HDS11-19, reisverslag, Noord en rond Spitsbergen

Het was een prachtige zomermiddag in Longyearbyen toen we allemaal onze hotels verlieten om voor de laatste keer door de stad te zwerven voordat we naar Hondius gingen, ons thuis voor de komende elf dagen. Het oude mijnstadje heeft een lange weg afgelegd sinds de vroege ontdekkingsdagen. Een supermarkt, souvenirwinkels, restaurants en verbazingwekkende musea verwelkomen het hele jaar door toeristen van over de hele wereld. Longyearbyen werd in 1906 gesticht door de Amerikaans-Amerikaanse ondernemer John Munro Longyear, maar de geschiedenis van het gebied gaat terug tot de jaren van de Pomors, jagers van de noordkust van Rusland, en de officieel gedocumenteerde "ontdekking" van Spitsbergen door Willem Barentsz in 1596. Rond 1600 waren de meesten van ons al verzameld bij de plaatselijke aanlegsteiger, klaar om aan boord te gaan. Tot onze verrassing lag ons schip voor anker, maar het Oceanwide personeel wachtte ons op met een grote gastvrije glimlach en reddingsvesten klaar zodat we onze eerste zodiac rit konden maken! Avontuur ligt altijd om de hoek in het noordpoolgebied. Pablo hielp ons op de boten terwijl Sara en Maru voor onze bagage zorgden. We kwamen aan op het schip en ontmoetten de hotelbemanning, die ons naar onze hutten begeleidde en later naar de lounge voor onze eerste verplichte veiligheidsbriefings. Chief Officer Matei instrueerde ons hoe we ons moesten gedragen aan boord van een expeditieschip, gevolgd door een veiligheidsoefening en tot slot het diner. De kers op de taart was een geweldige waarneming van wilde dieren na het diner: een Bultrug die vlak bij het schip aan het eten was, waar we niet alleen vanaf de buitendekken en de open boeg van konden genieten, maar zelfs vanuit de ramen van de lounge! Alsof dit nog niet genoeg was voor een eerste dag aan boord, gingen we allemaal naar beneden naar de schelpdeuren voor een rubberen laarzen fitting party met wat muziek en dans-testen samen met het Expeditie Team. We waren nu klaar om uit te rusten en ons voor te bereiden op de activiteiten van de volgende dag.

Om 07.30 uur werden we aan boord gewekt en voeren we Kongsfjorden binnen, zodat we in positie waren voor onze landing halverwege de ochtend in Ny Ålesund. De meest noordelijke permanente nederzetting op aarde - en de enige gemeenschap in Spitsbergen die niet is verwoest tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het voormalige kolenmijndorp is nu een wetenschappelijke gemeenschap die opereert onder het onderzoeksbestuur van het Noorse Poolinstituut. Na het ontbijt verzamelden we ons in de lounge voor een introductie van het personeel, gevolgd door de verplichte briefings die vereist zijn voordat we gaan landen of cruisen. Deze omvatten de AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) Arctic protocol, en zodiac operaties. Tegen 1000 uur meerde Hondius aan bij de pier van Ny Ålesund en gingen we van boord voor een ontspannen ochtend ronddwalen tussen de historische gebouwen van de stad, een bezoek aan het museum, winkelen en het versturen van ansichtkaarten naar huis vanuit het meest noordelijke postkantoor ter wereld. Het historische dorp is een van de belangrijkste locaties voor Arctische exploratie en het vertrekpunt voor talrijke expedities naar de Noordpool, waaronder de mislukte poging van Roald Amundsen in 1925 in twee "vliegende boten", de N25 en N26, en zijn succesvolle tweede poging in het door Italië gebouwde "luchtschip" Norge, met de Amerikaanse financier Lincoln Ellisworth en de Italiaanse scheepsontwerper Umberto Nobile in 1926. De ochtendwandeling begon in het centrum van de stad, bij de buste van Roald Amundsen, en nam de deelnemers mee op een korte wandeling naar "The Mast", de 35 meter lange meermast van de Norge en Nobile's gedoemde tweede vlucht in het luchtschip Italia in 1928. Onderweg hadden we het geluk om een majestueus mannelijk rendier te zien, rustig grazend op de toendra. Daarna gingen we verder naar beneden naar het strand en naar het gedenkteken voor degenen die omkwamen bij een mijnongeluk in 1958 voordat we op tijd terugkeerden naar het schip voor de lunch. In de middag trokken we onze arctische uitrusting aan voor onze eerste zodiac cruise en landing op 14 Julibukta. De eerste groep ging aan land en had de optie om langs het strand de fjord op te wandelen voor een prachtig uitzicht op de prachtige 14 Julibreen gletsjer, die plotseling een zeer groot stuk ijs afkalfde waardoor golven op het strand sloegen. De tweede wandeloptie was om naar de "hangende tuin" onder de kliffen van de fjord te wandelen, waar we rendieren en een witte Poolvos hoog op de toendra zagen. De tweede groep ging op een zodiac cruise rond de fjord, waarbij we het ruige landschap in ons opnamen, terwijl we uitkeken naar dieren die in Spitsbergen leven, zoals zeehonden, vossen, rendieren en zelfs ijsberen. Halverwege de middag wisselden de groepen van activiteiten om de dag af te sluiten. Terug aan boord van de Hondius gaf onze expeditieleider Adam ons een voorproefje van de landingen van de volgende dag en introduceerde vervolgens onze kapitein, Remmert Jan Koster, die zich bij ons voegde in de observatielounge, om ons welkom te heten aan boord en met een glas bubbels te proosten op het succes van de rest van de reis. Om 1900 uur begaven we ons naar de eetzaal voor een heerlijk viergangendiner en om met onze medereizigers de opwinding van onze dag op een expeditie op de top van de wereld te delen.

