OTL09-22, trip log, Around Spitsbergen, In the realm of Polar Bear & Ice

Na een langverwacht vertrek (voor sommigen van ons een paar jaar) landen we eindelijk in Longyearbyen, de grootste nederzetting in de Arctische archipel Svalbard. De aantrekkingskracht van het Noordpoolgebied; de gevarieerde landschappen, de geschiedenis, de fascinatie van het ijs, de flora en fauna die geplaagd worden door een hard klimaat, de verwachting om wilde dieren en vogels tegen te komen die alleen in het Noordpoolgebied te zien zijn, trekt bezoekers uit alle hoeken van onze planeet. Ons schip voor de komende 9 dagen, de M/V Ortelius, brengt ons samen om de ongerepte omgeving van het hoge noordpoolgebied te verkennen. De inschepingsdag is altijd een spannende tijd. De dag was een beetje bewolkt, maar het koelere weer bleef meestal weg terwijl de Ortelius langs de pier in Longyearbyen lag te wachten op haar volgende gasten. Toen 4 uur 's middags naderde, kwamen de gasten aan boord totdat we allemaal klaar waren voor ons epische avontuur. Het expeditie personeel wachtte op de pier om ons aan boord te verwelkomen voordat ze ons naar de receptie brachten om onze sleutels op te halen en in te checken. Er hing veel opwinding in de lucht terwijl iedereen zich voorbereidde op de reis die voor ons lag en aan boord ging. We werden aangemoedigd om het schip te verkennen terwijl de laatste bagage werd ingeladen en het schip zich klaarmaakte om te vertrekken. Toen iedereen aan boord was, werden we naar de collegezaal geroepen om de eerste van een aantal verplichte briefings bij te wonen. De eerste bestond uit een veiligheidsbriefing van de chief officer en huisregels van de hotelmanager. De hoofdofficier instrueerde iedereen over wat te doen in geval van nood en hoe de verschillende alarmen te herkennen. Dit omvatte ook de instructies over wat te doen in het geval van een alarm bij schip verlaten. Na afloop van de briefings kregen we de instructie dat er een oefening schip verlaten zou worden gehouden en dat we ons bij het afgaan van het alarm moesten verzamelen op de ons toegewezen verzamelplaatsen. Tien minuten later klonk het alarm en we kwamen allemaal in actie op de juiste verzamelplaats met onze reddingsvesten aan. We kregen instructies om ze aan te trekken en werden voorbereid op het geval dat het schip verlaten zou worden. Het verlatingsalarm klonk en we liepen naar de reddingsboten. De oefening verliep vlot en na een paar foto's mochten we terug naar onze hutten om de verschillende delen van het schip te verkennen. Een half uur later was het tijd voor de tweede briefing van de dag. Deze keer in de scheepsbar waar champagne en jus d'orange werden uitgedeeld aan de gasten die klaar waren om te proosten. Tijdens de briefing werd de kapitein voorgesteld aan de gasten en maakte hij zijn introductie af met een toost op het succes van de reis. Daarna werden de gasten overgedragen aan de expeditiemedewerkers die onze gidsen zouden zijn in de wildernis wanneer we het schip zouden verlaten voor excursies. Expeditieleidster Pippa stelde zichzelf voor en stelde daarna haar team voor, wat met veel applaus gepaard ging. Een multicultureel team met een schat aan ervaring en heerlijke anekdotes stelde zich voor. Eindelijk was het tijd voor het diner en gingen we voor het eerst naar het restaurant. Voor de eerste maaltijd werd een dinerbuffet bereid met een verscheidenheid aan heerlijke gerechten, allemaal ontworpen om te verrukken door het geweldige keukenpersoneel dat zich schuilhield in de oceaanbrede keuken. In de eetzaal hadden we de gelegenheid om onze nieuwe scheepsmaten voor het eerst te ontmoeten en een band te smeden over reisverhalen naar Longyearbyen en hoop voor wat we zouden kunnen zien tijdens de reis. Nadat we allemaal goed gevoed en gedrenkt waren, werden we opgeroepen voor een laatste bijeenkomst in de collegezaal om onze laarzen en landingszwemvesten op te halen. Essentiële items voor onze komende zodiac cruises en landingen die voor de volgende week gepland stonden. Groepen werden per dek bijeengeroepen om laarzen te passen en de beste maat te vinden voor alle avonturen die ons te wachten stonden. Uiteindelijk, toen iedereen gevoed, aangekleed en gelaarsd was, eindigde de route voor vandaag, zodat we wat vrije tijd konden doorbrengen op de dekken of naar onze hutten konden gaan om bij te komen van de vermoeienissen van het reizen.

