HDS11X22, reisverslag, Noord-Spitsbergen - Het verste noorden

Ons Arctische avontuur begon op een grijze, winderige middag. We gingen op weg naar het dok in de buurt van Longyearbyen waar MV Hondius, ons thuis voor de komende week, op ons wachtte. Toen we aan boord stapten, werden we verwelkomd door de hotelafdeling en Karolina, de receptioniste, die ons de sleutels van onze kamers overhandigde. Terwijl we het schip aan het verkennen waren, gingen we natuurlijk naar de observatielounge waar koffie en thee op ons wachtten, maar waar we ook het beste uitzicht hadden op het omringende landschap. We verwachtten veel tijd door te brengen in deze ruimte, kijkend uit het raam, ervoor zorgend dat we geen wilde dieren zouden missen en kletsend met oude en nieuwe vrienden. Sterke wind blies Hondius recht op het dok waardoor de tewaterlating een zeer lastige en delicate manoeuvre was voor kapitein Toni en zijn bemanning. Ze lieten het er gemakkelijk uitzien. Toen we vertrokken, kregen we een warm welkom en een oriënterende briefing van onze hotelmanager Michael en Expeditieleider (EL) Sara. Ze gaven ons een overzicht van het leven aan boord en hoe we belangrijke informatie over onze dagelijkse schema's konden vinden. Daarna volgde onze eerste kennismaking met het Expeditieteam dat ons zal helpen om het meeste uit dit avontuur te halen met hun kennis van flora, fauna, ijs, geologie, geschiedenis en nog veel meer. Tot slot toonde Sara Plan A voor de reis - met dien verstande dat elke expeditie constant plannen B, C, D en meer vereist als de omstandigheden veranderen. Na deze introductie volgden we de verplichte veiligheidsbriefing. Sara en tweede officier Sven legden uit wat de grootste risico's waren en hoe die te vermijden. Het Expeditieteam demonstreerde hoe we de reddingsvesten en drijfpakken, die in onze hutten zijn opgeborgen, moeten aantrekken in geval van nood. Toen het alarm afging, gingen we allemaal naar onze verzamelplaatsen, de observatielounge of het restaurant. Zodra we allemaal waren aangekomen en hadden bevestigd dat we onze reddingsvesten correct droegen, werden we naar de reddingsboten geleid, net alsof we het schip verlieten. Sommigen maakten van de gelegenheid gebruik om de noodaccommodatie in de reddingsboten te bekijken. Het voelde goed om te weten wat te doen indien nodig. Het voelde nog beter om naar dek 4 te gaan voor ons eerste bezoek aan het restaurant om te proeven van het heerlijke eten bereid door chef-kok Khabir en het kombuis team. Aldus versterkt werden we naar de deuren van de schelpen geroepen om onze Muck Boots aan te trekken die in dansschoenen veranderden terwijl we rockten met het Expeditie Team. Toen de dag ten einde liep werden er dolfijnen en walvissen gezien en de zon kwam laag genoeg aan de hemel om dramatische "zonsondergang" of "zonsopgang" kleuren te geven - maar natuurlijk ging de zon niet onder of op maar cirkelde gewoon rond de hemel. Dit was onze eerste indruk van hoe moeilijk het zal zijn om naar bed te gaan. Slapen is nuttig, maar je mist altijd iets.

