HDS11x23, reisverslag, Rond Spitsbergen - Kvitoya, In het rijk van ijsberen en ijs

Na van over de hele wereld gereisd te hebben, kwamen we eindelijk aan in Longyearbyen om aan ons Arctische avontuur te beginnen. Longyearbyen is de grootste nederzetting op Spitsbergen, met ongeveer 2500 inwoners, waarvan 30% niet-Noorwegers. Het werd in 1906 gesticht door John Monroe Longyear als mijnwerkersnederzetting. Met de sluiting van de vele kolenmijnen op Spitsbergen veranderde Longyearbyen van een mijnbouwnederzetting in een "normale" stad, met een ziekenhuis, school, cafés en een cultureel leven dat indrukwekkend is voor zo'n kleine nederzetting. In Longyearbyen is ook een klein universitair centrum gevestigd dat les geeft en onderzoek doet op het gebied van Arctische technologie, geofysica, biologie en geologie.

We werden in de Zodiacs, in licht winderige omstandigheden, van de pier naar ons nieuwe thuis gebracht, de prachtige M/V Hondius. We gingen aan boord van de Hondius en begonnen het schip te verkennen. Toen iedereen was gearriveerd, volgden we onze verplichte veiligheidsbriefings. We kregen te zien hoe we onze reddingsvesten moesten aantrekken en waar we ons moesten verzamelen om aan boord van de reddingsboten te gaan. Kapitein Ernesto verwelkomde ons daarna met de Captains Cocktails, inclusief sap, bubbels en canapes. We proostten samen op de reis. Expeditieleider Marcel stelde zichzelf en het expeditieteam voor en vertelde ons wat we van onze reis konden verwachten.

Vervolgens werden we uitgenodigd in het restaurant om te genieten van onze eerste maaltijd aan boord. Na het eten werden we naar dek 3 geroepen om de rubberen laarzen aan te trekken die onze voeten warm en droog zullen houden wanneer we de Zodiacs verlaten en weer instappen.

Velen van ons gingen uitpakken en rusten na een lange dag van reizen en opwinding. Sommigen van ons gingen naar de buitendekken om te genieten van het prachtige landschap terwijl we Isfjorden uit voeren en gletsjers, bergen en ijsbergen bewonderden. In de aangename en kalme omstandigheden werden in de verte enkele Gewone Vinvissen en Bultruggen gespot. We gingen allemaal goed gevoed naar bed en vol spanning om te zien wat voor spectaculairs de reis nog zou brengen.

Vandaag was de eerste volledige dag van onze reis en iedereen was enthousiast om het schip te verlaten en de Arctische archipel van Spitsbergen te gaan verkennen! Voordat we dat konden doen, was er de belangrijke kwestie van de verplichte briefings. Deze voorzagen ons van informatie om onze veiligheid tijdens de reis te garanderen, samen met het beschermen van deze bijzondere plek en zijn flora en fauna. De eerste briefing was een video over de regels van de Association of Expedition Cruise Operators (AECO). Dit werd gevolgd door twee korte presentaties van expeditieleider Marcel, een over Zodiac veiligheid en de tweede over Ijsbeer veiligheid. We werden ook geïnformeerd over de beperkingen met betrekking tot het meenemen van mobiele telefoons aan wal in Ny-Ålesund, de wetenschappelijke gemeenschap die we deze ochtend zouden bezoeken. Nadat we deze kennis hadden gekregen, konden we eindelijk aan wal gaan!

De velen van ons in de Chinese groepen waren erg enthousiast om het Chinese onderzoeksstation te bezoeken. We namen veel foto's buiten het gebouw, met de vlag van ons land in de hand en een grote glimlach op ons gezicht! Anderen van ons uit Italië, India en Nederland zochten ook de onderzoeksgebouwen van hun land op. Dit geeft aan wat een unieke plek Ny-Ålesund is - een gemeenschap van wetenschappers van over de hele wereld die samenkomen in deze nederzetting om onderzoek te doen naar het Noordpoolgebied. Een punt van echt historisch belang hier was de mast die werd gebruikt door expedities onder leiding van Amundsen en Nobile om te proberen de Noordpool te bereiken met luchtschepen, de Norge in 1926 en de Italia in 1828. Hoogtepunten in het wild waren onder andere een Ivoormeeuw die rond de huskykennel cirkelde, mannelijke Spitsbergen Rendieren met een indrukwekkend gewei en twee Poolvossen. Na het kopen van wat souvenirs in de winkel en het versturen van onze ansichtkaarten, was het tijd om terug te keren aan boord van de Hondius om onze reis voort te zetten.

Kort na de lunch kwamen we aan bij Fjortende Julibukta (ook wel 14 juli baai genoemd). Dit prachtige gebied kreeg zijn naam ter ere van de Franse nationale feestdag tijdens de verkenning van het gebied die begin 1900 werd gefinancierd door prins Albert I van Monaco. We genoten van de gelegenheid om aan land de benen te strekken en de indrukwekkende gletsjer van 14 juli vanaf het land te bekijken, lopend binnen een omtrek van gidsen. Glacioloog Jakub was gestationeerd bij deze rivier van ijs en deelde enthousiast zijn immense kennis.

