HDSX22, reisverslag, Expeditie Noordelijke IJszee, Aberdeen - Fair Isle - Jan Mayen - ijsrand - Spitsbergen - vogels spotten

Een geweldig begin van onze reis: de zon scheen, de gasten glimlachten en het personeel van Oceanwide Expeditions was blij om de enthousiaste poolreizigers aan boord te mogen verwelkomen! Na wat tijd om ons in de hutten te installeren, was het tijd om te beginnen met de belangrijke verplichte veiligheidsbriefings. Expeditieleider Eduardo, Hotel Manager William en Chief Officer Diederik gaven ons alle informatie die we nodig hadden voordat we aan onze reis naar het noorden begonnen. Dr. Arne Mosch stelde zich ook voor en stelde de gasten gerust met advies over zeeziekte. Nadat we hadden geleerd hoe we reddingsvesten moesten aantrekken en waar onze verzamelplaatsen waren, namen we een pauze van de formaliteiten om naar buiten te gaan. Het brugteam had de Hondius vakkundig weggemanoeuvreerd van het dok in Vlissingen en we voeren nu langs prachtige zandstranden en genoten van een vlakke zee (we hoopten dat het water zo kalm zou blijven tijdens onze hele reis!) De enthousiaste vogelaars onder de gasten hadden hun verrekijkers al aangetrokken; Gierzwaluwen werden waargenomen, samen met Aalscholvers, Grote Mantelmeeuwen en Kokmeeuwen. Daarna keerde iedereen terug naar de observatielounge voor de welkomstbriefing, waarin we meer te weten kwamen over het prachtige schip dat we de komende dagen onze thuis zouden noemen en een overzicht kregen van het leven aan boord. Eduardo, die astronoom is, was enthousiast toen hij vertelde dat er morgenochtend een maansverduistering te zien zou zijn. Toen hij de gasten vroeg hun hand op te steken om vroeg op te staan en om 4:30 aan dek te zijn om het te zien, werd hij met groot enthousiasme ontvangen! Terwijl we verder de zee op voeren, naderde een schip om de loods op te pikken die aan boord was geweest om het bridgeteam te helpen bij het navigeren naar open water. Loodsen hebben speciale expertise met betrekking tot de wateren in de buurt van een haven en komen zowel aan boord bij het naderen van een haven als bij het verlaten van een haven. Met hem veilig van boord gingen we verder en het water werd wat ruwer met witte doppen die zichtbaar werden bovenop kleine golven. Na de briefings was het tijd voor het diner. Chef-kok Ralf en zijn kombuis team maakten een heerlijk buffet maaltijd voor ons en het personeel van de eetzaal zorgde voor onze maaltijden. Na het diner gingen de meeste gasten naar hun hutten, ofwel moe van een dag reizen om op het schip aan te komen, ofwel naar bed om vroeg op te zijn voor de maansverduistering (misschien wel allebei!)

De dag begon erg vroeg voor de gasten en het personeel die graag de maansverduistering wilden zien. Helaas, toen Expeditieleider Eduardo om 04:00 uur opstond, zag hij alleen maar bewolking, wat betekende dat de eclips niet zichtbaar zou zijn. Iedereen ging terug naar bed tot de normale wekker voor het ontbijt. Vandaag begon het lezingenprogramma en Andrew begon met een beschrijving van de vier soorten jagers die we op onze reis zouden kunnen tegenkomen en hun nogal gecompliceerde genetica. Buiten kregen de gasten ervaring met het identificeren van gewone zeevogels zoals Jan-van-gent, Drieteenmeeuw, Noordse Stormvogel en Zeekoet. Wat iets minder verwacht werd, waren enkele passerines (vogels die op het land zitten of op de grond zitten) die rond het schip werden gezien. Onder deze passerines identificeerde gast Lucy een tjiftjaf, een kleine grasmus die gewoonlijk in bossen in Noord-Europa leeft. Deze vogel gebruikte het schip om uit te rusten tijdens zijn ongelooflijke trek naar het noorden, waarschijnlijk vanuit Afrika ten zuiden van de Sahara. Het was waarschijnlijk dezelfde vogel die per ongeluk in de eetzaal belandde en gered moest worden door het expeditieteam! De vogel werd gevangen door er een tafelkleed overheen te gooien zodat hij niet wegvloog en werd vervolgens losgelaten vanaf de achtersteven. Na de lunch gaf Beth een interessante lezing over 'The Formation of the Grampian Coastline' die we de volgende dag zouden bezoeken. Ondertussen werd een Roodkeelduiker gezien die over de voorkant van het schip vloog en er was een kleine 'val' van zangvogels op het dek met een Wilgenzanger, Zwartkop en een Grijze Kwikstaart. Een Boerenzwaluw, met zijn kenmerkende staartveren en blauwzwarte verenkleed werd ook voorbij zien vliegen. Als aanvulling op de eerdere lezing over skua's, pakte Meike de collegezaal vol met haar fascinerende lezing over Noordse Stormvogels en hoe het onderzoeksproject waaraan ze is verbonden de plasticvervuiling op zee en de impact daarvan op deze zeevogelsoort in de gaten houdt. Na ons eerste heerlijke diner aan tafel maakten veel gasten gebruik van het rustige weer om over het dek te wandelen en onze eerste papegaaiduiker van de reis te spotten!