Onze eerste volle dag van expeditiecruisen begon officieel met een wake-up call van Expeditieleider (EL) Pippa om 7:15 uur, maar sommige opgewonden gasten waren al op en stonden op het dek te genieten van het spectaculaire landschap terwijl we onze ochtendbestemming Ny-Ålesund bereikten. Aan land gaan zou later komen, maar eerst hadden we energie nodig voor het avontuur van de dag en dus gingen we ontbijten. Iedereen genoot van een gevarieerd buffet met veel heerlijke opties, terwijl het vriendelijke personeel in de eetzaal ons koffie en thee serveerde. Na het ontbijt gaf Pippa de verplichte briefing van AECO (de Association of Arctic Expedition Cruise Operators) om bezoekers te informeren over verantwoord gedrag ten opzichte van het milieu, de mensen en de wilde dieren van het Noordpoolgebied tijdens hun bezoek aan dit prachtige gebied. Dit werd gevolgd door briefings over zodiac operaties en de veiligheid van ijsberen die later van pas zouden komen bij onze middagactiviteiten. Na de briefings gaf Pippa ons informatie over de onderzoekskolonie Ny-Ålesund, die we vanochtend zouden bezoeken, en het prachtige gebied Fjortende Julibukta (14 juli baai), voor onze avonturen in de namiddag. Aangekomen bij de pier in Ny-Ålesund verlieten we Ortelius om 10:15 uur en genoten van de gelegenheid om even de benen te strekken. Deze plaats is de meest noordelijke onderzoeksstad ter wereld, waar veel landen bases hebben die veldwerk verrichten op een breed scala aan onderwerpen, van vogels tot gletsjers tot plantkunde. Bij aankomst was er tijd om rond te dwalen in de nederzetting met verschillende interessante dingen om te zien/bezichtigen, waaronder het museum, het standbeeld van de Amundsen-buste en de werkhondenkennels. Voor degenen die geïnteresseerd zijn in vogels: Noordse Sternen, Brandganzen, Bontbekplevier, Zwarte Zeekoet, Drieteenmeeuw en Sneeuwgors begonnen onze lijst met wilde dieren. We hadden ook tijd om rond te kijken in de Kongsfjordbutikken, de winkel van de nederzetting, en het oude postkantoor te bezoeken. Sommigen van ons markeerden ons paspoort met een unieke stempel waarop de locatie van de stad stond. Er werd ook een wandeling naar de historische mast aangeboden. De mast werd gebouwd om het luchtschip Norge te verankeren dat door een team ontdekkingsreizigers, waaronder de Noorse held Roald Amundsen, werd gebruikt om de Noordpool over te steken. Zijn prestatie wordt geëerd met de aanwezigheid van het borstbeeld in de nederzetting. Expeditiegids George vertelde het fascinerende verhaal van de Norge luchtschipexpeditie, en later van de Italia, en het lot van de betrokken ontdekkingsreizigers. Rond 12u30 keerden we terug naar Ortelius en begon het brugpersoneel ons naar onze volgende bestemming te navigeren. Na de lunch hadden we een gesplitste activiteit, wat betekende dat terwijl sommige gasten aan land waren, anderen genoten van een zodiac cruise. De expeditiebemanning zocht naar ijsberen en zodra het gebied veilig bleek te zijn, konden we vertrekken! Een grens van expeditiegidsen werd opgesteld met gletsjeronderzoeker Jakub aan de ene kant, vlakbij de gletsjer, en Miriam aan de andere kant naast de 'hangende tuinen', een gebied vol planten. We zagen Spitsbergen Rendieren vegetatie eten en voor de vogelaars waren er Drieteenmeeuwen, Kleine Alken, Brünnich's Zeekoet en Noordse Jager. De sterren van de zodiac-cruise waren de Papegaaiduikers die goed te zien waren op een laag klif waar ze aan het nestelen waren. Nadat we allemaal de kans hadden gehad om beide activiteiten te doen, was het tijd om terug te keren naar Ortelius voor de avondreportage, gevolgd door het diner. Wat een geweldige eerste dag van onze expeditie!