Iedereen kreeg ook de kans om een Zodiac cruise te maken om de gletsjer vanaf het water te bekijken en langs de zeevogelkliffen te varen. Papegaaiduikers waren een hoogtepunt: deze prachtige vogels met hun kleurrijke snavels en feloranje poten suisden over onze hoofden. Hun naaste familieleden, de Brunnich's Zeekoeten, werden ook gezien, samen met Zwarte Zeekoeten en Grote Burgemeesteren. Wat zoogdieren betreft, dook een zelfverzekerde Gewone Zeehond vlak bij een paar gelukkige Zodiacs op, terwijl aan land een Poolvos snel over de berghelling rende. Iedereen was het erover eens dat dit een prachtige eerste dag van onze expeditie in Spitsbergen was!

We werden wakker op de ochtend van dag drie, net op het moment dat de Hondius langzaam de doorgang in gleed tussen Phippsøya en Parryøya, de zeven eilanden. Deze eilanden vormen het noordelijkste deel van Spitsbergen, dus er was geen land ten noorden van ons helemaal tot aan de noordpool.

Na het ontbijt trokken we onze warmste kleren aan en laadden we de Zodiacs in voor een cruise met de belofte van Walrus. Toen we in westelijke richting naar een klein eiland vlak voor Parryøya reden, zagen we deze majestueuze zeewezens op het eiland en zwemmend in de zee. Er was een grote groep, misschien wel meer dan 100 in totaal. De groepen in het water leken om beurten dichter bij de Zodiacs te komen terwijl ze met hun hoofd bogen om ons goed te kunnen zien. Misschien beviel het ze niet wat ze zagen, want ze trokken zich altijd weer terug, terug naar hun eiland. De wind was stevig en de zee was woelig, dus we bleven niet lang bij de Walrussen.

We voeren langzaam terug richting Phippsøya waar we onze Zodiac cruise eindigden door langs het lange zandstrand langs een oude hut te varen. Op dit strand vonden we een kleine groep zeer ontspannen Walrussen die op het zachte zand lagen. Ze waren zo ontspannen dat ze de hele tijd dat we naar ze keken nauwelijks een flipper bewogen.

Terug op het schip was het tijd voor de lunch. Na de lunch was het tijd voor de geplande landing van die dag. De verkenners gingen naar de gekozen plek, maar keerden meteen terug. De plek was niet geschikt om te landen omdat er veel verse berensporen waren gevonden - wat erop wees dat er ergens in de buurt een beer aanwezig kon zijn.

We werden opgehouden terwijl het schip opnieuw werd gepositioneerd. De nieuwe plek, op Phippsøya, werd verkend en bleek vrij van beren. De landing werd hervat en deze keer hadden we succes. Iedereen mocht aan wal om de Walrus van dichtbij te bekijken. Terwijl we op het strand waren, zagen we dat het bijna letterlijk bedekt was met plastic afval, waaronder een enorm visnet. We waren niet in staat om alles te verzamelen, maar velen van ons werkten eraan om dit strand een beetje schoner te maken. Tegen het einde van de middag begon er een mistbank over het eiland te trekken en was het tijd om terug te keren naar de veiligheid van het schip en weg te gaan van de dorre poolwoestijn van Phippsøya Island.

Het avondeten werd opgediend en we vertrokken opnieuw richting open oceaan, deze keer op zoek naar pakijs. Wat zou morgen voor ons in petto hebben?

Wat weet jij van de kleur grijs? Het lijkt erop dat je deze kleur pas echt leert waarderen als je je op de Noordpool hebt gewaagd. De grijze lucht boven ons schip toonde een scala aan tinten. Achter ons omhulde een donkergrijze cluster van gelaagde wolken het land Spitsbergen dat niet langer zichtbaar voor ons was, terwijl voor ons dezelfde gelaagde wolken een bijna witte tint vertoonden. Hoe kan dit, vraag je je misschien af? Nou, dat is heel eenvoudig: de kleur van wolken wordt direct beïnvloed door wat eronder ligt, of dat nu het land- of wateroppervlak is. Als het donkere, kale rotsen zijn, zullen de wolken erboven ook donker zijn, maar als het sneeuw of ijs is, zullen de wolken helder en wit zijn. Dit was hoe onverschrokken ontdekkingsreizigers van poolgebieden in het verleden inzicht kregen in waar ze hun fregatten of schorren naartoe moesten sturen.

Hondius voer in noordoostelijke richting naar het pakijs van de Noordelijke IJszee. Er stond een matige wind en de kleine golven vielen de bakboordzijde van het schip aan. Te oordelen naar de bijna witte tint van de lucht direct op koers, was er niet veel afstand meer tot het pakijs.

