OTL14-17, reisverslag, Rond Spitsbergen en Kvitøya

Sinds Longyearbyen in 1906 door John Munro Longyear werd gesticht als mijnwerkersnederzetting, is het het vertrekpunt geweest voor vele historische en baanbrekende expedities. De stad heeft een permanente bevolking van ongeveer 3000 inwoners, maar dit aantal neemt aanzienlijk toe tijdens de zomer met de komst van duizenden toeristen op cruiseschepen die klaar zijn om de archipel van Spitsbergen te verkennen. Ons avontuur begon met het aan boord gaan van ons comfortabele drijvende huis voor de komende tien dagen - de M/V Ortelius aan de pier in Longyearbyen. Om 16:00 werden we bij de loopplank opgewacht door leden van het Expe-dition team die ons naar de receptie van het schip brachten waar we werden ingecheckt en naar onze comfortabele hutten werden gebracht. Zodra we ons geïnstalleerd hadden in onze comfortabele woning, bevonden de meesten van ons zich ofwel op de buitendekken om van het uitzicht te genieten of in de bar voor een kopje koffie of thee. Al snel was het tijd om ons te verzamelen in de collegezaal voor verschillende welkomstbriefings. We werden gebrieft door tweede officier Louis over de veiligheid van het schip en hoe we ons moesten voorbereiden op de procedures om het schip te verlaten, mocht het ergste gebeuren aan boord. Daarna gaf onze Hotel Manager Zsuzannah ons een overzicht van Ortelius, ons thuis voor de komende 9 dagen. Een oefening van het algemene alarm, dat bestond uit zeven korte knallen gevolgd door één lange knal, werd gemaakt en we trokken allemaal de SOLAS oranje reddingsvesten aan en verzamelden ons in de bar onder begeleiding van bemanning en personeel. Na een naamafroeping om er zeker van te zijn dat iedereen aanwezig was, gingen we naar de reddingsboten waar het erg winderig was op het dek terwijl we onze weg naar beneden baanden in de Isfjorden. Sommigen van ons gingen zelfs naar binnen om de gezellige omgeving te verkennen! We keerden kort terug naar onze hutten voordat we ons hergroepeerden met kapitein Ernesto Barria in de lounge voor een welkomsttoast met champagne of sap. Dit was ook een kans om leden van het Expeditieteam te ontmoeten die ons aan wal zullen begeleiden en ons veilig zullen houden tijdens onze tijd rond Spitsbergen. Het gebruikelijke sociale samenzijn werd echter vroegtijdig afgebroken omdat er enkele walvisslagen waren waargenomen voor het schip. Een geweldig begin van onze reis! We zagen een aantal slagen voor en aan bakboordzijde van het schip en de walvissen werden geïdentificeerd als Gewone Vinvissen, de op één na grootste walvissoort ter wereld. Toen was het tijd om naar de eetzaal te gaan voor de eerste van vele heerlijke maaltijden die door Gabor en zijn kombuis team bereid zouden worden. Ondertussen voer Ortelius door Isfjorden richting open zee. Na het diner was er nog een laatste taak te volbrengen en dat was het verzamelen van rubberlaarzen en zwemvesten in de collegezaal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat we de juiste maat en pasvorm kregen en klaar waren om 's ochtends aan land te gaan op Spitsbergen.

S Nachts voeren we noordwaarts langs Prins Karls Forland en Kongsfjorden in. Terwijl het ontbijt werd geserveerd, gingen we voor anker met uitzicht op de 14e Julibukta gletsjer, waar onze ochtendexcursie zou plaatsvinden. Voordat we aan wal gingen, moesten we nog twee briefings bijwonen; zodiac veiligheid en ijsbeer veiligheid, maar het duurde niet lang voordat de zodiacs in het water werden gelaten om ons aan wal te brengen. De excursie van vanochtend was opgesplitst in twee helften, waarbij beide groepen rouleerden tussen de twee verschillende activiteiten. De eerste groep maakte een zodiac cruise langs de klif om de grote kolonies papegaaiduikers te zien. Het was geweldig om deze kleurrijke vogeltjes van dichtbij te zien. Ondertussen landde de andere groep op het strand en maakte een korte wandeling naar de 'hangende tuinen' om de laatste bloeiende zomerbloemen te bekijken. Deze kleine klif ligt beschut tegen de wind en op het zuiden, zodat de planten hier hoger groeien dan waar dan ook op Spitsbergen. We zagen ook verschillende rendieren die zich voedden met de rijke toendravegetatie, een klif vol nestelende drieteenmeeuwen en verschillende Poolvossen. Vossen zijn vaak te vinden in de buurt van zeevogelkliffen en zorgen ervoor dat de komst van hun jongen samenvalt met het ruimschoots eten van eieren en kuikens van de vogels. We zagen zowel donkergekleurde vossen die typisch zijn voor deze tijd van het jaar als een ongewoon lichtgekleurde vos die goed afstak tegen de groene toendra zodat mensen hem gemakkelijk konden zien terwijl hij over de heuvel liep. Op de terugweg langs het strand zagen we een aantal kleine, maar erg mooie ijsbergen die het resultaat waren van een eerdere gletsjersnede en die met het getij waren aangespoeld. Voor zo'n kleine locatie biedt het 14e Julibukta zoveel contrast en afwisseling dat dit de perfecte manier was om onze expeditie te beginnen! Na de lunch vertrokken we voor onze middaglanding in Ny Ålesund. Dit voormalige mijndorp is nu een wetenschappelijke gemeenschap die onder het Noorse Poolinstituut valt en wordt beschouwd als de meest noordelijke nederzetting ter wereld. We kregen de tijd om rond te dwalen in het museum, de kleine souvenirwinkel te bezoeken, ansichtkaarten te sturen naar dierbaren en natuurlijk wat te leren over de geschiedenis van Arctische exploratie en de pogingen om de Noordpool te bereiken vanuit Ny Ålesund. Terug aan boord hield Shelli een verplichte briefing voor het kajakprogramma. Degenen die vooraf hadden geboekt voor deze mogelijkheid verzamelden zich in de collegezaal en leerden hoe het peddelprogramma aan boord van de Ortelius werkt. Daarna werden we verdeeld in drie groepen (1,2,&3) die allemaal hoopten op de juiste omstandigheden in de komende dagen om het water op te gaan en te verkennen in de kajaks. Later die middag leidde Michael een korte recapitulatie waar hij ook uitlegde wat het plan was voor morgen en Bill moedigde ons aan om te kijken en te zien en onze Arctische reis echt ten volle te beleven. Arjen vertelde nog wat meer over de mijnbouwgeschiedenis van Ny Ålesund, waarna het tijd was voor het avondeten. Voor velen eindigde de dag buiten op het dek toen we werden getrakteerd op prachtig avondlicht, met een steeds veranderende luchtlijn die zorgde voor een aantal zeer dramatische weerspiegelingen in het water toen we onze weg naar het noorden begonnen te vervolgen.