Onze dag begon met een heerlijk ontbijt in het restaurant om ons voor te bereiden op de avonturen van de dag. De ochtend was koud en mistig, maar de aanblik van de ijsbergen die spookachtig in de mist dreven, versterkte het expeditiegevoel alleen maar. Achter de ijsbergen en het ruwe ijs doemden de enorme ijsrotsen van de gletsjers van Monoco Breen op. Tien zodiacs werden afgezet en we maakten ons klaar om aan boord te gaan voor onze zodiac cruise van de gletsjer en de omliggende ijsbergen. Eerst navigeerden onze gidsen de zodiacs door het ruwe ijs om enkele van de verbazingwekkende ijsbergen dichter bij het schip van dichterbij te bekijken. Ze hadden zoveel verschillende kleuren en vormen dat elke ijsberg uniek en fascinerend was om van dichtbij te bekijken. Ze konden wit, blauw, helder of in sommige gevallen zelfs roodachtig of grijs zijn door de morene van de helling. Een van de ijsbergen vormde een geweldige rustplaats voor een groep drieteenmeeuwen die ons vanaf hun ijzige baars toeriepen. Onze gidsen dreven ons vervolgens langs de drie belangrijkste gletsjerfronten, die kolossaal in omvang waren. Een ervan was wel 14 kilometer breed! Terwijl we voorbij dreven, hoorden we veel gerommel toen delen van het gletsjergebergte neerstortten in de haven waar we doorheen voeren. Sommige waren groot en veroorzaakten kleine golven die onze zodiac deden schudden. Na twee uur was het tijd om terug te gaan naar het schip voor de lunch. Onze gidsen bevochten het ruwe ijs en de grotere stukken ijs om ons veilig terug te brengen naar de Ortelius, net op tijd om op te warmen met een stevige maaltijd. Tijdens de lunch verplaatste de Ortelius zich tegenover Monoco Breen naar een nieuwe locatie genaamd Texas Bar. Hier zouden we aan land gaan en de gelegenheid krijgen om onze benen te strekken tijdens een korte, middellange of lange wandeling. De gidsen gingen vroeg op pad in de zodiacs om het gebied te verkennen op ijsberen. Toen ze besloten dat het veilig was, werden we allemaal naar de wal gebracht om ons bij onze tochtleiders te voegen. De lange wandelaars werden door George over heuvels en dalen geleid om er zeker van te zijn dat we goed getraind waren. We stopten kort bij een prachtige waterval en op de top van een grote heuvel voordat we verder gingen. Zowel de middellange als de korte wandelaars genoten van hun tocht en maakten veel foto's van het prachtige landschap dat voor hen lag. De vallei was bedekt met prachtig groen mos en paarse bloemen en een kleine jagershut keek uit over de baai vanaf de heuvel. Alle wandelaars beëindigden hun tocht bij de landingsplaats, klaar om terug te keren naar Ortelius voor een samenvatting en daarna het avondeten. We hadden behoorlijk wat honger gekregen van al dat wandelen! We keerden terug naar het schip, deden onze outdoorspullen uit en gingen toen naar de bar om de gidsen nog een keer te ontmoeten voor de samenvatting. Jacob gaf een prachtige samenvatting over zijn werk in de glaciologie en de toekomst van onze dierbare gletsjers. Expeditieleidster Pippa verraste ons. Na het diner zouden we langs een klein eiland vol walrussen varen! Dit zou onze eerste kans zijn om ze te zien. Vol spanning daalden we af naar het restaurant, we zouden het eilandje Moffen rond 9:30 bereiken. Dus aten we uitgebreid en kleedden we ons weer aan om de walrussen vanaf het dek te bekijken. Tegen die tijd had de zon eindelijk besloten om ons met haar aanwezigheid te vereren en we werden getrakteerd op een zonovergoten uitzicht op de dommelende walrussen op de oever. Het schip voer op de motor zo dicht mogelijk langs zodat we ze konden bekijken met onze camera's en verrekijkers. Wat een spannende en afwisselende dag hebben we gehad! Toen we op weg gingen naar de volgende bestemming, trokken we voor de laatste keer die dag onze outdoorspullen uit en gingen we naar bed, klaar voor het avontuur van morgen.