En hier was het, het eeuwige ijs! Eerst zagen we eenzame ijsschotsen, melancholisch doelloos drijvend, deinend op de golven. Maar toen verschenen er voor onze ogen kleine groepjes ijsschotsen, gevolgd door grotere groepen, en uiteindelijk verscheen er een enorme witte uitgestrektheid - een veld van ijsschotsen die tegen elkaar botsten en botsten. Dit was de echte Noordpool! Ooit lazen we erover in aardrijkskundeboeken en nu zagen we het met onze eigen ogen!

Vanaf de vroege ochtenduren stonden onze gidsen om de beurt op de brug, tuurden in de verte en stelden de lenzen van hun verrekijkers bij. Ja, een van de doelen voor deze dag was om ons op het ijs te wagen, maar een ander, even belangrijk doel was om een witte en pluizige vertegenwoordiger van de lokale fauna te spotten! Daarom scanden onze gidsen, met maximale inspanning en zonder hun ogen te belasten, sectie na sectie het ijsoppervlak. Daar, een uniek gevormde ijsschots; hier, een eenzame zadelrob die op een ijsschots ligt te luieren; daar, een Drieteenmeeuw die neerstrijkt. En kijk, wie wandelt daar lui van voet tot voet? Laten we eens beter kijken... Het is een Ijsbeer!!!

We waren net klaar met ontbijten toen Marcel, onze expeditieleider, de langverwachte mededeling deed: "Vrienden, we hebben zojuist een Ijsbeer gespot! Kleed je warm aan en ga naar het open dek, terwijl we dichterbij komen." Onmiddellijk haastten we ons om warme kleding aan te trekken. Ondertussen stuurde Ernesto, onze kapitein, behendig laverend tussen de ijsschotsen, het schip in de richting van de beer.

En daar was hij, vlakbij! We haastten ons allemaal naar het dek en richtten onze verrekijkers, cameralenzen en telefooncamera's op de beer. Maar wacht, waarom zeggen we steeds "beer"? Het bleek een jonge, mooie en sierlijke vrouwelijke ijsbeer te zijn!

Ze bleek nieuwsgierig te zijn: ze ijsbeerde heen en weer langs de zijkanten van het schip, stopte af en toe om haar hoofd op te heffen, snoof de lucht op en probeerde te begrijpen welke vreemde en onbekende geuren er uit verschillende hoeken van dit verbijsterende drijvende apparaat kwamen. Wat waren dat voor zoogdieren die naar haar stonden te staren?

We stonden daar, klikten op de sluiters van onze camera's en bewogen af en toe van het ene dek naar het andere om een beter zicht te krijgen. Na een tijdje verloor onze harige vriendin haar interesse in ons. Ze huppelde van de ene ijsschots naar de andere en ging verder met haar eigen bezigheden. We zagen haar gaan en gingen naar binnen om op te warmen, hete thee te drinken, onze verse foto's aan elkaar te laten zien en de video's te bekijken die we op onze telefoons hadden vastgelegd.

Al snel nodigden onze gidsen Jakub en Jerry ons uit in respectievelijk de collegezaal en de observatielounge. Ze waren van plan om ons een lezing te geven over de aard van ijs en de verschillende vormen ervan, maar de dingen namen een onverwachte wending! Kapitein Ernesto had nog een beer gevonden! Natuurlijk moest de lezing worden uitgesteld. We kleedden ons opnieuw warm aan en haastten ons naar het open dek. Dit keer was het een mannetjesbeer, ongeveer even groot en even oud als het vrouwtje dat we eerder hadden ontmoet. Zijn nieuwsgierigheid naar wie we waren en wat we allemaal deden leek nog groter dan die van onze ochtendgast. Hij cirkelde rond het schip, snoof de lucht op en poseerde gretig voor foto's. Hij strekte zijn nek uit, ging zitten en ging zitten. Hij strekte zijn nek, ging zitten, lag op het ijs en sprong van de ene ijsschots naar de andere. Er ging heel wat tijd voorbij voordat zijn nieuwsgierigheid afnam. Voortdurend om zich heen kijkend, smolt hij langzaam op in de grenzeloze uitgestrektheid van het eeuwige ijs.

Hondius vervolgde haar pad, scheidde langzaam de kleine ijsschotsen en navigeerde om de grotere heen. De middag was gekomen en gegaan. De lunch begon en eindigde, waarna Jakub en Jerry ons opriepen om ons weer bij hen te voegen voor de lezing, maar opnieuw had het lot andere plannen. Deze keer was het een Walrus, een ander prominent lid van de Arctische fauna. Enorm en log had hij zich op een ijsschots gehesen, waar hij vredig sliep, af en toe zijn gewicht verschuivend. We naderden hem zo dicht dat je zelfs zonder verrekijker zijn lange slagtanden kon zien. De Walrus opende lui zijn ogen, zette zich op zijn voorste flippers en wierp ons een blik vol minachting toe. Daarna ging hij weer op het ijs liggen en dommelde in.