Vanochtend werden we uit onze kooien getrokken in afwachting van dolfijnen, zeehonden en zeevogels die op ons wachtten. Velen van ons waren al vroeg op het dek, camera's en verrekijkers in de aanslag. Observaties onthulden nieuwe vogelsoorten die meeliften op het schip; Boompieper, Graspieper en Witte Kwikstaarten werden geïdentificeerd. We dachten aan plan A: aankomst in de haven van Aberdeen, een dag aan land voor de gasten die al bij ons waren en inscheping voor de nieuwkomers. Weinig wisten we dat de dag ons een stuk verder door het alfabet van plannen zou voeren, om uiteindelijk ergens in de buurt van plan F uit te komen! Zeemist (of 'haar' zoals Schotten het zouden noemen) ontwikkelde zich tot een dichte mist die het zicht drastisch verminderde, waardoor we de haven van Aberdeen niet in konden. Uren gingen voorbij en de mist trok niet op. We wachtten, pasten plannen aan, wachtten en maakten toen nieuwe plannen. De onfortuinlijke weersomstandigheden in Schotland boden de Expeditiegidsen echter een fantastische gelegenheid om hun rijkdom aan kennis over verschillende onderwerpen te delen. Dit begon met een informatieve lezing van Miriam over alken (een groep zeevogels die papegaaiduikers en zeekoeten omvat) die ons hielp met de identificatie en die enkele van haar ervaringen/observaties deelde. Daarna gaf assistent-expeditieleider George een lezing, in drie delen, waarin hij een grondig en komisch verslag gaf van de kwesties die zeer relevant zijn om het noordpoolgebied te begrijpen, met een focus op sociologische aspecten: de gecompliceerde geopolitieke uitdagingen van het hoge noorden. Na de lunch deelde passagier Barwolt Ebbinge enkele van zijn verhalen over zijn onderzoek en reizen naar Spitsbergen in de jaren 1970, toen hij daar ganzen bestudeerde met zijn vrouw Dorothea Dallmeijer. We leerden over enkele bevindingen van hun onderzoek en zagen fantastische foto's van de leefomstandigheden en logistieke operaties die hun verblijf in de afgelegen Arctische wildernis met zich meebracht. Gedurende deze tijd vond er een uitdagende planning plaats op de brug in het licht van de aanhoudende weersomstandigheden en we moesten met tegenzin aankondigen dat we onze activiteiten aan land niet konden uitvoeren. In dat geval werd er een documentaire over wilde dieren vertoond in de collegezaal, werd er een happy hour aangekondigd en genoten de gasten van kaartspelletjes in de observatielounge. Maar wat gebeurde er met de gasten die nog aan wal moesten gaan? Om 17.00 uur kwam het Expeditieteam in actie: de nieuwe gasten en hun bagage zouden aan boord worden gebracht met de Zodiacs van Hondius. Deze complexe operatie werd in de volgende 4 uur uitgevoerd en omvatte ook het aan boord brengen van een boordwachter en wat extra proviand. Typisch was dat kort nadat we de zodiacs te water hadden gelaten de mist optrok! Dit betekende dat de mensen aan boord de procedure konden volgen vanaf het buitendek en de ramen van de Observation Lounge. Zodra alle nieuwe gasten en hun bagage veilig aan boord waren, kregen ze de verplichte veiligheidsbriefing voordat ze zich in hun hut installeerden na hun zodiac inschepingsavontuur!