De opwinding van de dag begon al heel vroeg voor drie passagiers die tot 2.30 uur op het voordek bleven bij uitstekend weer... Ze werden beloond voor hun vroege ochtendwake toen de Ortelius zachtjes langs 2 walrussen op een ijsschots gleed. Na het ontbijt stond iedereen op de brug en de buitendekken om de enorme uitgestrektheid van het drijfijs af te speuren naar ijsberen terwijl het schip door de stroming hobbelde en crashte. Voor de meesten was dit hun eerste ervaring met een bevroren zee en de camera's klikten verwoed. Baardrobben lagen op het ijs en Zadelrobben dobberden snel door de smalle openingen in het ijs. Tijdens de ochtend gaf Arjen een uitgebreide lezing over Ijsbeeren, waarin hij uitlegde over hun aanpassingen aan de koude omgeving van de Noordpool en over hun broedcycli en gedrag. Het was alle informatie die we nodig hadden voor onze eerste ontmoeting met de ijsberen. Tegen de middag waren de Zeven Eilanden in zicht en konden we onze bestemming voor vandaag, Phippsøya, voor ons zien. Plotseling kwam er een telefoontje over het omroepsysteem dat er een beer was gezien. Ali had een strook ijs verkend en een beer zien slapen bij een ijsrichel. Iedereen spande zich in met verrekijkers en camera's met lange lenzen om deze kleine crèmekleurige stip aan de ijzige horizon te zien. Het schip sloot langzaam de afstand en de mannelijke ijsbeer werd waargenomen, ineengedoken zonder zich zorgen te maken, of zich niet bewust van onze aanwezigheid, op een groot blok ijs op een ijsschots. Na een paar duizend foto's, waarbij hij af en toe zijn ogen opende om naar onze voortgang te kijken, stond hij eindelijk op en liep weg, ging vervolgens het water in en zwom over een smalle doorgang tussen de ijsschotsen. Het licht in de vroege avond was fantastisch en we genoten allemaal van onze eerste ontmoeting met de Ijsbeer. Na een vroeg diner naderde Ortelius Phippsøya. Zodiacs werden te water gelaten en we landden allemaal op een prachtig halvemaanvormig strand tussen twee grote heuvels. Er werden drie begeleide wandelingen georganiseerd...lang, middellang en kort. Het strandgebied en de aangrenzende lagune waren bezaaid met interessant drijfhout, wat natuurlijk hout en wat bewerkte boomstammen waarvan de meeste daar terecht waren gekomen via de getijdenstromingen die langs de Noord-Russische kust lopen. Tussen dit afval lag een grote hoeveelheid plastic vistuig... resten van netten en boeien etc. De lange wandelaars liepen langs de rand van een heuvel en over het laaggelegen stuk land om te proberen een uitzichtpunt op een kleine heuvel te bereiken. Ze hadden het geluk om een kleine groep walrussen in het water te zien terwijl ze hun weg langs het eiland baanden. De sneeuwomstandigheden waren soms wat moeilijk, maar iedereen genoot van de wandeling in het mooie avondlicht. De groepen bezochten een pittoresk hutje met 2 stapelbedden aan de andere kant van het eiland. Deze was prachtig gebouwd van afgedankt hout en had een kleine kachel. Buiten lagen de kaakbeenderen van een ijsbeer. Het licht tijdens deze landing was schitterend. Een wolkendeken bedekte de bovenlucht en liet een grote opening aan de horizon zodat de intense stralen van de laagstaande zon konden schitteren op de ijsklompen die in de baai dreven. 'Prachtig'... gewoonweg prachtig was de reactie van de passagiers op de landing en op de spannende Oceanwide expeditiedag.