Na onze eerste nachtrust werden we wakker met een heerlijk ontbijtbuffet, gemaakt door de fantastische koks. Daarna luisterden we naar Sara die ons de AECO-richtlijnen uitlegde, de regels die we moeten volgen tijdens onze expeditie. Zo voorbereid begonnen we aan onze eerste zodiac cruise in Gullybukta, Magdalenefjord. Het expeditieteam nam ons mee op een prachtige cruise naar de gletsjer. We hadden het geluk om een Baardrob op het ijs te zien, samen met twee Gewone Zeehonden die hun beroemde bananenhouding deden op rotsen in het water! Tijdens de lunch brachten de officieren en de kapitein het schip naar Gravneset. Deze baai werd door 17e-eeuwse walvisvaarders gebruikt als haven. De overblijfselen van blubberovens en 130 graven ter plaatse worden nu streng beschermd om ze voor de toekomst te behouden. De middagactiviteit was onze eerste split landing/zodiac cruise. Vanwege de eis om het aantal passagiers aan land te beperken, begon de helft aan land en de andere helft met een zodiac cruise. Daarna wisselden we op het strand. De eerste landende groep had het geluk om een zelfverzekerde Poolvos te zien foerageren op de kust, constant lastiggevallen door Noordse Sternen, terwijl de eerste cruisers prachtige Gewone Zeehonden zagen zwemmen naast de zodiacs en een luie Walrus die op het zand lag te slapen. Naarmate de dag vorderde, begon het weer behoorlijk nat te worden, dus nadat we weer aan boord waren, vulden we onze buiken met thee en warme chocolademelk. Om 18:45 was het tijd voor de Captains Cocktail Party om het begin van onze reis te vieren. Kapitein Toni gaf een mooie toespraak om iedereen enthousiast te maken en we hieven allemaal het glas, proost! Charlotte gaf ons een korte samenvatting over Baardrobben en Bill herinnerde ons eraan om onze geest open te stellen en onze hersenen te gebruiken om het meeste uit deze ervaring te halen. Na een viergangendiner kon niemand zich bewegen, maar uiteindelijk waggelden we naar de bar om te kletsen over de geweldige eerste dag op Hondius, wow.

We ontwaakten in Liefdefjord met een ochtend vol stralende zonneschijn. Het licht schitterde op het ijs dat op de kalme zee dreef en er stond niet veel wind. De prioriteit was het ontbijt, en omdat de omstandigheden ideaal waren, stond er eerst een Zodiac-cruise op het programma langs de dramatische breuklijn van de Monacobreen-gletsjer. Alle twijfels over de gevolgen van de opwarming van de aarde werden weggenomen door het bijna onophoudelijke gekletter en gebulder toen enorme stukken van de gletsjerfront loskwamen en in zee stortten en in honderden stukken uiteenvielen en grote golven veroorzaakten. Dit was een dynamische en dramatische illustratie van de enorme krachten van de natuur. Na deze geslaagde Zodiac-cruise in de ochtend voer de Hondius op de motor terug de Liefdefjord op in ideale weersomstandigheden. We landden op de steile kiezel voor een pittoreske, uit drijfhout opgetrokken, historische hut met de naam 'Texas Bar'. Dit was een van de vele hutten die eind jaren 1920 door de beroemde Noorse pelsjager Hilmar Nois in het Woodfjordgebied werden gebouwd. De beroemdste hut is de hut bij Grahuken die geassocieerd wordt met Christiana Ritter en het boek "Een vrouw in de poolnacht". Er werden verschillende wandelopties aangeboden, waaronder een lange wandeling die de hartslag stimuleert, 3 middellange wandelingen en de optie om aan de kust te blijven om foto's te maken en het prachtige landschap in je op te nemen. Deze wandelingen bleken welkome beenstrekkende, educatieve en fysieke oefeningen te zijn om het door permafrost beschadigde golvende terrein te verkennen. Een mix van keien, grind en gedroogde modder zorgde voor uitdagende oefeningen. Elke groep liep, beschermd door gewapende expeditiegidsen, over het landschap naar de uitgestrekte vlakte van een overstroming die door de terugtrekkende gletsjer was achtergelaten. Enorme eindmorenen domineerden het gebied voor de terugtrekkende, afnemende gletsjer. Voor velen was het een verhelderende introductie tot Arctische geologische processen toen we de ontzagwekkende effecten van de ijstijd uit de eerste hand zagen. Enorme hopen stenen en grind hoog opgestapeld langs de loop van opgedroogde beken getuigden van de enorme hoeveelheid water die in dit gebied moet stromen tijdens het smelten van de sneeuw. De verschillende wandelgroepen keerden allemaal terug naar het gebied van de 'Texas Bar' hut en een aantal dappere zielen doken, waadden of liepen langzaam de zee in voor een 'Polar Plunge'. De duikers rilden en de toeschouwers lachten en schreeuwden aanmoedigingen. Omdat het 's avonds best mooi weer was, werd besloten om een barbecue op het dek te houden. Veel eten, drinken en luide muziek zorgden voor energieke dansen tot laat in de avond. Iedereen ging uitgeput naar bed na weer een geweldige Oceanwide-dag.