Vandaag begon met een aantal belangrijke verplichte briefings over de algemene veiligheid op ons schip de M/V Hondius voor onze pas ingescheepte passagiers. Daarnaast leerden we specifieke veiligheidsdetails over wat wel en niet te doen tijdens onze zodiac operaties. Nadat Eduardo de briefings had gegeven, werd er op de brug alarm geslagen om het schip te verlaten en moest iedereen die de avond ervoor vanuit Aberdeen aan boord was gekomen, zijn reddingsvest aan en naar de reddingsboten gaan, zodat we wisten wat we moesten doen in geval van een echte noodsituatie. Deze procedure om het schip te verlaten was natuurlijk slechts een oefening, dus iedereen ging daarna veilig terug naar zijn hut. In de namiddag wilden we de zodiacs te water laten voor onze geplande landing op Fair Isle, maar dat ging helaas niet door vanwege de weersomstandigheden. Zowel de gasten als het Expeditieteam waren teleurgesteld dat we niet aan land konden gaan. De kapitein en de expeditieleider besloten een boottocht rond het eiland te organiseren om Fair Isle en zijn spectaculaire kliffen te bekijken voordat we onze reis naar het noorden voortzetten. Een bonus in ons alternatieve plan was dat we vlak langs een klein eiland genaamd Foula voeren. Dit familie-eiland heeft een aantal indrukwekkende kliffen waar het wemelde van de vogels. Hier zagen we veel Noordse Stormvogels, Jan-van-Genten en enkele Zeekoeten. Het weer stond weer aan onze kant en we genoten van een stralende zon en gladde golven terwijl we naar dit prachtige landschap keken. Na het ervaren van de geologie en het vogelleven van Foula voegden we ons bij Eduardo en het Expeditieteam in de Observation Lounge voor de dagelijkse samenvatting. Tijdens de recapitulatie leerden we meer over de geologische formaties die we zagen van onze geologische gids Beth, terwijl wildlife gids Andrew wat details deelde over de vogels die we waren tegengekomen. Tijdens de recap werden snacks aangeboden samen met een glas champagne of een non-alcoholisch vruchtensap alternatief. Kapitein Artur Iakovlev voegde zich bij ons in de observatielounge en verwelkomde ons allemaal aan boord, waarbij hij iedereen verzekerde dat we veilig zouden zijn onder zijn zeer ervaren leiding tijdens deze lange zeereis.

We werden wakker door de kalme stem van onze Expeditieleider die ons welkom heette op onze dag op zee, met de hoop op goede zeilomstandigheden en mooie ontmoetingen met wilde dieren: zijn wens werd vervuld! De hele dag hadden we een gunstige zee en gunstig weer waardoor de gasten veel tijd op het dek in de frisse lucht konden doorbrengen. Een Regenwulp van de vorige dag vloog nog steeds rond het schip en had gezelschap gekregen van een Draaihals, een nieuwe vogel voor deze reis. Sara begon het lezingenprogramma van de dag met een gids voor het spotten en identificeren van walvisachtigen (bruinvissen, dolfijnen en walvissen) op zee. Dit zou later op de dag goed van pas komen... Juan volgde met een zeer nuttige gids over het begrijpen van je camera, van de meest complexe uitrusting tot telefooncamera's. Deze behandelde alles, van het instellen tot het maken van beelden. Hierin kwam alles aan bod, van de set-up en beeldcompositie tot enkele eenvoudige ideeën om foto's van goede kwaliteit te maken in de poolgebieden. De middag begon met George die een reprise gaf van zijn lezing 'Geopolitics in the Arctic'. Hoe fascinerend de lezing ook was, toen een gast van buiten zijn hoofd om de deur stak en 'Walvis!' riep, rende iedereen naar de ramen aan stuurboordzijde en buitendekken! Toevallig zat de groep in de lounge waarschijnlijk te laag om de walvis te zien toen hij weer boven water kwam, maar degenen buiten op de hogere dekken zagen