S Nachts had de kapitein het schip in de richting van het ijs gebracht en toen we door Michael werden gewekt, bevonden we ons in een zee van wit. In tegenstelling tot de afgelopen jaren was er veel ijs rond Spitsbergen, dat we de hele dag zouden verkennen. Velden met dicht pakijs werden afgewisseld met stukken open water. Velen van ons gingen naar buiten om van dit hoogarctische landschap te genieten en hielpen het expeditieteam met het zoeken naar wilde dieren. Er werden Baardrobben gezien die op het ijs lagen, vaak op grote afstand, maar soms ook dicht bij het schip. Zadelrobben werden ook regelmatig gezien, ze zwommen op hun rug en staken hun kop boven water om te kijken naar dat grote blauwe schip dat in hun wateren voorbij voer. Maar de belangrijkste zoektocht was natuurlijk naar de koning van de Noordpool: de Ijsbeer. Na de waarneming van gisteren wilden we graag meer van hem zien op het ijs. Vlak voor de lunch deed Michael de mededeling waar we allemaal op zaten te wachten. Arjen had een beer gevonden en we gingen er naar toe. In het begin was hij duidelijk nog ver weg, wat velen van ons de mogelijkheid gaf om een snelle hap te nemen van het pastabuffet, maar al snel parkeerde de kapitein het schip naast de ijsschots waar de beer liep. De beer zag eruit alsof hij ook wel wat lunch kon gebruiken, hij was helemaal niet zo dik. De beer, een jong mannetje, was waarschijnlijk net door zijn moeder weggestuurd na ongeveer 2 jaar door haar verzorgd te zijn en hij had nog moeite om zelfstandig te jagen. Voor beren is dit altijd de moeilijkste tijd in hun leven, als moeder ineens niet meer voor hen zorgt. Maar gelukkig was hij op de juiste plek, dus waarschijnlijk zou hij steeds beter worden in het vinden van zeehonden. De beer was licht geïnteresseerd in het schip, maar ook een beetje bang. Hij bleef naar ons kijken, stak zijn neus in de lucht om beter te kunnen ruiken (waarschijnlijk Gabor's Bolognesesaus...), maar besloot uiteindelijk dat hij ons niet kon opeten, dus liep hij weer verder. Voor ons was dit het teken om ook verder te gaan, want we wilden de beer niet stalken, hij leek alle energie die hij had nodig te hebben om te overleven. Het was goed te merken dat het laat in de zomer werd, want de zon kwam nooit echt ver boven de horizon. Dit betekende dat het licht de hele dag erg mooi en warm was. Terwijl er 's ochtends nog aardig wat wolken in de lucht waren, klaarde het in de loop van de dag op en konden we nog meer genieten van dit nazomerse Arctische licht. De middag werd besteed aan het verder zoeken naar Arctische dieren en de kapitein probeerde twee keer het schip dichter bij Baardrobben op het ijs te brengen, maar ze zijn altijd erg alert (met een goede reden), dus beide keren gleden ze het water in. Bij de recap legde Michael ons de plannen voor de volgende dagen uit. Vanwege het zware ijs en de dichte mist die het andere Oceanwide-schip, de Plancius, had gemeld, werd besloten om niet naar Kvitøya te gaan, maar terug te varen door de Hinlopen Straat. Dit zou ons een betere kans bieden op goede landingen en wildlife mogelijkheden. Hierna liet Arjen wat ijskaarten van het afgelopen jaar zien om de vreemde ijssituatie van dit jaar en het afgelopen jaar te laten zien en het in een wereldwijde en lange jaar context te plaatsen. Na het eten werden we weer naar buiten geroepen omdat er verschillende Gewone Vinvissen werden gezien. Het licht was nog beter geworden omdat de zon heel laag aan de horizon stond. Het was mooi om deze reuzen weer te zien met de spectaculaire achtergrond van het Nordaustlandet landschap. Hierna bleven sommigen van ons buiten om nog wat langer van het late avondlicht te genieten, terwijl anderen nog wat dronken in de bar, hun foto's bekeken of naar bed gingen. Wat een spectaculaire dag in het hoge noordpoolgebied was het weer geweest!

Opnieuw werden we wakker met een heldere en zonnige dag. Nadat collega's op de Plancius ons hadden verteld dat Kvitøya gisteren was overspoeld door mist en ijs, hadden we koers gezet naar de Hinlopen Straat en reisden we terug naar het zuidwesten. Kort na het ontbijt kwamen we aan bij het eiland Lågøya, waar we aan land wilden gaan om de walrussen te zien en te proberen een glimp op te vangen van de zeldzame Vorkstaartmeeuw. Bij de kust werden we al begroet door een paar walrussen die in het water zwommen en nieuwsgierig naar ons en de passerende zodiacs keken. Drie wandelgroepen werden gevormd en liepen langs het rotsachtige strand langs een lagune, die bedekt was met zeewier en waar veel Paarse Strandlopers tussen het wier foerageerden. Ons doel was om bij de walrussen te komen op de noordpunt van het eiland, Purchasneset, een natuurreservaat vernoemd naar Samuel Pur-chas (1577-1626), een Engelse samensteller van werken over reizen en ontdekkingen. Eenmaal aan land hadden we het geluk om niet één Vorkstaartmeeuw te zien, maar een kleine groep Vorkstaartmeeuwen aan de kust, een zeldzame vogel in Spitsbergen. Bovenop een kleine richel aan de kant van de lagune kwamen we een paar plekken met grotere rotsen tegen, oude graven, waarschijnlijk van Europese walvisvaarders uit de 17e en 18e eeuw. We vormden toen een enkele rij tussen twee gidsen om langzaam de walrus haul-out bij Purchasneset te naderen. We kwamen stilletjes dichterbij en keken naar ongeveer 50 walrussen die samen op het strand lagen, luisterend naar hun af en toe knorrende geluiden. Alle dieren die we zagen waren mannetjes, want de vrouwtjes en hun kalveren zijn in deze tijd van het jaar op de ijsschotsen ten noorden en oosten van Spitsbergen. Na deze prachtige rustige landing keerden we terug naar de Ortelius voor de lunch en vervolgden onze reis verder naar het zuiden. Om 15.00 uur werden we uitgenodigd in de lounge om te luisteren naar de energieke lezing van Bill over de geschiedenis van de walvisvaart. Hij vertelt een goed verhaal en bracht de slachting van de walvissen en de ontberingen van de walvisvaarders zelf echt tot leven. Onze navigatie duurde iets langer dan verwacht, dus na overleg tussen de kapitein, het Expeditieteam en de cateringafdeling werd besloten om een vroeg diner te serveren om 18.00 uur, zodat we na het eten nog een keer aan land konden gaan. Tegen de tijd dat we klaar waren met eten lagen we voor anker bij Kinnvika in de Murchisonfjord aan de westkant van Nordaustland en het Expeditieteam was al op weg naar de wal om naar Ijsberen te zoeken. Er is een oud verlaten onderzoeksstation met verschillende gebouwen, dat in 1957/58 door Finland en Zweden werd gebouwd om geofysische fenomenen in het noordpoolgebied te observeren. Omdat de gebouwen nog in goede staat zijn, kunnen ze nog steeds worden gebruikt door wetenschappers die deze regio bezoeken. De laatste grote onderzoeksexpeditie vond plaats in 2007/08. Zoals gewoonlijk splitsten we ons op in drie groepen met verschillende wandelopties voor de avond. Ali en Shelli namen de lange wandelaars mee naar de top boven de baai en genoten van een prachtig uitzicht over de baai en landinwaarts naar de ijskap van Nordaustlandet. We wandelden door het uitgestrekte poolwoestijnlandschap in de gouden avondzon en keken uit op de rotsachtige kustvlakten waar een aantal rendieren aan het grazen waren. Toen we deze schijnbaar lege poolwoestijn van dichterbij bekeken, vonden we veel verschillende planten verborgen tussen de rotsen, de Spitsbergenpapaver en de kleine groene blaadjes van saxofagen die hun bloeiseizoen voorbij waren. Het was een prachtige avond en ondanks het late uur wilden we allemaal niet graag terugkeren naar het schip omdat het avondlicht perfect was, maar rond 22.00 uur keerden we terug naar het schip, klaar om verder te varen op de Hinlopenstretet.