Vlakbij zat een groepje van vier Ivoormeeuwen. Deze zeldzame en mooie vogels naderden af en toe de walrus, om te proberen uit te vinden of hij hun volgende maaltijd zou kunnen zijn. Toen ze zich realiseerden dat ze absoluut geen kans maakten om de walrus op te eten, bleven ze nog even zitten voordat ze de lucht in fladderden en verdwenen.

We keerden terug naar de observatielounge en de collegezaal, waar Jerry en Jakub vol ongeduld op ons zaten te wachten, klaar om hun kennis over de natuur van ijs te delen, maar... helaas! Nog voor we ons konden installeren, galmde er een nieuwe aankondiging door het schip dat er een Ijsbeer in aantocht was. We keken uit het raam en inderdaad, daar was hij, een prachtig exemplaar, recht op ons af! Met camera's in de hand en jassen haastig dichtgeritst, haastten we ons naar de open dekken en namen afwachtend positie in. Maar het leek erop dat de beer niet gek was; hij wist wel iets van satire en ironie. Op ongeveer honderd meter van het schip vond hij een meer comfortabele ijsschots, installeerde zich en dommelde in. Ik vermoed dat hij helemaal niet sliep, maar daar lag, ons stiekem van onder zijn oogleden aankeek en stilletjes in zichzelf grinnikte terwijl hij ons met de camera's in de aanslag zag staan.

Er had zich een komisch tafereel ontvouwd: het schip lag te midden van een enorme uitgestrektheid van eeuwig ijs, een Walrus dutte in aan de linkerkant, een Poolpeer lummelde aan de rechterkant, terwijl Jakub in de collegezaal op de bank naar het plafond lag te staren, nadenkend en proberend te begrijpen wat er gebeurde en wanneer het allemaal zou eindigen.

De hotelafdeling besloot ons te verrassen: om te vieren dat we de 81e breedtegraad hadden overschreden, trakteerden ze ons allemaal op ijs. Er werden tafels neergezet op het dek van het schip, borden met kleurrijke bolletjes chocolade- en vanille-ijs geserveerd en ondanks het koude weer genoten we gretig van deze traktatie, terwijl we af en toe een blik wierpen om te zien of de beer wakker was geworden. Nee, hij sliep nog! Het zij zo, we moesten verder.

Nadat we de kou buiten nog een tijdje hadden verdragen, trokken we ons uiteindelijk terug naar binnen. Er werd aangekondigd dat de lezing over de aard van ijs zou beginnen. De Hondius vertrok en zette zijn reis naar het noordoosten langzaam voort, navigerend door dicht opeengepakte ijsschotsen. Jakub overzag het aandachtige publiek, haalde diep adem om zijn welkomstwoorden te spreken en zich in de wereld van het ijs te verdiepen, maar toen - oh, wat vervelend! - werd de beer wakker.

"Verdomme!" mompelde Jakub tussen zijn tanden en terwijl hij iedereen informeerde dat hij ging onderhandelen met de beer, verliet hij de collegezaal. En wat deden wij? Nou, we gingen ook achter onze jassen en camera's aan. En deze keer, laat me je vertellen, was het echt de moeite waard!

De beer kwam heel dichtbij. Voor degenen onder ons met enorme telelenzen op onze camera's, moesten we snel van lens wisselen omdat de beer gewoon niet in het beeld paste! Toen we de beer in al zijn details zagen, realiseerden we ons dat het onze ochtendgast was. Of het nu was omdat hij ons echt leuk vond of omdat hij nog wat extra vragen had over ons wezen, hij deed zijn uiterste best om ons zes kilometer lang te volgen, gewoon om nog een wandelingetje onder onze neus te maken. Nadat hij onze SD-kaarten grondig had gevuld, ging hij er uiteindelijk vandoor.

De rest van de dag verliep ontspannen. Jakub en Jerry, nu zonder concurrenten om onze aandacht, vertelden ons eindelijk over de aard van ijs. S Avonds vond de dagelijkse recap plaats, gevolgd door het diner.

Na het diner verzamelde Sasha, een van de gidsen, de geïnteresseerden in de collegezaal, waar hij verhalen deelde over zijn leven in de Sovjet-spookstad Piramiden, vergezeld van een presentatie van zijn foto's en video's.

Rond 11 uur 's avonds klonk de mededeling dat we, geloof het of niet, nog twee beren hadden gevonden! Hoewel we al ervaren en moe waren, gingen we toch kijken. Een enorme, angstaanjagende witte beer was het karkas van een zeehond of walrus aan het verscheuren, zich tegoed aan zijn bloederige diner. Ondertussen sloop een andere beer in de richting van de eerste, terwijl hij onderweg overwoog of het veilig zou zijn om aan het feestmaal deel te nemen.

Tegen de avond was het weer echt opgeklaard. De zon scheen fel en er heerste een kalmte. Een prachtige en onvergetelijke dag!

Vandaag was een dag vol verwachting, angst, teleurstelling en uiteindelijk triomf. Onze reis bracht ons van de ijzige wateren van de Noordelijke IJszee naar het afgelegen en verraderlijke eiland Kvitoya in het oosten van Spitsbergen. Dit eiland, dat zelden door mensen wordt bezocht, staat bekend om zijn ijsberen, het ijs en de barre weersomstandigheden. Het was ook de laatste rustplaats van drie dappere ontdekkingsreizigers van de Andree ballonexpeditie naar de Noordpool.