het klassieke opduikende profiel van een Gewone Vinvis. George kon zijn toespraak afmaken voordat een Dwergvinvis voorbij kwam cruisen, dichtbij aan stuurboordzijde. In de loop van de middag werden kleine groepen prachtige Langstaart jagers gezien, vliegend in westelijke richting naar hun broedgebied Noorwegen. Hazel sloot het lezingenprogramma af met een introductie over de vinpotigen (wat 'flipper footed' betekent, zoals de walrus en poolzeehonden) die we hoopten te zien tijdens onze cruise. Op de avond recapitulatie gaf Eduardo ons een demonstratie van hoe een meloen eruit ziet als er met een zaklamp op wordt geschenen; zijn onderhoudende manier om de veranderingen in daglichturen uit te leggen die we zouden ervaren naarmate we verder noordwaarts gingen. Sara gaf een samenvatting van 'Superstitions at Sea' en wat we wel (en niet) moesten doen om er zeker van te zijn dat we veel geluk zouden hebben tijdens onze reis. Na weer een heerlijk diner wandelden we naar het dek om te genieten van de prachtige zonovergoten avond. In deze tijd van het jaar, zo ver in het noorden, zakt de zon nauwelijks onder de horizon. Dit betekende dat om 23.15 uur een Potvis werd gezien aan stuurboordzijde, direct herkenbaar aan zijn karakteristieke slag (naar voren en naar links gericht) en zijn knokkelige rug. Het dier maakte een diepe duik en liet zijn staartwieken zien onder luid gejuich van de weinige gasten die nog aan dek waren. Wat een spectaculair einde van de dag!

De sfeer was rustig en hoopvol aan boord vanmorgen. De mist had het schip weer opgeslokt, waardoor er slechts een paar honderd meter zee om ons heen zichtbaar was. We waren op weg naar het eiland Jan Mayen, door schrijver Rolf Stange beschreven als "een winderige, mistige, met ijs bedekte, met mos begroeide klomp lava in de Noord-Atlantische Oceaan". Zijn beschrijving van deze afgelegen vulkaan zette ons aan het denken over de omstandigheden die nodig zijn voor een veilige landing; deining en mist konden het onmogelijk maken om te landen, er was geen belofte dat we het geluk zouden hebben om voet op Jan Mayen te zetten. Het enige wat we konden doen was wanhopig hopen dat de kansen in ons voordeel zouden zijn en dat we tot de gelukkigen zouden behoren die daar aan land konden gaan. Om 07:00 uur scheepstijd (05:00 UTC) staken we de poolcirkel over en passeerden we de grens van 66°33' noorderbreedte! Dit gaf ons recht op ons eerste poolontbijt aan boord, waarbij de eetzaal versierd was met knuffelijsberen en 'sneeuw'. S Ochtends gaf Beth een verhelderende lezing in de observatielounge waarin ze een aantal rotssoorten en kenmerken in het landschap introduceerde waar je op moet letten bij Jan Mayen. De uitleg omvatte ook een overzicht van de opening van de Noord-Atlantische Oceaan en hoe dit heeft geleid tot de vorming van dit opmerkelijke vulkanische eiland. In de middag genoten we van een zeer informatieve lezing van Meike die een inleiding gaf over de geschiedenis, de flora en fauna en de huidige bewoning van Jan Mayen. Dit werd gevolgd door een onderhoudende lezing van Andrew in de middag getiteld 'The Strange World of Birders' die ons hielp te begrijpen hoe fans van onze gevederde vrienden de wereld zien, inclusief een humoristische taxonomische classificatie! Dit lokte veel discussie uit over in welke groep je jezelf zou plaatsen, van ornitholoog tot vogelaar. De activiteiten van de dag werden afgesloten met een prachtige samenvatting onder leiding van expeditieleider Eduardo, gevolgd door het diner. Na het avondeten gingen velen van ons naar bed om goed uit te rusten in afwachting van het verkennen van Jan Mayen de volgende dag, terwijl anderen zich ontspanden in de observatielounge.