S Nachts zeilden we naar de meest noordelijke eilanden van Spitsbergen - de Zeven Eilanden! Zeer weinig mensen bereiken deze afgelegen en barre bestemming. Het land is echt onvruchtbaar met nauwelijks vegetatie, maar de rijkdom zit hem niet zozeer in de planten, maar in de fauna. De indruk van een vijandige omgeving werd versterkt door het mistige en vochtige weer, met dichte wolken boven de omringende bergtoppen. Onze expeditieleider Pippa wekte ons via de PA met de belofte van een landing of een zodiac cruise langs de kust van Phippsøya, een klein eiland genoemd naar de Britse ontdekkingsreiziger Constantine John Phipps, die het in 1773 bezocht. Het expeditieteam verkende het gebied net na het ontbijt op zoek naar een mogelijke ijsbeer en andere waarnemingen van wilde dieren. Tijdens hun verkenningstocht vonden ze een groep walrussen. Om 9:00 uur waren we klaar voor de fotografische walrussafari. Na de langeafstandswaarneming van gisteren bij Moffen was het geweldig om walrussen van dichtbij te zien! Koud weer en lunchtijd zorgden ervoor dat we afscheid namen van deze prachtige dieren en om 12:00 uur koers zetten terug naar Ortelius. Tijdens de lunch werd het hele schip opgeschrikt door een plotselinge mededeling van Pippa - de officieren op de brug hadden een Ijsbeer gezien! Het team veranderde onmiddellijk het oorspronkelijke dagschema en om 13:00 uur waren we weer klaar voor de zodiac inscheping. We wachtten geduldig en zagen hoe de bemanning de tien zodiacs weer op het water zette, terwijl ze probeerden de ijsbeer op honderden meters afstand in het oog te houden. Af en toe verdween hij achter een rotsblok of een grote grindrichel bij het strand, maar dan kwam hij weer tevoorschijn, wat ons allemaal blij en opgewonden maakte om de koning van de Noordpool binnenkort oog in oog te zien. Rond 13:30-14:00 uur gingen we aan boord van de zodiacs en gingen we op hem af. De grote mannetjesbeer kroop lichtjes over verweerde rotsen en keien die een steile berghelling bedekten, alsof het een zondagse wandeling in een park was. We waren allemaal opgewonden, want sommigen van ons betwijfelden of we hem überhaupt zouden zien. Toen ging de beer vlak bij de kust liggen en meer dan een half uur lang namen we duizenden foto's. Op een gegeven moment was er een groep walrussen te zien. Op een gegeven moment kwam een groep walrus vrouwtjes en pups langs om "hallo" te zeggen tegen de beer en speelden vreedzaam in de zee, waarbij ze hun kop en slagtanden hoog boven het water uitstaken. Beide soorten konden nu op één beeld worden afgebeeld, op slechts 50 meter van elkaar - kan er een meer iconische ansichtkaart van een Arctische expeditie zijn? De beer, nu blijkbaar ontspannen, bewoog zich weer langs de kust. We volgden zijn route heel rustig en keerden al snel langzaam terug naar het schip. Op de terugweg kwamen we verschillende andere groepen walrussen tegen, waarvan sommige op slechts 40 meter van ons uit het water staken, allemaal goed in beeld gebracht met onze cameralenzen. Voor 16:00 waren we terug aan boord van de Ortelius, zo blij om de twee meest iconische arctische dieren op één cruise tegen te komen! Kort na aankomst gaf onze expeditiegids Hazel ons een geweldige lezing over ijsberen, hun biologie en aanpassingen, en net voor de lunch gaf assistent-expeditieleider George een onderhoudende lezing over de geopolitieke arctische aspiraties van IJsland. Om 19:00 genoten we weer van een heerlijk diner van onze koks en de meesten van ons gingen vroeg naar bed. Ten eerste vanwege de zeer emotionele waarnemingen van wilde dieren, maar ten tweede omdat we vroeg in de ochtend op het punt staan om de ijsrand van de Noordelijke IJszee over te steken!