We werden wakker met een heldere hemel en kalm water. Na de voorgaande dagen op zee in het ijs waren de kajakkers klaar om het water op te gaan. S Ochtends ontmoetten we expeditiegids Shelli om ons in de kajaks te kleden, roerpedalen in te stellen en kajaks toegewezen te krijgen, omdat we op het water vanuit de zodiac in de boten zouden stappen. Dit was een nieuwe ervaring voor ons allemaal, afgezien van de gids en onze veiligheidsbestuurder. De omstandigheden bij het schip waren een beetje golvend, maar na een paar minuten varen met de zodiac vonden we kalm water vlakbij de kust en de algemene landingsplaats. Het belangrijkste kenmerk van de landingsplaats was een groot walrusnest en een rijke broedplaats voor veel vogels, waaronder de Vorkstaartmeeuw. Toen we de locatie naderden, werden er verschillende walrussen in het water gezien en Shelli gaf advies over hoe we ze het veiligst konden bekijken in de kajaks. Iedereen stapte vrij gemakkelijk in de kajaks en toen we eenmaal allemaal op het water waren, kregen we wat advies over peddeltechniek en oefenden we hoe we moesten "raften" in het geval van al te nieuwsgierige wilde dieren. We vertrokken in een route rond de kust. Een paar ijsbergen zorgden voor het eerste fotomoment, en hoewel ze aan de grond zaten kregen we het advies om afstand te houden voor het geval ze uit elkaar zouden vallen. We zagen verschillende walrussen naar ons toe zwemmen en we dreven zachtjes in de stroming. De walrussen wierpen ons slechts een onverschillige blik toe en zwommen verder. Waarschijnlijk op zoek naar een ochtendsnack, maar we voelden ons nederig door hun grootte en aanwezigheid zo dicht bij het water. We peddelden langs de rotsachtige kustlijn met een paar Vorkstaartmeeuwen, Noordse Sterns en drieteenmeeuwen boven ons. Toen we de belangrijkste trekpleister naderden, dempten we onze stemmen en gingen we iets verder van de kustlijn weg om de walrussen niet te stressen, want een van de wandelgroepen ging ook naar beneden om ze te bekijken. Het was een allesomvattende ervaring om het uitzicht, de geluiden en de geuren van de haul-out vanuit de kajaks mee te maken. Na nog een half uur peddelen gingen we richting de kust om Expeditieleider Michael te ontmoeten en de kans te krijgen om de walrussen vanaf het land te zien. We lieten Shelli en onze chauffeur achter op het strand en vertrokken met onze grotere camera's en grotere glimlachen, blij dat we de vredige ervaring hadden gehad in de kajaks op zo'n mooie arctische ochtend.

S Nachts voeren we zuidwaarts door het Hinlopenstretet, langs de westkust van Nordaustland, het op één na grootste eiland van de Svalbard archipel. Nordaustland staat in schril contrast met landschappen elders in Spitsbergen omdat het voor ongeveer 80% uit ijskappen en gletsjers bestaat, met de ijskappen Vestfonna en Austfonna met een totale oppervlakte van 8.450 km². Wederom werden we begroet door een stralende zon toen we het anker uitgooiden voor Torellneset, wat onze ochtendlandingsplaats zou worden. Als eerste gingen de lange wandelaars op weg, met als doel een verre bergkam in de hoop een beter uitzicht te krijgen op de Marie-breen gletsjer, op de voet gevolgd door de medium groep en als laatste de fervente fotografen en gen-tle wandelaars. We slenterden door het weidse landschap, op zoek naar flora en fauna die de harde en kale omgeving van een 'poolwoestijn' zouden kunnen overleven. We namen de tijd om te stoppen, te luisteren en gewoon te genieten van de bezienswaardigheden en geluiden vanaf onze uitkijkpunten, iets wat velen van ons moeilijk vinden om te doen in onze drukke levensstijl thuis. Elke groep naderde om beurten de twee kuddes walrussen op het strand die, net als wij, lagen te zonnen in de stralende zon. De kudde vertoonde het klassieke thigmotaxis-gedrag (lichamen dicht bij elkaar) dat kenmerkend is voor walrussen. Ze doen dit om warmte vast te houden. Er leek een breed scala aan leeftijden aanwezig te zijn, van de oude met littekens en zware slagtanden tot de jonge met korte slagtanden, in deze groep die alleen uit mannen bestond. Anderen waren in het ondiepe water aan het scharrelen en rollen en een paar nieuwsgierige induvials zwommen vlak langs de kustlijn naar onze groep om ons beter te bekijken. Na een prachtige ochtend bij