Vanaf vandaag hing er een enorm gevoel van verwachting rond het schip. Omdat we niet op Fair Isle hadden kunnen landen, was er het verlangen om de grond onder onze voeten te voelen. Maar belangrijker dan dat was de landing op het legendarische Jan Mayen eiland. Dus toen we wakker werden en ontdekten dat de weersvoorspelling correct was, bewezen door de gunstige zee vol drijvende Fulmar, wisten we dat de goden met ons waren. Het expeditieteam was al vroeg op pad om het walteam klaar te maken om de gasten te ontvangen, die zich opgewonden verzamelden om aan boord van de zodiacs te gaan. De Noorse basiscommandant begroette het team op het eiland en we overhandigden verschillende dozen met vers voedsel dat Ralph, onze chef-kok, voor hem en zijn team had klaargemaakt. Toen alle gasten aan land waren, verdeelden we ons in groepen om wandelingen van verschillende lengte te maken. De 'lange' groep ging met hun gidsen als eerste op pad en was al snel in de mist verdwenen toen ze zich een weg baanden over het eerste pad. Het strand was het startpunt voor vele anderen, die de verbluffende hoeveelheid walvisbotten tussen een woud van drijfhoutblokken zagen. De exacte herkomst van de botten is onbekend - of ze op natuurlijke wijze zijn aangespoeld of dat ze een overblijfsel zijn van de walvisvangst die hier vroeger plaatsvond. De verbluffend grote schedel en kaakbeenderen van een Groenlandse Walvis waren bijzonder opmerkelijk. Bovenaan de eerste helling konden alle wandelaars de kliffen voor hen afspeuren en de eerste nestelende Kleine Alken van de reis zien, maar wat voor sommigen nog belangrijker was, hun eerste goede uitzicht op Papegaaiduikers. Andere opmerkelijke vogels waren Tapuit, Brandgans en Sneeuwgors. De natuurlijk gespreide terugkeer naar de zodiacs bracht iedereen op tijd terug aan boord om af te drogen en te genieten van een warme lunch. s Middags zeilden we een volledig rondje om het eiland, hoewel soms verduisterd door de mist. Verbazingwekkend genoeg kwam er, net toen we op het punt stonden Jan Mayen achter ons te laten, nog een laatste verrassing: de wolken rolden weg en onthulden de top van de Beerenburg-vulkaan - een gezicht dat maar weinigen te zien krijgen. Eduardo gaf vervolgens een fascinerende lezing over de "Eeuwige Duisternis" - het leven op de bodem van de diepe oceanen. Bij de recapitulatie was Beth in staat om ons door de geologische kenmerken te leiden die we op onze verschillende routes hadden gezien, met echte foto's om ons te helpen begrijpen.

Vandaag werden we wakker omgeven door ijsachtige mist en kalm water. Voor 8:00 uur waren er al fantastische waarnemingen van Ivoormeeuwen, Zadelrobben en zelfs een Groenlandse Walvis! Na een heerlijk ontbijt werd onze dag nog beter: we kregen een aankondiging van de Expeditieleider dat er een Ijsbeer was gezien op het pakijs vanaf de brug! Hoewel er meteen aanwijzingen werden gegeven over waar we de beer konden vinden, kostte het de meesten van ons enkele minuten om de beer zelf te vinden. Dit toonde nogmaals aan hoe goed deze dieren gecamoufleerd zijn met betrekking tot hun omgeving. We liepen een stukje door het ijs en de nieuwsgierige beer stond in de verte aan de lucht te snuffelen. Na een paar minuten konden we ons geluk niet op toen er nog een beer verscheen! Deze moeder met haar twee jaar oude mannetjeswelp verblijdde ons allemaal met een unieke ontmoeting. Volledig ontspannen in onze aanwezigheid speelden ze samen op het ijs en in het water. Opgewonden passagiers, leden van het Expeditieteam en de bemanning vulden het buitendek. Voor de meesten van ons was vandaag het hoogtepunt van de hele reis. Het was echt een droom die uitkwam om eindelijk de koning (of in dit geval koningin en prins!) van de Noordpool op het ijs te ontmoeten. Het ijzige wonderland was adembenemend, maar het zien van een ijsbeer was ongetwijfeld het hoogtepunt van de