Onze dag begon vroeg, want we gingen op weg naar Andreeneset, op de westelijke punt van Kvitoya. Dit is de plek waar Andree en zijn team omkwamen en 303 jaar later werden ontdekt. De verwachting onder de bemanning was voelbaar, omdat we wisten dat dit een belangrijk moment voor ons allemaal zou zijn. Maar toen we de landingsplaats naderden, sloeg onze opwinding om in teleurstelling. Er was een Ijsbeer in de buurt gezien, waardoor het te gevaarlijk voor ons werd om te landen. En wat onze pech nog groter maakte, was dat dichte ijsschotsen het gebied waren binnengedrongen, waardoor het voor ons onmogelijk was om in de buurt van de landingsplaats te varen. Het was een somber moment, want we beseften dat de natuur vandaag niet aan onze kant stond.

Ondanks deze tegenslag schakelde ons expeditieteam snel om en maakten we het beste van de situatie. John, een van onze deskundige gidsen, gaf een boeiende lezing over de geschiedenis van de verkenning van de Noordpool. Zijn woorden namen ons mee op een reis door de tijd en herbeleefden de triomfen en beproevingen van degenen die ons voorgingen. Hazel, een andere expert op haar gebied, deelde haar uitgebreide kennis over Walrussen en hun belang in het Arctische ecosysteem. Deze lezingen zorgden voor een broodnodige afleiding van onze teleurstelling, maar diep van binnen konden we het niet helpen, maar we voelden een verlangen om voet te zetten op de heilige grond van Andreeneset.

Na de lunch voeren we naar onze tweede bestemming - het oostelijke puntje van Kvitoya, een plaats die Kraemerpynten heet. Dit kleine stenige gebied leek onbeduidend vergeleken met de grootsheid van Andreeneset, maar we waren vastbesloten om er het beste van te maken. Onze expeditieleider, Marcel, leidde de weg terwijl onze gidsen het gebied zowel aan land als vanuit onze vertrouwde Zodiacs verkenden. Hier keerde ons geluk eindelijk.

Marcel verklaarde dat we toch op Kvitoya zouden kunnen landen. Het was een opwindend moment, gevuld met een mix van opluchting en opwinding. Het weer was aan onze kant: de zon scheen fel en wierp een warme gloed op het ijzige landschap. Een subtiele mist omhulde de bovenkant van de ijskap, wat het geheel een mystieke sfeer gaf.

We stapten in onze Zodiacs en voeren langs de ijzige kliffen van Kvitoya, het glinsterende ijs glinsterend in het zonlicht. De reis naar de kust voelde als een droom, terwijl we ons verwonderden over de ongerepte schoonheid die ons omringde. Uiteindelijk zetten we voet aan de rand van het eiland, op de afgrond van de ijskap. Jakub, de ijsman van onze expeditie, fungeerde als onze gids en beantwoordde onze vragen over de aard en de staat van de ijskap. Het was een bescheiden ervaring, terwijl we vol ontzag stonden te kijken naar de uitgestrektheid voor ons.

Toen we terugkeerden naar ons schip overviel ons een gevoel van vreugde en geluk. We hadden bereikt wat maar weinigen konden - we waren het eerste schip dat dit jaar op Kvitoya landde. Het was een moment dat voor altijd in ons geheugen gegrift zou blijven. S Avonds, toen we bijeenkwamen voor de dagelijkse presentaties van het expeditieteam, konden we niet anders dan stralen van trots. We hadden de obstakels overwonnen en waren als overwinnaars uit de bus gekomen.

Onze dag eindigde met een heerlijk diner, gedeeld met nieuwe vrienden. We lachten en proostten op de wonderen van de Noordpool en genoten van de overwinning op Kvitoya. Het was een dag gevuld met een achtbaan van emoties, een dag die ons herinnerde aan de onvoorspelbare aard van de Noordpool en een dag die de banden tussen ons versterkte.

Een nieuwe dag van de expeditiecruise begon toen Marcels stem ons om 07:15 uur wekte. Tijdens de nacht was het schip verplaatst naar Isispynten, een deel van de Isisøyane of Isis-eilanden. Ze werden bedekt door de ijskap Austfonna die een groot deel van Nordaustlandet bedekt. Austfonna is de op twee na grootste gletsjer qua oppervlakte en volume en het ijs is op het dikste punt bijna 600 meter dik. Toen Austfonna zich echter terugtrok, verscheen Isisøyane en werd duidelijk dat de Isisøyane eigenlijk eilanden waren. Ze kregen een naam in 2009. Het plan voor de ochtend was om een zodiac cruise in het gebied te maken. Maar door de dichte mist was plan B nodig.