Toen we vanochtend wakker werden, voelde het alsof we in een andere wereld waren beland. In de vroege ochtend had Ortelius de rand van het zee-ijs bereikt en we zouden er de hele dag doorheen reizen! Enorme, platte stukken ijs splijten, kraken en verschuiven terwijl we er doorheen varen; we verwonderen ons over de prachtige vormen, kleuren en patronen van dit bevroren zeegezicht. Het was moeilijk voor ons om ons voor te stellen dat we hier een Ijsbeer zouden zien in deze uitgestrekte, voortdurend veranderende habitat, nadat we ze eerder op het vaste land hadden gezien, maar het Expeditieteam legde uit dat ze hier zeker voorkwamen (we moesten ze alleen zien te vinden!) Dit was een fantastische dag voor de vogels. Drieteenmeeuwen vergezelden het schip, in de hoop een glimp op te vangen van vissen die in het zicht doken terwijl we ons tussen het gebroken ijs bewogen. Er werden talloze Langstaart jagers gezien; op een gegeven moment landden vijf van deze elegant uitziende, behendige vogels samen. De vogelsterren van de dag waren echter de Ivoormeeuwen met hun zuivere witte veren en de Vorkstaartmeeuwen met hun opvallende patronen. Het was over het algemeen een rustige dag voor de zoogdieren, maar Ringelrobben werden af en toe gezien. Deze kleine Arctische zeehondensoort (tot 1,5 m lang) leeft het hele jaar door in het ijs en houdt in de winter ademhalingsgaten met behulp van hun scherpe klauwen. Naast het genieten van het ongelooflijke uitzicht en de wilde dieren buiten, bood ons Expeditieteam een gevarieerd programma van lezingen. Sasha gaf de eerste lezing van de dag en vertelde over de ontdekking van de Spitsbergen archipel en de mensen van dit afgelegen Arctische gebied. Na de lunch liet Hazel ons kennismaken met de vinpotigen (zeezoogdieren met zwemvliezen) en beschreef ze de soorten die we tijdens onze reis konden zien, zoals de Ringelrobben die we eerder hadden geobserveerd. Ten derde gaf Werner ons zijn lezing over fotografie, met technische tips over zaken als compositie en belichting. Onze ontzagwekkende dag tussen het ijs in het hoge noorden liep ten einde toen we 's avonds naar het diner gingen. Het brugteam navigeerde de Ortelius behendig uit het ijs en terug naar open water, richting het zuiden. We vroegen ons af welke spanning en nieuwe ervaringen ons morgen te wachten zouden staan!

We werden heerlijk vroeg gewekt om 6:45 omdat er walvissen rond het schip waren, en het bleken de grootste walvissen te zijn die er zijn! Ondanks de harde wind konden we zien dat de klap echt hoog was! Samen met de vorm van de vin, de blauwe kleur, het patroon op de walvis en het feit dat de walvis zijn staart liet zien, konden we zien dat het een Blauwe Vinvis was. We zagen er drie in totaal en allemaal voor het ontbijt. Ons geplande uitstapje vanochtend, een zodiac cruise langs de vogelkliffen van Alkefjellet, ging niet door vanwege de harde wind (20-25 knopen). Plan B was een boottocht met Ortelius langs de vogelklif. De weg naar beneden werden we echt beschermd door de Ortelius, maar toen de kapitein het schip draaide om weer naar boven te gaan, voelden we de wind en, ook al was het een beetje een teleurstelling, iedereen was blij dat we op dat moment niet in de zodiacs zaten. De oorspronkelijke naam van deze plek was 'Mount Guillemot', om voor de hand liggende redenen! Ongeveer 60.000 broedparen Brünnich's Zeekoet gebruiken deze dolerietintrusie om hun kegelvormige eieren op de smalle richels te leggen. Beide ouders blijven 32 dagen zitten en voeden het kuiken drie weken lang, vanaf de dag dat ze aankomen tot het tijd is voor het kuiken om uit te vliegen. Voor deze kuikens betekent dit dat ze van de klif af moeten springen en de wereld in moeten om voor zichzelf te zorgen. Op deze kliffen hebben de vogels een natuurlijk fort gevonden om zich te verdedigen tegen roofdieren. We hoopten dat de wind zou gaan liggen, maar rond 10:30 ging hij nog steeds niet liggen, dus besloten we naar Whalbergøya te varen. Tijdens deze tocht gaf George een lezing getiteld: Who Owns the Arctic? Een strijd tussen collectieve identiteit en soevereine ambitie. Na een