Onze dag begon vandaag vroeger dan gewoonlijk met een onverwacht telefoontje om 6:30 dat er al een ijsbeer was gezien bij Faksevagen, onze geplande landingsplaats voor deze ochtend! Velen van ons waagden zich naar buiten om een glimp op te vangen van deze majestueuze wezens. Binnen korte tijd had het expeditieteam de zodiacs te water gelaten en gingen we allemaal een tochtje maken om ze van dichterbij te bekijken. Een moeder met twee welpen liep rond langs de kustlijn en ook een grotere beer bewoog zich over het terrein. Het was een beetje lastig om foto's te maken, omdat de wind en de deining de tocht een beetje hobbelig maakten. Desondanks voelden we ons zeer bevoorrecht om van dit magische schouwspel te mogen genieten. Na de opwinding van de ochtend waren we blij om aan boord te gaan en te genieten van een ontspannen ontbijt. Later op de ochtend legde Sara uit hoe ijsberen zijn geëvolueerd om te gedijen in deze uitdagende omgeving. Ze deelde een aantal van haar eigen ervaringen en liet foto's van ijsberen zien die ze in de loop der jaren in het Noordpoolgebied had genomen. Na de lunch kwamen we aan in Alkefjellet, een betoverende vogelklif en broedplaats van 60.000 paren Brunnich's Zeekoeten. De eerste zodiacs die de gasten voor deze cruise inscheepten, vonden de omstandigheden een beetje "sportief", maar met geduld en doorzettingsvermogen konden we alle gasten inschepen om van deze ongelooflijke plek te genieten. Wat een traktatie stond ons te wachten bij de kliffen! Verschillende Poolvossen liepen rond aan de voet van de kliffen, op zoek naar voedsel om het harde winterseizoen door te komen. We hadden ook het geluk om getuige te zijn van enkele Brunnich's Guillemot kuikens die van het nest in het water sprongen. Ze worden snel gevolgd door hun vaders, want de vrouwtjes zijn al vertrokken voor het seizoen. De mannetjes zorgen de komende maanden voor de kuikens terwijl ze zwemmen en uitvliegen tijdens hun lange trek naar het zuiden. Bij de recap vertelde Sara over de plannen voor morgen, daarna vertelde Laura over de geologie van Alkefjellet en Helene gaf een kort overzicht van de alkenfamilie, waaronder de Brunnich's Zeekoeten die we vandaag zagen, maar ook de Papegaaiduiker en de Kleine Alk. Tijdens de recapitulatie, en gedurende het hele diner, kon je in de verte walvissen zien blazen. Na het diner nodigde Sasha iedereen uit in de collegezaal voor popcorn en een avond vol verhalen over zijn tijd als bewaker van Pyramiden, een spookstad hier in Spitsbergen. Uiteindelijk gingen we naar bed terwijl de Hondius koers zette naar het noorden, want de zon ging nog niet onder op een nieuwe dag van onze avonturen rond Spitsbergen.