Torellneset gingen we terug naar de Ortelius waar een heerlijke lunch op ons stond te wachten. Het plan voor vanmiddag was om aan land te gaan bij Vibebukta, maar toen we naderden werden we begroet door een zee van glinsterende ijsbergen en verschillende kuddes charismatische walrussen die van plan leken om een hele show voor ons op te voeren door rond de boeg van onze boot te spelen, dus er werd snel besloten om de landing af te breken ten gunste van een zodiac cruise. Dit besluit werd met enthousiasme ontvangen door zowel het expeditie personeel als de passagiers, dus we kleedden ons snel om, met zonnebrillen in overvloed en gingen aan boord van de zodiacs. Het gebied voor Vibebukta was gevuld met brokken ijs, variërend van vuistgrote tot bergtoppen ter grootte van torenflats. Dit ijzige landschap was het resultaat van een warme zomer die op zijn beurt had geleid tot een serie massale uitsnijdingen van de Bråsvellbreen klifwand. Zoals altijd bij goed zonlicht verbaasde de caleidoscoop van blauwtinten in het ijs ons. In combinatie met een groot aantal verschillende vormen en maten was het ontegenzeggelijk een visueel smörgåsbord voor de ijsliefhebber! Terwijl we tussen het ijs door voeren, zagen we een paar walrussen. Sommigen genoten van de zon terwijl ze op een ijsberg rustten, terwijl anderen in het water speelden. Bij terugkomst op het schip was iedereen het erover eens dat deze namiddag een van de hoogtepunten van de reis tot nu toe was, wat maar weer bewijst dat flexibiliteit de sleutel is tot een succesvolle expeditie! Tijdens het diner begon de Ortelius te varen langs de ijskliffen van de Bråsvellbreen, die samen met de aangrenzende Austfonna de grootste ijskap en gletsjersysteem buiten Antarctica en Groenland vormen. De ijsklif is 170 km lang en daarmee de langste op het noordelijk halfrond en we hadden ons geen mooier weer kunnen wensen om ervan te genieten. Na weer een uitgebreide maaltijd te hebben verorberd, werden we aangemoedigd om ons warm aan te kleden en naar buiten te gaan om dit natuurlijke spektakel te bewonderen. De volgende uren brachten we door met het langzaam afleggen van onze weg langs de ijsklif, zodat we genoeg tijd hadden om de enorme omvang en pracht te bewonderen. We keken toe hoe enorme hoeveelheden smeltwater in een reeks grote watervallen van de gletsjer naar beneden stortten - echt spectaculair. Gedrenkt in het meest perfecte avondlicht leek de gletsjer bijna van kleur te veranderen voor onze ogen terwijl we in totale verwondering staarden. Net toen we dachten dat de avond niet beter kon worden, kondigde Zsuzanna aan dat ze warme chocolademelk en Kuala zouden serveren op het bovendek om ons op te warmen, wat is een betere manier om een onvergetelijke expeditiedag af te sluiten!

De middag was een droom voor kajakkers. Glashelder water, een zachte zeedeining, ijsbergen en walrussen aan de rand van de horizon. Kajakgroep 2 verzamelde zich, dolblij met de kans om zo'n middag mee te maken. We lieten de kajaks samen met de zodiacs te water en vertrokken. We hoefden niet ver van het schip te gaan en binnen enkele ogenblikken na het inladen in de zodiac zaten we al snel in onze kajaks en waren we aan het peddelen. Het was een warme dag en met het vele ijs in de buurt kregen we opnieuw het advies om uit de buurt van "de GROTE" te blijven. De rollende deining verschoof de massa van elke berg, waardoor nog maar een deel van de lichaamsbouw van het ijs zichtbaar werd. Van een afstand konden we walrussen waarnemen die op verschillende rotsen lagen. Niet alleen van gezicht, maar ook van hun gebrul en gemopper tegen elkaar. Het was het soort magisch stil-luid dat alleen de poolgebieden kunnen voortbrengen. Het ijs dat knalt, het water dat verschuift en de poëzie van de wilde dieren. We maakten een grote brede lus rond een band van steenslagijs en in de richting van het schip peddelden we verder in het namiddaglicht. In de verte glinsterde de machtige Brasvellbreen gletsjer, die ons dichterbij wenkte. Tijdwaarneming is echter verplicht en we werden teruggeroepen naar het schip. Het voelde nauwelijks als twee uur peddelen, maar we hadden inderdaad het maximale uit de excursietijd gehaald. Met brede grijnzen en zonovergoten wangen gingen we terug aan boord om onze verhalen van de namiddag te delen.