informatieve en interessante lezing, met grappige feiten, wisten we het nog steeds niet. De conclusie is dat het Noordpoolgebied een unieke betwiste ruimte blijft, dat de geopolitiek van het Noordpoolgebied intens dynamisch is en dat de maritieme grenzen ook betwist blijven. s Middags stond Whalbergøya op het programma, een eiland met een Arctisch strand dat vaak door walrussen wordt gebruikt om uit te rusten. We hoopten dat ze thuis zouden zijn, maar helaas was dat niet het geval. We splitsten ons op in drie groepen: een lange en snellere wandelgroep, een medium groep en een groep die op het strand bleef. Alle groepen zagen bloemen, botten van verschillende dieren en aan het einde van alle wandelingen vonden we één walrus, zwemmend in het water. Terug aan boord verzamelden we in de bar voor koffie en cake, en een recapitulatie. Hazel vertelde ons hoe we walvissen kunnen herkennen en nu weten we zeker dat het blauwe vinvissen waren vanmorgen. We hadden weer een heerlijk diner en als achtergrond hadden we de prachtige gletsjer Bråsvellbreen, die deel uitmaakt van Austfonna, de op één na grootste ijskap van het noordelijk halfrond. Het was dus een vroege ochtend, maar na een echte expeditiedag als deze zou iedereen dat bijna vergeten.

De dag zou relatief vroeg beginnen en dat gebeurde ook. We ontbeten ongeveer een half uur eerder dan normaal en begonnen ons klaar te maken voor onze ochtendactiviteit. Het plan was om aan land te gaan bij Kapp Waldburg om een wandeling te maken naar een drieteenmeeuwklif, maar blijkbaar wachtte ons niet ver van de landingsplaats een grote, pluizige verrassing: onze expeditiegidsen hadden een Ijsbeer gespot tijdens hun verkenningstocht voor de landing. De landing was duidelijk onmogelijk, dus moesten we onze plannen wijzigen en naar een andere locatie varen. Na een tijdje liet Ortelius het anker vallen voor Dolerittneset, ook bekend als Kapp Lee. Het weer was prima, de scouting wees uit (?) dat er geen Ijsberen in de buurt waren en al snel konden de zodiacs te water worden gelaten. Dolerittneset was een prachtige kaap bedekt met een rijke vegetatie. Op sommige plaatsen was het gras zo dik, dat het leek alsof je op een tapijt liep. Waar rijke toendra is, zijn natuurlijk ook rendieren. We zagen er verschillende rondlopen, kauwend op de vegetatie en geen aandacht schenkend aan ons, wat ons een goede gelegenheid gaf om foto's te maken. Het andere, maar zeker niet het minste bijzondere kenmerk van Dolerittneset is de aanwezigheid van walrussen. Sinds mensenheugenis is het een traditionele rustplaats voor deze prachtige dieren. Vlakbij stonden de overblijfselen van de hutten van de Russische Pomors, die bekend stonden als walrusjagers. Deze keer hadden we het geluk om ongeveer 50 walrussen samen aan de oever te zien slapen. Nou ja, sommigen sliepen niet, maar bewogen langzaam en verstoorden hun slapende broeders. Ieder van ons kreeg de kans om goede foto's te maken. Toen het tijd was om te lunchen werden we teruggebracht aan boord van de Ortelius. Na de lunch besloten de kapitein en de expeditieleider om terug te gaan naar de zeestraat van Freemansund en op zoek te gaan naar beren. Wat als de beer die ons 's ochtends niet aan land liet gaan niet alleen was? Freemansund heeft immers de reputatie van een van de meest "beary" plaatsen op Spitsbergen. Dit idee was absoluut briljant, want al snel zagen we een beer slapen niet ver van de kust op een plek genaamd Sundneset. Er werd besloten om een Zodiac cruise te maken om te proberen de beer zo dicht mogelijk te benaderen. Zodra de Zodiacs op het water waren, zetten we koers naar de beer. Eerst bleef de beer roerloos liggen, maar toen werd hij wakker en begon langs de oever te lopen. De gidsen identificeerden de beer als een vrouwtje. We brachten ongeveer twee uur door op het water om naar de beer te kijken en foto's te nemen. Sommigen van ons hadden zelfs geen geheugen meer op hun camera. Dat was een onvergetelijke waarneming! Voor het diner hadden we in de bar een recap en briefing over de plannen voor de volgende dag. Dit was zeker een van de beste dagen van onze expeditie!