Vandaag stonden we op uit onze warme bedden in afwachting van het bereiken van het zee-ijs en eindelijk, na het ontbijt om 0915, zagen we de eerste tekenen van de ijsrand. We deden lagen aan om ons tegen de kou te beschermen en gingen naar buiten om het prachtige pakijs te bekijken. Er hing een prachtige sfeer op het schip toen we de ijsrand voor het eerst naderden. We brachten een paar kostbare uren door in en uit het ijs terwijl Szymon zijn lezing over zee-ijs gaf, gevolgd door John met Arctische geschiedenis over de Zoektocht naar de Noordpool. We bereikten 82°27.6' NB, het verste noorden dat een Oceanwide-schip ooit is geweest! Toen we het ijs begonnen te verlaten, zag Szymon twee slagen op de ijsrand. Wat zou dat kunnen zijn? Toen we dichterbij kwamen, bevestigde Sara twee Groenlandse Walvissen!!! Wow, een primeur voor velen van ons. Deze soort is erg zeldzaam. Ze worden het vaakst foeragerend gezien aan de rand van het ijs. We hielden een afstand van 200 meter en keken toe hoe ze naar de oppervlakte kwamen om adem te halen en vervolgens weer onder de oppervlakte doken om zich te voeden. Het expeditieteam was allemaal erg enthousiast over deze waarneming! Georgina sprak tijdens haar lezing over fotografie, wat erg nuttig was voor iedereen die zijn vaardigheden wilde verbeteren. Het fantastische hotelteam voorzag ons van warme chocolademelk en rum toen we ons voor de laatste keer op het pakijs waagden. Noordse Stormvogels cirkelden rond het schip terwijl we keken naar de grote stukken ijs die langs onze stalen romp kropen, het blauw van het ijs was fascinerend, we voelden ons allemaal onder de indruk van deze magische ervaring. Charlotte gaf ons daarna een lezing over walvisachtigen in het noordpoolgebied, dus onze hersenen zijn nu tot de nok gevuld met kennis over dit noordpoolgebied.

Iedereen werd wakker en was meteen ongerust omdat het weer en de toestand van de zee ongeschikt leken voor ons plan, een landing en cruise bij Parroya. Terwijl de Hondius schudde in de vroege ochtenddeining en er behoorlijke golven langs de zijkanten van het schip sloegen, kregen onze Sara en het Expeditieteam stof tot nadenken over gezondheid en veiligheid! Na enig overleg werd besloten om een Zodiac te water te laten om de marginale omstandigheden te controleren. Hoe marginaal, werd duidelijk toen het personeel aan boord ging van het vaartuig bij de deuren van de schelpen en over de toppen van opeenvolgende grote rollen naar de kust voer. Het was duidelijk en iedereen begreep waarom de operaties werden afgelast. Gelukkig nam de oceaandeining af toen Hondius na de lunch Phippsoya naderde. De passagiers werden in twee groepen verdeeld en Zodiacs werden te water gelaten. De eerste boten gingen op de motor naar de dramatische boog van de kust tussen twee enorme eilandtoppen. Dit was een tombolastrand, ontstaan door jaren van hevige golfslag die de enorme rotsblokken opstapelde en de kleinere stenen sorteerde. Een geïsoleerde oude drijfhut vormde een interessant kenmerk van de kustlijn. Terwijl de Zodiacs langzaam 50 meter van het strand voeren, werd vlak voor hen een groep Walrussen gezien. Ze dobberden en doken in een opgewonden energieke groep en vormden een spetterende focus voor de gretige fotografen. Zo leuk. De boten voeren rond de landtong het hoofdkanaal tussen de eilanden in en ondervonden onmiddellijk een hobbelige, soms natte, golfslag. We zochten op de met rotsblokken bezaaide steile helling naar de ijsbeer die we vanaf de brug hadden gezien. Ogen scanden de verwarrende massa keien. We waren aan het 'kijken' maar nog niet aan het 'zien'.... waar was de beer? Eindelijk zagen we hem languit tussen de rotsen, bijna volledig gecamoufleerd in kleur en tint. Hij was bijna volledig bewegingsloos, afgezien van het feit dat hij af en toe zijn kop ophief om het tafereel van de Zodiac en de passagiers in zich op te nemen. Twee boten hadden geluk en zagen een Baardrob tussen hen en de kust passeren. Een opwindende rit terug naar Hondius, downwind surfend over de vrij grote golven, was een ander hoogtepunt van de middag. Dit werd beoordeeld als een geweldige cruise na de teleurstelling van de ochtend. De samenvatting bevatte essentiële informatie over ontscheping - alsjeblieft nog niet! Daarna bereidde Sara ons voor op morgen voordat we naar het diner gingen om onze poging om er als een walrus uit te zien voort te zetten. De Oceanwide geïnduceerde opwinding gaat door.