dag. We zagen ook veel vogels, waaronder Ivoormeeuwen en Drieteenmeeuwen, grote groepen zadelrobben, een Ringelrob en een enkele Klapmuts ver op het ijs. De stilte en rust van het zee-ijs werd alleen onderbroken door het geroep van zeevogels en het geluid van pakijs dat brak terwijl het brugteam er behendig doorheen navigeerde. Tijdens deze ongelooflijke ochtend genoten we ook van een lezing van Szymon over het zee-ijs om 11:00 uur, gevolgd door een lunch in de eetzaal. In de namiddag hadden we meer tijd tussen het zee-ijs op zoek naar wilde dieren en nog twee lezingen; de eerste door chef-kok Ralph Barthel over de uitdagingen van de catering voor alle gasten en de bemanning van het schip en de tweede door gids Koen over de evolutie van walvissen. Tijdens de samenvatting van de dag vierden we de fantastische waarneming van Ijsbeer die we 's ochtends hadden gedaan, waarbij assistent-expeditieleider Sara verbazingwekkende foto's deelde die ze had genomen van de dieren die we hadden gezien, samen met informatie over deze iconische Arctische diersoort. De sfeer aan boord was opvallend jubelend met grote glimlachen op ieders gezicht; van vogels tot beren tot een Groenlandse Walvis, we waren het er allemaal over eens dat het een onvergetelijke dag was. We gingen naar bed en vroegen ons af wat voor ontzagwekkends ons morgen te wachten zou staan!

Vanochtend vroeg staken we de Groenlandse Zee/Noorse wateren weer over. Na een heerlijk ontbijt gingen de meesten van ons naar buiten en maakten we optimaal gebruik van het goede zicht voor onze dag op zee, waarbij we opnieuw door het ijs trokken. We verwonderden ons over alle verschillende vormen ijsvlokken en veel mensen hadden het ook over de prachtige verscheidenheid aan blauwgroene kleuren in het ijs, als gevolg van het feit dat het ijs van verschillende leeftijden is (ouder, compacter ijs lijkt blauw omdat het licht absorbeert aan de rode kant van het kleurenspectrum). We raakten gewend aan het geluid van ijs dat tegen het schip sloeg naarmate we verder over de ijsschotsen voeren. Het ijs was prachtig, maar wat we natuurlijk allemaal wilden zien waren meer walvissen, zeehonden en vogels! Gelukkig waren de wilde dieren erg bereidwillig en kregen we goed zicht op een verscheidenheid aan vogels en zelfs een Gewone Vinvis. Deze enorme dieren zijn na de blauwe vinvis de grootste soort, dus zelfs op grote afstand zijn ze goed te zien. Sara gaf een uitstekende lezing over ijsberen en iedereen genoot ervan om meer te leren over deze majestueuze wezens na onze fantastische ontmoeting met de moeder en het jong gisteren. Claudio gaf een tot nadenken stemmende lezing over klimaatverandering, waarbij hij ons voorzag van onderzoeksresultaten en feiten, zodat we deze complexe en uiterst belangrijke kwestie beter konden begrijpen. Net na 10:00 uur kwam onze weervijand, de mist, terug! Nu het zicht drastisch beperkt was, was het tijd om ons te verzamelen in de Observation Lounge om op te warmen met warme dranken en gezellig binnen te zitten of te genieten van een boek uit de bibliotheek. Na de lunch gingen veel gasten naar de observatielounge waar Hazel een informatieve lezing gaf over de drie Arctische walvissoorten, namelijk Groenlandse Walvissen, Beluga's en Bigua-aalscholveren. Daarna was er tijd om rustig te relaxen rond het schip, of om het dek op te gaan voor degenen die optimistisch hoopten iets te zien door de altijd aanwezige mist! Er is weinig kans om honger te lijden aan boord van een Oceanwide Expeditions cruise, maar deze avond waren de voorzieningen nog overvloediger dan gewoonlijk voor ons speciale barbecuediner buiten op het achterdek! We werden getrakteerd op een unieke ervaring: genieten van een uitgebreid buffet omringd door zee-ijs. Met funky muziek en gratis drankjes voor de avond was de sfeer erg vrolijk en velen van ons zagen het einde van de dag op de dansvloer!