Vannacht zijn we van oostelijk naar zuidelijk Spitsbergen gevaren - naar de Hornsund fjord in het zuiden van Spitsbergen. Vanaf de vroege ochtend was het weer bescheiden, met relatief lage wolken die de hoogste bergtoppen bedekten. Tijdens het ontbijt rond 8:00 uur voeren we de fjord binnen en rond 10:30 uur waren we klaar om aan boord te gaan van de zodiacs om Gashamna, of de Ganzenbaai, te bekijken, met interessante culturele overblijfselen uit het tijdperk van de walvisvangst aan het eind van de 19e eeuw. Een kleine houten hut, Konstantinovka, gebouwd in de buurt van de kust door de Russische wetenschappers, speelde een sleutelrol in de beschrijving van de vorm van onze planeet! Helaas begon precies op dat moment het weer te verslechteren - hoewel golven en kleine regendruppels die op onze gezichten spatten onze avontuurlijke houding niet konden afkoelen, beperkte een mist die naar zeeniveau afdaalde het zicht enorm. Na een kort bezoek aan de kust besloot het expeditieteam de landing af te breken vanwege de dreiging van ijsberen. Kort daarna lichtte de Ortelius zijn anker en zeilde naar een andere bestemming. Na de lunch, rond 15:15 uur, waren de zodiacs terug op zee om ons naar een van de vele parels van het Hornsund landschap te brengen - naar een zee-terminerende gletsjer, Paierlbreen in Burgerbukta. Degenen onder ons die besloten om mee te gaan met de langste zodiac cruise en vandaag voor de tweede keer het barre poolweer te ervaren, kregen daar geen spijt van. Deze zich snel herstellende gletsjer, een echt slachtoffer van de opwarming van het klimaat die de afgelopen 85 jaar 5-6 kilometer korter is geworden, ligt in een prachtige baai met een aantal hoge verticale rotswanden, watervallen, verschillende kleine keteldalgletsjers aan beide zijden en een verbazingwekkende geologie. De baai was gevuld met veel vogels (waaronder een paar papegaaiduikers!) en pittoreske ijzige stukjes. Tot slot, maar daarom niet minder belangrijk, begon het wolkendek net boven de gletsjer te schuiven, waardoor we prachtige close-up uitzichten kregen op dit natuurmonument. We waren rond 18:00 uur terug bij Ortelius. Nat, maar blij om weer een ontmoeting van dichtbij met de Arctische natuur op haar best te hebben meegemaakt. Na onze terugkeer kondigde Pippa, de expeditieleider, onze plannen voor morgen aan en nodigde ons uit om deel te nemen aan de verrassing die door ons dinerteam was voorbereid - een barbecue op het helikopterplatform van het schip! Eten, muziek, bier en wijn brachten ons samen in een perfect moment van beter weer met uitzichten op de nabijgelegen bergen en vele gletsjers in de omgeving. Het evenement was een geweldige afsluiting van een echte expeditiedag, vol ervaringen en veeleisende omstandigheden.