Vroeg in de ochtend zeilde de Ortelius het Freemansundkanaal tussen Barentsøya en Edgeøya in. Het was weer een prachtige ochtend met zonneschijn en heel weinig wind. Voor het ontbijt zeilden we langs een plek die bekend staat als Kapp Waldburg, waar een aantal kleine ravijnen zijn waar grote kolonies drieteenmeeuwen leven. Het is vaak een gebied waar Ijsberen in de zomer voorkomen en we hadden dan ook de eerste langeafstandswaarneming van de beer van de dag. De beer had eigenlijk gezwommen en kwam uit de zee tevoorschijn en bewoog zich snel de heuvel op. De snelheid waarmee de beer zich over ruw terrein kon voortbewegen was verbazingwekkend, zelfs voor ervaren gidsen, en was een goede geheugensteun voor het gevaar om beren aan land tegen te komen. Dit was niet onze geplande landingsplaats voor de ochtend, dus gingen we verder over het geluid omdat de gidsen twee andere witte stippen hadden gezien op de tegenoverliggende heuvelrug. Toen we de kust naderden, zagen we een beer slapen op de grashelling en een andere hoger op de heuvelrug. In deze tijd van het jaar hebben beren die op eilanden als deze zijn gestrand waarschijnlijk honger, omdat ze niet kunnen eten van hun favoriete voedsel, zeehonden, die alleen op het pakijs te vinden zijn. Een van de beren stond op en leek te grazen, vegetatie te eten om zijn maag een beetje te vullen. Hier zouden we niet landen! Het schip voer verder langs de kust en naderde de noordkust van Freemansund op een locatie die bekend staat als Sundneset en waar we de ochtend hoopten door te brengen. Terwijl we de ankerplaats naderden, verkenden de gidsen de kust vanaf het schip en hoog boven een klif werd nog een beer gezien. Hij sliep in de beschutting van de rotsen en was te dicht bij de landingsplaats, dus opnieuw was een veilige landing hier niet mogelijk. De passagiers met camera's met lange lenzen zoomden in voor interessante opnamen van de beer die zich in de rotsen nestelde. Dus ging de Ortelius verder naar het westen om de landingsplaats te proberen die we 's middags hadden gehoopt te bereiken en onderweg hadden we een ongelooflijke ontmoeting met een beer die dicht langs het schip zwom in het snelstromende kanaal met een snelheid van 4 knopen. Dit was de vijfde beer van de ochtend. Tegen die tijd was de wind toegenomen toen we uit de relatieve beschutting van het geluid kwamen en met 28 knopen die op de landingsplaats waaiden, besloten de kapitein en Michael om door Storfjorden te varen om te zien wat de middag zou brengen. In de tussentijd gaf Bill een zeer goed ontvangen Looking - Seeing - Thinking lezing 'De betekenis van de zee in schilderijen' over een grote verscheidenheid aan zeeschilderijen van de Renaissance tot de 20e eeuw. Dit was een tot nadenken stemmende presentatie die gedetailleerde uitleg gaf over het gebruik van visuele weergaven van de zee om een breed scala aan emoties over te brengen. Het was een zeer goed ontvangen lezing en iedereen die aanwezig was genoot ervan. 12.30 lunch zoals gewoonlijk, maar toen, tegen het einde van de dienst, bij de koffie, kwam er een nieuwe kreet over het PA-systeem... Walvissen! Iedereen rende naar de camera's en ging naar het voordek. Er waren drie Gewone Vinvissen gezien...twee in de verte en één heel dicht bij het schip. Een vierde verscheen nog dichterbij, net onder de boeg. Deze walviswaarnemingen gingen door en de 'walvislezing' werd even uitgesteld...waarom erover praten in de lounge als je buiten het echte werk kunt zien. Tussen de Gewone Vinvissen zaten ook enkele kleinere Min-ke walvissen, die zich allemaal voedden met vis en krill die in deze tijd van het jaar in de oceanen te vinden zijn. Tot slot gaf een staflid 's middags een reeks korte lezingen. Arjen sprak over de identificatie van walvissen, hoe je een Gewone Vinvis van een Bultrug kunt onderscheiden, Ali sprak over Rendieren en Sara gaf een uitgebreide lezing over Walrussen. Net toen ze aan het eind kwam onderbrak Ali haar om te zeggen dat we walvissoep hadden voor het schip.... Het was iets totaal ongewoons, iets verbluffends... toen Michael een lijn van walvisspuiten meldde die zich uitstrekte over de horizon op 10 mijl afstand. Overal verschenen spuitende walvissen naarmate de Ortelius dichterbij kwam. Gewone Vinvissen, meer Gewone Vinvissen, Bultruggen, meer Bultruggen en opgewonden groepen Witsnuitdolfijnen dartelden over de oceaan. Het zicht was verbazingwekkend. We reisden meer dan 2 uur door het voedergebied en hoewel het weer in de loop van de middag verslechterde, was het nog steeds prachtig om te zien. Aan het begin van de avond hadden we de walvissen achter ons gelaten en verzamelden we ons in de lounge voor een re-cap, waar Michael de plannen voor morgen schetste, Sasha ons het verhaal vertelde van de vriendelijke Ijsbeer die in Pyra-miden overwinterde en Arjen de korte film vertoonde die hij had gemaakt tijdens onze tijd op het ijs met de Po-lar beren. We hebben veel geluk gehad op deze reis tot nu toe. Kijken... zien... denken... dit was een onvergetelijke ervaring voor alle passagiers en bemanning. Dagen als deze beantwoorden de vraag 'Waarom reizen met Oceanwide Expeditions?