Tegen de tijd dat we ons ontbijt op hadden en ons in al onze lagen hadden gestoken om aan dek te gaan, tekenen de contouren van het bergachtige westen van Spitsbergen zich af aan de horizon. Gekenmerkt door een landschap van grillige pieken, danken deze bergen hun naam aan Spitsbergen, gesmeed uit de oudste rotslaag van Spitsbergen. Er werd een spannende mededeling gedaan dat we goede voortgang hadden geboekt met onze reis, met volgende winden en redelijke condities en daardoor voor lagen op schema. Dit betekende dat we Poolepynten vandaag zouden bezoeken in plaats van morgen! Iedereen was blij met dit goede nieuws. Toen we aankwamen werden er enkele Witsnuitdolfijnen en zelfs een Walrus in het water gezien. Toen we dichter bij het land kwamen, zagen we veel Eidereenden en Drieteenmeeuwen. Het brugteam was druk bezig met de voorbereidingen om voor anker te gaan voor onze landing, terwijl het Expeditieteam het landschap afzocht met verrekijkers om het gebied te verkennen op ijsberen om er zeker van te zijn dat de locatie veilig was. Prins Karls Forland lag aan bakboord en de torenhoge bergen aan weerszijden van Isfjorden op het vasteland van Spitsbergen waren daarachter te zien. Aan boord was er vermaak in de vorm van een trio lezingen van Szymon, Miriam en Claudio. Deze voorzagen ons van een schat aan informatie, waaronder de soorten flora die we aan land zouden kunnen zien en hoe Arctische planten zich hebben aangepast aan zo'n extreem klimaat. Er werd ook dieper ingegaan op het klimaat, wat enkele van onze waarnemingen verklaarde, zoals de lichte stijging van de zeetemperatuur toen we van Jan Mayen naar Spitsbergen reisden en de noordelijke uithoeken van de Golfstroom binnenkwamen. Tot slot vergrootten we onze kennis over een onderwerp dat zeker niet in het rijtje met lezingen voorkomt: onderzoek naar rendieruitwerpselen! Na een vroege lunch gingen we aan wal om Poolepynten te verkennen in perfecte omstandigheden: kalme zee en heldere hemel. Ongeveer twintig Walrussen wachtten ons op en we stonden rustig in een rij langs het strand om deze blubberige reuzen te observeren, sommigen rustend, anderen onhandig zichzelf aan land slepend of zwemmend in het ondiepe water. Niet alleen de ervaring van het zien van deze prachtige dieren zal ons bijblijven op onze foto's, maar ook het kenmerkende 'aroma' van de walrus zal onze neusgaten nog lang heugen! Een eenzaam Spitsbergen Rendier stond vlakbij te grazen, schijnbaar totaal onaangedaan door onze aanwezigheid, en sommige gelukkige gasten slaagden er ook in een glimp op te vangen van een Poolvos en Beluga's. Vanwege een limiet op het aantal gasten dat tegelijkertijd aan wal kan zijn, gaf Koen een brede introductie over Spitsbergen, waarbij hij een breed scala aan onderwerpen behandelde en ons voorbereidde met een brede kennis van het gebied, voor degenen die aan boord bleven. Als klap op de vuurpijl werden degenen die 's avonds nog aan dek waren beloond met het zien van een Blauwe Vinvis; het dier was op afstand maar onmiskenbaar. De dag werd afgesloten met een diner waarbij de felle avondzon door de ramen van de eetzaal naar binnen stroomde. Velen gingen daarna het dek op om te genieten van het spectaculaire uitzicht op grillige bergen bedekt met gletsjers en sneeuw.