Terwijl het schip naar het zuiden voer, nodigde Rico iedereen uit voor een lezing over zijn overwintering in een pelsjagershut aan de westkust van Spitsbergen. Hij nam ons mee op zijn reis die begon met het idee om te overwinteren in een hut ver weg van de bewoonde wereld door de planning te halen en daadwerkelijk samen met zijn familie en honden te verblijven. Omdat ze zich niet konden bevoorraden, moesten ze al het voedsel, reserveonderdelen en brandstof meenemen - in totaal 2-3 ton aan uitrusting. Het verblijf in een pelsjagershut betekende dat ze ook op rendieren jaagden en vossen vingen. Door te leren hoe ze voedsel moesten opslaan, slaagden ze erin om naast erwten- en radijsscheuten ook appels en andere verse voorraden voor een paar maanden te hebben.

Net nadat Rico klaar was, kondigde Marcel aan dat de omstandigheden voldoende verbeterd waren om de geplande Zodiac cruise langs de gletsjer van Austfonna te maken - iets zuidelijker dan gepland. Austfonna is de laatste tijd erg actief geweest en heeft het gletsjerfront een paar kilometer de oceaan in getrokken. De resultaten van deze activiteit waren duidelijk te zien: ijsblokken en kleine ijsbergen in alle maten en kleuren naast het gletsjerfront dat zich als zeer ruig en gespleten presenteerde. Als je je dicht bij zo'n actief gletsjerfront begeeft, is het belangrijk om een veilige afstand te bewaren, want de gletsjer kan elk moment afkalven waardoor ijsblokken als gevaarlijke projectielen de lucht in vliegen en vloedgolven een Zodiac kunnen doen kantelen. Terwijl we door het ijs voeren, konden we de impact van de hoeveelheid luchtbellen in het ijs observeren: Veel luchtbellen zorgen ervoor dat licht niet diep in het ijs kan doordringen en dus wordt het licht bijna onmiddellijk gereflecteerd. Aangezien licht wit is, ziet het gereflecteerde licht er ook wit uit. Minder luchtbellen betekent dat licht verder in het ijs kan doordringen en dat - net als in water - alleen blauwe golflengten worden teruggekaatst en het ijs blauw lijkt. Met nog minder luchtbellen dringt het licht door het ijs heen en ziet het ijs er helder uit. Een bonus tijdens deze Zodiac cruise was dat Marcel ons warme chocolademelk met wat lekkers serveerde. Wat wilden we nog meer: blauwe lucht, zonneschijn, een prachtig gletsjerfront, kleine ijsbergen en warme chocolademelk? De lunch werd iets uitgesteld zodat we optimaal konden genieten - dat is waar het bij een expeditie om gaat.

Het leek erop dat de mist terugkeerde, maar we genoten van de lunch onder zonnige omstandigheden met Austfonna op de achtergrond. Na de lunch en een korte pauze nodigde Jakub ons uit in de lounge voor een presentatie over de toekomst van gletsjers en ijs met een verwijzing naar klimaatverandering - iets wat uiterst relevant is op Spitsbergen, waar de temperatuur vier keer sneller stijgt dan in de rest van de wereld. Net op tijd - aan het einde van Jakubs lezing - werden een paar Bultruggen voor het schip gezien. We konden ze zien eten terwijl we er langzaam langs voeren.

Al snel konden we zien hoe het karakter van het gletsjerfront veranderde van een ruig eindpunt met veel gletsjerspleten in een gladder front zonder gletsjerspleten. We hadden de Bråsvellbreen bereikt - een langzamer bewegend deel van Austfonna. Het gebrek aan gletsjerspleten betekent dat smeltwater de gletsjer kan bereiken zonder in gletsjerspleten te verdwijnen, waardoor er prachtige watervallen in zee vallen. Bråsvellbreen markeert het einde van het lange gletsjerfront van Austfonna en al snel was in Vibebukta het dorre land te zien dat kenmerkend is voor de poolwoestijn van Nordaustlandet.

De bewogen dag was nog niet voorbij. Na de recapitulatie werden we allemaal uitgenodigd voor een BBQ op het achterdek. De chef en zijn bemanning hadden een breed scala aan lekkernijen bereid. Banken en tafels nodigden ons uit om te genieten van zowel het eten met de gletsjer voorkant op de achtergrond. Al snel gingen de dansschoenen aan ... nee wacht, nog steeds dezelfde rubberen laarzen die we gebruiken om aan land te gaan en de dansmuziek vulde het achterdek. Er gaan geruchten dat sommige zielen het feest tot in de vroege ochtenduren hebben voortgezet.

Toen we vanochtend gingen ontbijten, zeilden we de baai in in de richting van Palanderbukta, onze landingsplaats. We vertrokken in de Zodiacs in de door ons gekozen wandelgroepen; de lange wandelaars gingen eerst voor een stevige, snelle tocht van drie uur, gevolgd door de hoofdgroep van mensen die de middelzware wandeling wilden maken. Tot slot gingen de overige gasten aan land voor de gemakkelijke wandeling. Na een veiligheidsbriefing van onze gidsen trokken we de 'poolwoestijn' in - nu een kaal, stenig terrein, in de winter bedekt met sneeuw en ijs dat de rotsen in steeds kleinere stukjes versplintert. Velen van ons trokken ver genoeg om op de rand van de gletsjer te lopen voordat we terugkeerden naar het strand. Toen we aankwamen, waaide het veel harder en moesten we snel aan boord van de zodiacs voor een natte rit terug naar Hondius.