En toen was ons geluk met het weer op... Toen we vandaag wakker werden, zagen we buiten alleen maar grijs en water. Het was mistig en toen de mist optrok begon het te regenen. En het hield de hele dag niet echt op, maar dat weerhield ons niet! S Nachts had de kapitein ons naar Hornsund gebracht, het eerste grotere fjord aan de zuidwestkust van Spitsbergen. Hornsund is een van de meest spectaculaire gebieden van Spitsbergen. Het is genoemd door Jonas Poole, een Engelse walvisvaarder in de jaren 1600 nadat zijn bemanning terugkeerde naar het schip met een hoorn van een hert. Het is een gebied van diepe, hooggelegen fjorden, actieve gletsjerfronten en gekartelde richels. Daaronder is de machtige Hornsundtind, de op twee na hoogste piek op Spitsbergen en een uitgestrekte massa torens en steunberen. Na het ontbijt kleedde de helft van ons zich waterdicht aan en stapten we in de zodiac voor een boottocht naar de Paierlbreen in Burgerbukta, Hornsund. Hornsund staat bekend om zijn steile bergen en dramatische landschappen en de laaghangende bewolking maakte het landschap nog dramatischer. We begonnen onze tocht langs de steile wanden van de baai en stopten regelmatig bij de vele watervallen die langs de kliffen naar beneden kwamen. Echt indrukwekkend en een mooi gezicht. Aan het einde van de baai lag het gletsjerfront op ons te wachten. We hadden al verschillende kleinere calvings gehoord of gezien, maar wat er daarna gebeurde hadden we niet echt verwacht. De helft van het gletsjerfront stortte in, enorme ijsbergen verschenen van onder de gletsjer en uiteindelijk brak een stuk ter grootte van een klein flatgebouw langzaam af en begon te draaien om uiteindelijk ook in te storten. Dit alles werd gezien vanuit de zodiacs (en ook door sommige mensen die op het schip bleven) op een veilige afstand, ook al zagen en voelden we de golven die door het ijs werden veroorzaakt. De tweede tocht, met de andere helft van de groep, was nog natter dan de eerste. Maar zelfs daar was de stemming aan boord goed en genoten de meeste mensen van het spectaculaire landschap van Hornsund. Terug op het schip was het tijd om droog te worden, op te warmen en te lunchen. De meeste kleren waren nog niet eens droog toen Michael ons weer naar buiten riep voor een landing in Gåshamna aan de zuidkant van Hornsund. Hier was het weer nat, maar deze keer konden we een wandeling maken om warm te blijven. Er werd een stop gemaakt bij enkele overblijfselen van blubberovens van de walvisvaart in de 17e eeuw en daarna splitsten we ons op in verschillende groepen. Geen lange wandeling vandaag, want de bergen die beklommen konden worden waren allemaal in wolken gehuld. Maar ook op de lager gelegen vlaktes was genoeg te zien: wat bloemen, overblijfselen van Russische Pomor-jagers en natuurlijk nog steeds dat spectaculaire (zij het natte) landschap van Hornsund. Het hoogtepunt kwam tegen het einde toen een Bultrug langs de kust zwom, wat een mooie show opleverde voor iedereen die nog aan wal was. Terug op het schip was het tijd om weer droog te worden en naar de bar te komen voor onze dagelijkse briefing en recapitulatie. Speciale gast deze keer was Zsuzsan-na, onze hotelmanager, die ons moest vertellen over vragenlijsten, het afrekenen van barrekeningen en ontscheping. Maar eerst hadden we nog een spannende landingsdag voor de boeg, met zelfs de mogelijkheid om te zwemmen... Hierna vertelde Lydia ons wat feiten over de drieteenmeeuwen die we tijdens de reis hadden gezien en kwam Mi-chael met het beste nieuws van de dag: de BBQ was binnen (geen reden om vandaag nog een keer nat te worden) en de drankjes waren gratis! Dus gingen we allemaal naar de eetzaal om van deze speciale Arctische maaltijd te genieten.

Een mooie, druilerige, glazige ochtendmist omhulde de heuvels en pieken van Burgebukta. Het schip voer de fjord in en we maakten ons klaar voor een ochtend peddelen. Warm aangekleed in de kajakuitrusting, met capuchon en handschoenen aan, verlieten we het warme schip om in de zodiacs en vervolgens in de kajaks te stappen. Groep #3 was aan de beurt in de boten en we gingen snel aan de slag omdat we de dag ervoor alles hadden voorbereid. Maar door de wind van gisteren ging het nooit uit. Vanochtend was er nauwelijks een rimpeling op de wa-ter, afgezien van het zog van de zodiac. We laadden niet ver van het schip aan de oostkant van de fjord, weg van ander verkeer en peddelden naar de grote gletsjer Paierlbreen. Eerst kwamen we een mooie kleine waterval tegen en verschillende kleine bergachtige stukjes om onze cameralenzen en onze geest te vermaken. Toen we dichter naar de gletsjer toe peddelden, zagen we enorme brokken ijs van de gletsjerwand glijden. Het was een hele gebeurtenis om mee te maken en we waren erg blij dat we veilig weg waren, maar dit spektakel toch konden zien. Omdat we met een kleine groep waren, hadden we 's ochtends optimaal de tijd om te peddelen en terwijl de zodiac cruising party van plaats wisselde op het schip, gingen wij verder in de relatieve rust. Alleen kajak, peddelaar en ijs. Samen maakten we van de gelegenheid gebruik om een groepsfoto tussen het ijs te maken en ook om een cultureel lied te zingen voor de gletsjer op glashelder water. We draaiden net terug naar het schip toen een enorme lawine van de hangende gletsjer op de westelijke oever naar beneden kwam. Gelukkig waren we weer op een afstand en keken we met eerbied toe, niet terreurend naar de hoeveelheid zwaartekracht, ijs en kracht. Terwijl we langzaam hergroepeerden en naar het schip peddelden, begon het weer te regenen. We verwelkomden de kans om terug te keren naar de warmte van het schip, maar waren dankbaar voor zo'n rustige ochtend tussen het ijs en de wildernis van het Noordpoolgebied.