We werden wakker met een strakblauwe lucht en zonneschijn, een beetje winderig maar met een prachtig uitzicht. We waren klaar om van het schip af te gaan en van het mooie weer te genieten. Terwijl we aan het ontbijt zaten, werd het expeditieteam in de zodiacs al bespat door de golven. De ochtendactiviteit was een gesplitste landing en zodiac cruise. De cruise ging naar Virgohamna om de overblijfselen van 2 pogingen om naar de Noordpool te vliegen te bekijken. In 1897 gingen Salomon August Andrée en 2 metgezellen verloren toen hun waterstofballon verdween en pas in 1930 werd teruggevonden. Begin 1900 maakte de Amerikaan Walter Wellman 3 lanceringen met zijn luchtschip. Ze mislukten allemaal kort na het opstijgen. Wellman gaf het op, maar hij leefde tenminste. Onderweg zagen we Gewone Zeehonden zonnen op de rotsen en zwemmen, en werden we zelf nauwlettend in de gaten gehouden door zwevende Noordse Sternen die ervoor zorgden dat we geen bedreiging vormden voor hun nesten. De landing zelf was opgesplitst in twee activiteiten. We wandelden naar de ruïnes van Smeerenburg, wat Blubberstad betekent. In 1630 woonden ongeveer 200 mensen van zeven Nederlandse walvisvaartbedrijven op dit kleine stukje land om te werken in deze lucratieve, maar o zo gevaarlijke, industrie. We zagen de overblijfselen van blubberovens en walvisbotten op het strand. Aan de andere kant van de landingsplaats brachten we tijd door met het bewonderen van walrussen die werden uitgehaald en vervolgens in het water speelden en jaagden. Deze gigantische beesten waren verrassend actief voor zo'n groot zoogdier dat meestal graag op het strand slaapt. We zouden hier de hele ochtend hebben doorgebracht, maar het Expeditieteam dwong ons terug te gaan voor de lunch. Een groep Walrussen vond het zo jammer om ons te zien gaan dat ze de laatste zodiac een eindje volgden. Na de lunch poseerden velen van ons met veel van het personeel voor een groepsfoto. S Middags was er tijd om serieus na te denken over de veranderingen in het noordpoolgebied en ons aandeel daarin, met een paneldiscussie over klimaatverandering en opwarming van de aarde. De avond begon toen kapitein Toni ons uitnodigde om te proosten op het succes van deze expeditie tijdens de Cocktailparty van de kapitein. De hoofdpresentatie was de prachtige diavoorstelling van de reis die Georgina voor ons had gemaakt. De show na het diner bestond uit een grote groep Gewone Vinvissen en Witsnuitdolfijnen die heel dicht bij de boeg sprongen.

Sommigen van ons hadden een voorsprong, maar slechts 7 dagen geleden kwamen we allemaal samen. We ontmoetten elkaar, stelden onszelf voor, leerden samen, deelden geweldige ervaringen en deelden vervolgens de verhalen en foto's van die ervaringen. We waren al snel vrienden. We zullen altijd vrienden blijven, ook al zijn we binnenkort verre vrienden. Hoe kunnen we onze andere vrienden thuis laten begrijpen hoe het was om op deze expeditie te zijn? We kunnen ze vertellen over het pakijs, we kunnen ze vertellen over de walrussen in het water, we kunnen ze vertellen over de 24-uurs dagen, we kunnen ze vertellen over het cruisen op de gletsjer en de wandelingen, en de zeehonden op het ijs en de beren op het strand - maar ze kunnen nooit echt weten wat wij weten. Onze glimlachen kunnen hen helpen begrijpen, maar alleen onze Hondiusvrienden kunnen echt weten wat wij weten - dat dit een prachtig, wonderbaarlijk, magisch avontuur was. Dus wensten we elkaar allemaal vaarwel, wetende dat we misschien verder gaan naar het volgende hoofdstuk van ons leven, maar dat dit hoofdstuk nooit vergeten zal worden. Bedankt allemaal voor jullie reis met ons op deze reis, voor jullie enthousiasme, steun en goed gezelschap. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand afgelegd op onze reis: 1077.4 nm Noordelijkste positie: 82°27.6' N Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Toni Salo, expeditieleider Sara Jenner, hotelmanager Michael Frauendorfer en de gehele bemanning en staf van M/V Hondius, was het een genoegen om met jullie te reizen.