We hadden een lange reis voor de boeg naar onze middagactiviteit, dus na de lunch vermaakte Martin ons met een lezing over alken (niet orks), die we 's middags zouden zien. Met een nog steeds winderige wind gingen we op weg naar de indrukwekkende kliffen van Alkefjellet voor een Zodiac cruise. De kliffen zijn de broedplaats van duizenden, duizenden Brunnich's Zeekoeten en wat een impact hadden ze op ons. Het lawaai, de geur en de duizelingwekkende aanblik van ontelbare vogels die in bijna overweldigende aantallen heen en weer vlogen vanaf de richels waar ze zich aan vastklampten, verbaasden ons. In het water onder ons konden we af en toe een pas uitgevlogen kuiken zien met een bezorgde ouder, die erop gebrand was om hun kostbare kroost te beschermen tegen de plunderende Grote Burgemeesteren die op de vleugel langs de klif patrouilleerden. Op de grond zagen we verschillende Poolvossen, die de hellingen inkwartierden in de hoop een maaltijd te vangen tussen de ziedende massa, om mee terug te nemen naar hun jongen in de nabijgelegen holen of om op te slaan om te overleven in de strenge winter die voor ons ligt. Voeg daarbij de ongelooflijke geologie van de kliffen zelf, inclusief watervallen, en we vertrokken terug naar Hondius, wijdbeens en buiten adem van onze ervaring. Wauw!

Na de recapitulatie gingen we eten en toen we aan het einde kwamen van weer een heerlijke maaltijd, kondigde Marcel aan dat er Ijsberen aan wal waren gezien bij Wahlberg øya. Snel vertrokken we naar de buitendekken of de brug en onze gidsen hielpen ons om vier verschillende beren te zien - allemaal vrij ver weg en vereisen een verrekijker of telescoop om ze goed te kunnen zien. Twee beren zwommen samen in zee, de andere twee lagen te slapen. Ze waren allemaal in het gebied om zich te voeden met een walviskarkas dat op de kust was aangespoeld. Onze gidsen legden uit dat dit uitzicht op grotere afstand een meer typische ijsbeerontmoeting rond Spitsbergen was, en we realiseerden ons hoeveel geluk we eerder op de reis hadden gehad. Maar toch, vier beren in één gebied! Een geweldige manier om een geweldige dag af te sluiten!

De ochtend begon met gemengde gevoelens. Het weer was helder en zacht en we waren aangekomen in een prachtig gebied, onze landingsplaats voor de ochtend, Kapp Lee. Maar het Expeditieteam had een Ijsbeer gevonden. Hij sliep op de helling boven de landingsplaats en hoewel iedereen de beer kon zien, betekende dit dat we niet konden landen.

Ondanks dit nieuws was iedereen vol goede moed en genoten we van een geweldig ontbijt. De reden was dat we nog steeds van boord konden gaan voor een Zodiac cruise om de vele Walrussen op het strand te zien.

Er zijn drie hutten bij Kapp Lee. De eerste, een achthoekige hut die Karosaelen of "de carrousel" wordt genoemd, werd in 1904 gebouwd door pelsjagers. De andere twee hutten werden in de jaren 1960 gebouwd in verband met olie-exploratie. De groene vegetatie was een welkom gezicht na een aantal dagen van monochrome landschappen.

Met de Zodiacs voeren we in de richting van de kust en hadden we een spectaculair uitzicht op Walrussen. Bij meer dan één gelegenheid doken deze nieuwsgierige dieren uit het water op slechts enkele meters van ons vandaan. Het was een heel bijzondere ontmoeting met deze enorme charismatische dieren. Aan wal graasden drie rendieren rond de hutten en sommigen hadden het geluk om een Poolvos op het strand te zien. Na een cruise langs de kustlijn en meer Walrus, was het tijd om terug te gaan naar Hondius, langs de drieteenmeeuwen op de rotsen en de walvisbotten.

Veel mensen waagden zich op de buitendekken in de stralende zon. Het was een strijd om onszelf naar binnen te slepen, weg van het prachtige weer voor de lunch.

Tijdens de lunch zeilden we naar een andere prachtige plek genaamd Kapp Waldburg, een brede kuststrook die leidt naar twee geulen in de verder aflopende kliffen. Geweldig nieuws, geen beren, wat natuurlijk betekende dat we aan land konden gaan om onze benen te strekken.