Vandaag was onze laatste dag op ons favoriete expeditieschip en zoals verwacht was het net zo spannend, zo niet spannender dan elke andere dag. Terwijl we genoten van een heerlijk ontbijt kwam de Ortelius aan in onze volgende locatie, een schilderachtige kleine baai genaamd Skahnsbukta met een kleine hut, een verlaten gipsmijn en een omgeslagen bootwrak. Onze gidsen gingen zoals gewoonlijk eerst aan wal om de plek te verkennen op ijsberen met een zodiac en aan land. Alles leek in orde totdat ze merkten dat het raam van de hut kapot was en er verdacht uitziend bont aan het houtwerk hing. Toen ze het bont ontdekten, kwam er een enorme uitademing en het geluid van verschuivende meubels uit de hut, waardoor onze gidsen zich haastig terugtrokken naar de zodiacs. Er was een beer binnen!!! Zodra alle gidsen terug in de boten waren, werd een verandering van de plannen aangekondigd. Het was duidelijk dat we niet meer konden landen, maar een zodiac cruise was zeker mogelijk. We laadden allemaal zo snel mogelijk in de zodiacs en tegen die tijd had de beer besloten om uit de cabine te komen. We gingen allemaal als eenden op een rij staan en namen om beurten foto's van het dier dat de gidsen zo had laten schrikken. Het was een erg grote beer en terwijl wij toekeken, besloot hij de hut nog een keer op te knappen door het hout van de ramen te rukken. Daarna besloot hij weer in de hut te klimmen voor nog een dutje. We vervolgden onze tocht om de hoek naar een paar prachtige, pittoreske vogelkliffen. De kliffen waren gevuld met zeekoeten, papegaaiduikers en drieteenmeeuwen die de lucht vulden met het flapperen van de vleugels en het geluid van drieteenmeeuwen. Toen hadden we onze tweede verbazingwekkende ontmoeting van de dag. We zagen een Poolvos hoog op de heuvel onder de vogelkolonies. Hij was erg ver weg, maar we genoten ervan om te zien hoe hij met grote snelheid en behendigheid de heuvel overstak. Toen hij eenmaal uit het zicht verdwenen was, keerden we terug naar de baai voor een laatste blik op de beer die opnieuw zijn hut had verlaten en had besloten een dutje te doen op een heuvel. Het begon behoorlijk te regenen, dus we namen afscheid van de beer en gingen terug naar het schip voor de lunch. Daarna zeilden we naar onze volgende mogelijke landingsplaats, maar helaas stond het weer vandaag niet aan onze kant en de mist trok dicht waardoor landen onmogelijk werd. Onze laatste activiteit zou een boottocht door Billefjorden moeten zijn, wat een echte traktatie bleek te zijn. We werden begroet door een groep van meer dan 25 Beluga's!!! We hadden alle belangrijke soorten afgevinkt die we hoopten te zien. Ze zagen er prachtig uit terwijl ze langs beide kanten van het schip zwommen. Ze waren zo snel en zo beweeglijk dat het vaak moeilijk was om ze te zien tussen het gespetter. We keken ongeveer een uur naar ze en toen was het tijd voor een reeks mini-lezingen door het expeditie personeel met onderwerpen zoals planten van het noordpoolgebied en Andre's ballonverhaal waar we allebei erg van genoten. Toen was het helaas tijd om voorbereidingen te treffen voor ons vertrek van het schip morgen. We gaven onze boot terug en voegden ons weer bij het personeel in de bar voor het cocktailuurtje van de kapitein. Het personeel, de kapitein en de gasten bedankten elkaar en namen afscheid, waarna we het glas hieven op een succesvolle verdere reis. Daarna was het tijd voor ons laatste diner, heerlijk zoals altijd, gevolgd door een parade van al het horecapersoneel en iedereen die de afgelopen tien dagen voor ons heeft gezorgd, zodat we ze de juiste erkenning konden geven. Eindelijk zat onze laatste dag erop en was het tijd om in te pakken voor de vroege ochtend van morgen en een paar laatste kostbare momenten door te brengen met alle nieuwe vrienden die we hebben gemaakt.

Helaas komt aan elke reis een einde. De ontscheping begint vroeg in de ochtend. De bemanning zorgt voor onze bagage, dus er rest ons niets anders dan afscheid te nemen van onze nieuwe vrienden, medereizigers en alle gastvrije gezichten van de Ortelius die we zo goed hebben leren kennen. De Ortelius ligt aan de steiger, dus we nemen nog wat laatste foto's voordat we afscheid nemen van de expeditiestaf. Sommigen van ons hebben nog een paar dagen te gaan in Spitsbergen of op het vasteland van Noorwegen, anderen moeten weer aan het werk als ze thuiskomen. Hoe dan ook, we nemen allemaal veel mooie herinneringen, duizenden foto's en nieuwe vrienden mee naar huis. De Noordpool is een ongelooflijk en uniek deel van onze planeet en we zijn dankbaar dat we de kans hebben gekregen om deze ongerepte en kwetsbare omgeving te observeren en in ons op te nemen! Bedankt voor jullie gezelschap, jullie goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn! Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Pippa Low, hotelmanager Volodymyr Cherednychenko en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen!