Longyearbyen. Zodra we een warm drankje hadden gekregen om onszelf op te warmen, was het tijd om terug te gaan naar de lounge voor onze laatste samenvatting en briefing. Na een toast van de kapitein werden alle mensen bedankt die de reis zo aangenaam hebben gemaakt en kregen we alle informatie die we nodig hadden voor onze ontscheping. Ons laatste diner was vol gepraat en gelach en we verplaatsten ons van de eetzaal naar de lounge, genietend van onze laatste avond aan boord, maar niet vergeten onze koffers te pakken voor het vroege vertrek van het schip.

We werden veel te vroeg wakker, voor anker in Longyearbyen, verdrietig om te weten dat we het schip gaan verlaten. Ons laatste ontbijt leek te vroeg in de ochtend, maar werd zeer gewaardeerd, omdat we niet weten waar onze volgende maaltijden vandaan zullen komen!!! We waren terug in de haven van Bykoya in Longyearbyen, en het was tijd om het schip voor de laatste keer te verlaten. Op de kade vonden we onze bagage en sorteerden we onszelf in de bussen. We namen afscheid van onze nieuwe vrienden en vertrokken op onze reis en vlucht naar huis, verdrietig om te vertrekken, maar ook vol verwachting naar onze volgende avonturen. Totale afgelegde afstand: 900.0 zeemijlen | 1.666,8 kilometer Het verste noorden: 80o08.18'N/011o23.43E Namens Oceanwide Expeditions, de kapitein, de bemanning en het personeel aan boord van MV Plancius: Het was een genoegen om met jullie te reizen en we hopen jullie weer te zien!