Bij de landing werden we begroet door het expeditieteam, de zwemvesten werden uitgedaan en we liepen over de toendra naar de geulen, terwijl we rendieren passeerden. Toen we bij de monding van de geul aankwamen, werden we echt geraakt door het lawaai. Het geroep en gekrakeel van honderden, zo niet duizenden, nestelende drieteenmeeuwen. Deze witte en grijze meeuwen nestelen op de steile klifranden en bouwen hun nesten op kleine rotsrichels. De meeste nesten bevatten een of twee halfvolgroeide, prachtige kuikens die om voedsel bedelden en het lawaai nog groter maakten.

Waar zeevogels in Spitsbergen zijn, zijn vaak Poolvossen, en dit was geen uitzondering. Het verschil hier was dat de vier of vijf vossen in het gebied zich echt niet door ons lieten afschrikken en tussen en om ons heen renden om te komen waar ze wilden zijn. Dat was aan de voet van de kliffen, wachtend op vogels die uit de nesten vielen. Voor de vossen was er ook tijd om te spelen en we vonden het geweldig om ze af en toe samen in de zon te zien buitelen, of zich meters van ons vandaan met gesloten ogen in de zon te zien koesteren. Zo'n enorm voorrecht om deze prachtige dieren van dichtbij te zien.

Velen waren het erover eens dat we niet genoeg tijd hadden om zoveel foto's te maken! Toch was het tijd om te vertrekken. We gingen terug naar het schip en naar een interessante en onderhoudende samenvatting van Marcel, Martin en Sasha.

Toen was het tijd voor een zeer smakelijke avondmaaltijd, misschien een paar drankjes en om met vrienden na te denken over een fantastische dag in deze zeer bijzondere omgeving.

Onze lange reis vanaf Kapp Waldberg betekende een ontspannen ochtend met wat tijd om te proberen al onze foto's te sorteren. Het was lang niet genoeg tijd, maar het was zeker leuk om alle vossen terug te kijken.

Terwijl we aan het werk waren, voer de Hondius Hornsund binnen, een groot fjord in het zuiden van Spitsbergen. Dit gebied staat bekend als een miniatuurversie van Spitsbergen omdat het alle belangrijke kenmerken van de archipel bevat. We ankerden diep in de dramatische vallei van Burgerbukta. Met steile, ruige bergen aan beide zijden begonnen we aan onze Zodiac cruise. De pieken waren gedrapeerd in hangende gletsjers die talrijke lange watervallen en watervallen genereerden die in de zee spatten. Sommige waren echt opmerkelijk, want het waren bronnen die direct uit de rotsen net boven de waterlijn "sprongen". Een stortvloed van water en schuim verscheen plotseling uit het niets. Het einde van de vallei werd gevuld met de nu bekende aanblik van het blauwwitte gezicht van een grote gletsjer die in zee afkalfde. De knallen van het ruwe ijs en de ijsbergsculpturen verrukten ons. Het lijkt erop dat het hotelteam maar niet kan stoppen met ons eten te geven, en Marcel en Ralf kwamen kaneelbroodjes en warme appelcider brengen.

Tijdens de lunch verschoof Hondius naar de monding van de baai en konden we aan land gaan bij Gnålodden. We zijn gewend geraakt aan de prachtige landschappen van Spitsbergen, maar deze plek stond bovenaan de lijst. Het had alles: de enorme, torenhoge rots van de berg erboven; de zwermen dwarrelende vogels; nog meer schattige Poolvossen die op de hellingen speelden; de rotsachtige kustlijn met veel rotsen om te beklimmen; de weideachtige toendra met overgebleven wilde bloemen; en het zonlicht dat van de zee af glinsterde. We waren vrij om door het hele gebied te dwalen en verborgen juweeltjes naar eigen smaak te vinden.

De voortdurende roep van de vogels helpt ons begrijpen dat de naam Gnålodden "mumuring" betekent in het Noors. Aan de voet van het rotsstrand staat een van de hutten van Wanny Woldstad. Op 39-jarige leeftijd verhuisde ze haar gezin, waaronder twee schoolgaande zonen, naar Hornsund. Daar brachten ze vijf jaar door - zomer en winter - met jagen en het zetten van vallen. In die tijd schoten ze 77 Ijsberen. Ijsberen doden voor hun vacht lijkt vandaag de dag ondenkbaar, maar we moeten onthouden dat dat andere tijden waren en haar geest en taaiheid bewonderen.

Het bitterzoete feit dat dit de laatste activiteit van onze expeditie was, gaf ons enkele droevige momenten, maar al snel lieten we de bubbels knallen voor de afscheidscocktailparty van de kapitein, bedankten we al het personeel en praatten we over al onze herinneringen tijdens een drankje en het diner. Op de een of andere manier is elke dag lang en vol, maar de expeditie is in een flits voorbij. Hoe komt dat toch?

Nou, de laatste dag is aangebroken. Onze tassen worden ingepakt en voor de deur gezet zodat het personeel ze kan ophalen. Na het ontbijt om 09.00 uur gaan we van boord en nemen we afscheid van Marcel en zijn hele team. Wat een team! We kunnen ze niet genoeg bedanken voor al hun kennis en begeleiding tijdens deze reis.