We werden vroeg wakker met een grijze, ijle lucht en windvlagen tot 40 knopen. Het was voor iedereen duidelijk dat onze geplande landing bij Alkhornet niet mogelijk was. De gidsenleiders besloten echter dat een zodiac cruise in de aangrenzende Trygghamna fjord mogelijk was vanwege de beschutting die het bood. Terwijl de zodiacs te water werden gelaten, zag het bridgeteam een Ijsbeer op de helling tegenover het schip; het had een rendier gedood en was zich aan het voeden met het karkas. Dit was duidelijk het eerste doel voor elke zodiac, maar we zorgden ervoor dat we op gepaste afstand bleven om de ijsbeer niet te storen. Het hele gidsteam was zich er ook van bewust dat het nabijgelegen schip een Sysselmesteren schip was (de politie van Spitsbergen), dus we zorgden ervoor dat we absoluut volgens alle AECO-richtlijnen (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) werkten. We voeren vervolgens naar de gletsjer aan het einde van de fjord waar we verschillende grote groepen eidereenden tegenkwamen. In eerste instantie leken het allemaal Eideren te zijn, maar toen werd er een Koningseideren gezien, hoewel deze vaak uit het zicht verdween tussen de gewone Eideren. Bij de volgende kudde hadden we meer geluk: iedereen begon echt 'zijn oog te laten vallen', zodat iedereen uiteindelijk in staat was om deze knappe vogels te bewonderen. Voor veel gasten was dit de eerste keer dat ze deze soort zagen; vogelaars zouden dit een 'lifer' noemen! We gingen tevreden terug om te lunchen terwijl de kapitein de Hondius naar de nabijgelegen Ymerbutka fjord bracht, klaar voor onze zodiac cruise in de namiddag. Deze keer namen de zodiacbestuurders hun gasten mee naar de Esmarkbreen gletsjer om het gebied te verkennen. Opnieuw kwamen we grote groepen eiders tegen; net als eerder waren het voornamelijk Eiders, maar deze keer waren er veel meer Koningseideren in de mix met als extra bonus beter licht voor het bekijken en fotograferen. Een paar zodiacs werden ook getrakteerd op een oversteek van een prachtige Langstaartmeeuw die vervolgens de nabijgelegen Drieteenmeeuwen lastig viel! Verschillende Gewone Zeehonden doken op in de buurt, keken nieuwsgierig naar ons en probeerden te begrijpen wat er aan de hand was. Het is verbazingwekkend om te bedenken dat de dieren in deze afgelegen omgeving misschien nog nooit mensen hebben gezien. Voor de vogelaars waren Sneeuwgors, Paarse Strandlopers en Brandgansen een extra genot tijdens de zodiac cruise van de middag. Er werden berensporen gezien op de hellingen van een kleine baai die mogelijk zelfs gemaakt waren door de beer die we vanmorgen in de aangrenzende fjord zagen, aangezien deze grote dieren in korte tijd een behoorlijke afstand kunnen afleggen. Met regen en toenemende wind was iedereen blij om terug aan boord te gaan om op te warmen. We rekenden af bij de receptie en brachten onze laarzen terug. Ter afsluiting van onze laatste volle dag aan boord was het tijd voor de Captain's Farewell Cocktail bijeenkomst inclusief de fantastische diavoorstelling samengesteld door Expeditie Team fotografie gids, Juan. Sommige gasten gaven later toe dat ze zich een beetje emotioneel voelden tijdens het kijken, wat een bewijs is voor zijn vaardigheden. Een passend einde van een fantastische expeditie!

Vanochtend wekte de wekoproep van Expeditieleider Eduardo de gasten om 7:00 uur uit hun slaap. Iedereen zette zijn bagage buiten de cabines en ging naar de eetzaal voor het laatste ontbijt aan boord van M/V Hondius. Het was toch nog geen tijd om naar huis te gaan! Helaas wel, dit epische Arctische avontuur was voorbij, maar terwijl iedereen onze toegewijde bemanning en het prachtige schip moest verlaten, konden ze de ongelooflijke herinneringen die ze op deze cruise hadden gemaakt voor altijd koesteren. We danken jullie allemaal voor jullie reis met ons op deze reis; voor jullie enthousiasme, steun en goed gezelschap. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand afgelegd op onze reis: 2106 zeemijlen Het verst noordelijk: 78°25.9 N, 011°55.3 E Namens Oceanwide Expeditions, Kapitein Artur Iakovlev, Expeditieleider Eduardo Rubio Herrera, Hotel Manager William Barnes en de gehele bemanning en staf van M/V Hondius, was het een genoegen om met jullie te reizen.