S Nachts zijn we van Hornsund in het zuiden verder noordwaarts gevaren naar Bellsund, genoemd naar de klokvormige berg bij de ingang van de fjord. Het plan was om vanochtend aan land te gaan bij Ahl-strandhalvøya, beter bekend als Bamsebu, waar de overblijfselen van de Beluga's langs de kust te vinden zijn. Stapels witte botten van de witte walvissen waren te zien vanaf het schip en voor we het wisten zaten we in zodiacs op weg naar de landingsplaats naast de hut. De hut zelf is goed onderhouden en heeft een romantisch symbool op de deur; een klein rood liefdeshartje! Eenmaal aan wal vertrokken we in onze verschillende wandelgroepen, geen lange wandeltocht maar een aantal middellange wandelingen langs het strand en over de toendra. Alle groepen hadden tijd om te kijken naar de overblijfselen van de walvisvaart die op het strand lagen opgestapeld en langs de kust vonden we een Lion's mane jellyfish en wat andere kleinere jel-lies. Boven op de hellingen had iedereen goed zicht op rendieren die zich een weg baanden over de rijke toendra. In deze tijd van het jaar beginnen ze samen te komen voor de bronst, de paartijd hier op Spitsbergen. De mannetjes hadden een prachtig gewei en volgden de vrouwtjes op de voet. Er bloeiden nog steeds veel bloemen, vooral de moerassaxifrage en de moscampion en het was heerlijk om groen en bloemen te zien na een paar dagen op het ijs en in de poolwoestijn van de noordelijke eilanden. Terug langs de kust zag Sasha een Poolvos jagen in het binnenland bij de lagunes. Hij werd achtervolgd door een Arctische jager en daarna door een Grote Jager, ook al zijn hun kuikens al uitgevlogen. Het was een erg donkere, chocoladekleurige vos en hij was dapper genoeg om een paar van de groepen van dichtbij te benaderen, waardoor iedereen een paar prachtige foto's kon maken terwijl hij langs de kust scharrelde. Wat een geweldig einde van de ochtend hier in Bamsebu. Tijdens de lunch staken we Bellsund over naar onze eindbestemming voor deze reis, Camp Millar. De weersomstandigheden waren nog steeds in ons voordeel en er waren geen witte stippen langs de kust toen we onze ankerplek in de baai bereikten. Het personeel ging aan wal om het gebied te verkennen en ondanks dat het een lange zodi-ac rit was, waren we snel aan wal en op weg naar onze verschillende wandelingen. De lange wandelaars gingen de heuvel over om de hutten in Camp Millar zelf te bereiken, maar kwamen niet ver omdat ze al snel een Poolvos tegenkwamen die zich aan het voeden was rond het gewei van een rendier. Een paar enthousiaste fotografen haakten af, maar de wandelaars gingen door en hadden een prachtige wandeling over de natte toendra met rendieren de hele weg naar de hutten. Het uitzicht op de bergen en langs de kust was adembenemend en het was echt een mooie landing om de tocht af te sluiten. Ondertussen voerden de vossen bij de landingsplaats een fantastische show op voor iedereen, ze kwamen heel dichtbij en leken te genieten van de aandacht. Het waren allemaal vrij jonge vossen en erg bleek van kleur en ze waren prachtig om naar te kijken terwijl ze in het gebied rond scharrelden. Om 4.45 verzamelden veel mensen zich om deel te nemen en getuige te zijn van de Polar Plunge, een kans om een duik te nemen in het ijskoude water van de Poolvos. Te midden van geschreeuw en gelach waren er genoeg deelnemers bereid om de duik te wagen, dus allemaal hartelijk bedankt! De reis terug naar het schip leek bijna op een Polar Plunge omdat de wind was toegenomen en iedereen een beetje doorweekt raakte op de terugweg, maar het was een gedenkwaardige reis terug.... Terug aan boord en na een warme douche voor sommigen was het tijd voor de activiteiten aan het einde van de reis; rekeningen betalen en laarzen en reddingsvesten inleveren! Tegen 18.00 uur werden we weer naar de lounge geroepen voor Captain's Cocktails, een kans om te proosten op een zeer geslaagde reis en onze herinneringen te delen met onze medepassagiers. Het was een fantastische reis met een aantal prachtige en gevarieerde ontmoetingen met Ijsbeeren en een aantal gedenkwaardige ontmoetingen met walrussen, vossen en rendieren. Er waren een aantal natuurlijke uitdagingen van wind en ijs, maar we zijn er altijd in geslaagd om een Plan A, B, C of zelfs D te vinden en gezien het feit dat we vaak boven 80° N zaten, is het niet verwonderlijk dat we ijs en wind tegenkwamen..... Na het afscheidsdiner verzamelden velen van ons zich in de bar voor een afscheidsdrankje! Proost iedereen!

S Ochtends kwam een mix van kajakkers uit alle groepen 1, 2 en 3 samen voor een laatste peddel. Een echt internationale groep, afkomstig uit China, de Filippijnen, Oostenrijk, Zweden, Spanje en Alaska. Dit zou een bonus tweede peddel voor de reis zijn. We vertrokken in een licht briesje van 7-8 knopen, maar vonden gemakkelijk beschutting langs de kust van Ahlstrandhalvøya. Aangezien dit de tweede keer was dat we met het kajakprogramma meededen, kostte het ons weinig tijd om de boten in te laden en de systemen leken nu vertrouwd. Terwijl we langs de kustlijn voeren, kwamen we een van de eerste wandelgroepen op de toendra tegen, maar we peddelden rustig verder. Verschillende kleine groepjes Eidereenden dobberden op het water. We voeren om verschillende kleine rotspunten heen en kwamen in een andere baai terecht. Deze keer zagen we twee verschillende hutten uit verschillende tijdperken. De nieuwere hut zag er gezellig uit met een nieuwe kachelpijp die trots uit het dak stak en een voorraad hout klaar voor gebruik. De andere hut, ouder en een beetje rustieker, ging op in het landschap en gaf een gevoel van bewuste afzondering. De wind wakkerde een beetje aan en we besloten om te keren om op tijd te zijn voor de lunch en de excursie na de middag. We kozen voor de snelste route in de zodiac en dat was eigenlijk om naar het strand te gaan in plaats van rondgeblazen te worden in de wind en de golven. Toen we de kust bereikten, zagen we een mooie Gewone Zeehond op een rots zitten. Hij/zij leek niet veel om ons te geven en was net zo nieuwsgierig om naar ons te kijken. Een leuke manier om de excursie af te sluiten.

Toen Ortelius aankwam in de haven van Longyearbyen was het moeilijk te geloven dat de expeditie ten einde was - het leek gisteren dat het allemaal begonnen was. We hebben rond de archipel van Spitsbergen en tot in het Arctische pakijs gevaren, maar niet zo ver als Kvitøya. We hebben ijsberen gezien tijdens onze reis, van de eerste ijsbeer die we tegenkwamen op het ijs bij Phippsøya tot de 5 ijsberen binnen een paar uur in Freemansundet. De walrussen, het ijs, de walvissen en het late zomerlicht waren allemaal zeer gedenkwaardig. We hebben mensen van over de hele wereld ontmoet die allemaal samen zijn gekomen om de Arctische omgeving van dichtbij mee te maken en het is echt een onvergetelijke expeditie geweest. Bedankt allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn! Het verste noorden: 81°11.06' N 020°54.16' E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Michael Ginzburg, hotelmanager Zsuzsanna Varga en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.