S Nachts voeren we noordwaarts naar Woodfjord en we voeren net Liefdefjord in toen Adam ons wekte. We werden begroet met een bewolkte hemel maar glashelder water, wat voor prachtige weerspiegelingen zorgde. Het expeditieteam begon vroeger om de kustlijn en de omliggende heuvels te verkennen, want ons plan was om een wandeling te maken naar hoger gelegen gebieden om te genieten van het prachtige uitzicht dat deze baai te bieden had. Na het ontbijt werden we per zodiac aan wal gebracht naar de twee aangewezen landingsplaatsen, degenen die de 'fast and furious' wandeling wilden doen gingen eerst. Deze wandeling werd geleid door Adam, Pablo en Sara en klom naar een hoogte van ongeveer 200 meter boven zeeniveau, waarbij we een uitzichtpunt bereikten waar we zowel Erikbreen als Monacobreen konden zien, de laatste is de gletsjer waar we naartoe zouden gaan voor onze middaglanding. De tweede locatie was bestemd voor iedereen die de wandelingen in een rustiger tempo wilde doen en meer tijd wilde hebben om foto's te maken. Het belangrijkste kenmerk van deze landingsplaats is een oude pelsjagershut die in de jaren 1920 werd gebouwd door de pelsjager Hilmar Nois, die het gebied in de winter enkele weken achter elkaar bezocht. De hut werd een paar decennia lang gebruikt voordat het jagen met vallen in deze regio's in onbruik raakte. Nu is deze hut eigendom van de Sysellmannen (Svalbard Government and Law enforcement Bureau) en wordt ze gebruikt voor logistiek en af en toe door de lokale bevolking uit Longyearbyen en Ny Alesund die op zoek zijn naar een weekend- of vakantieverblijf. Er werden veel poolbloemen en mossen waargenomen en we konden ook het effect van de jaarlijkse vriesdooi erosie op rotsen waarnemen en verschillende variaties van conglomeraten en errata in het landschap zien. Wat fauna betreft, zagen de meeste mensen veel vogels, waaronder jagers, drieteenmeeuwen en Sneeuwgorzen en er waren veel rendiersporen te zien, maar de dieren zelf ontgingen ons. Toen de groepen weer bij elkaar kwamen bij de landingsplaats, werd voor degenen die zich dapper voelden een ijsduik aangeboden! Een paar dappere zielen waagden zich in het ijskoude water van de Noordelijke IJszee en kwamen er verkwikt uit, zeker klaar voor een warme douche. Na een drukke ochtend vol activiteiten waren de meeste mensen blij om net voor 1200 terug te keren naar het schip, voor een welverdiende lunch en een beetje rust. Rond 1430 kleedden we ons warm aan en gingen we weer aan boord van de zodiacs richting de beroemde Monocobreen, het plan was om over de 4 km lange ijswand te varen. De gletsjer is vernoemd naar Hertog Albert I. van Monaco die de expeditie leidde en financierde die de gletsjer in 1906 in kaart bracht. Tijdens de tocht bewonderden we het prachtige landschap, dat bezaaid was met een scala aan vogels, waaronder drieteenmeeuwen, Noordse Sterns, Zwarte Zeekoeten, Noordse jagers, Langstaartmeeuwen en Grote Burgemeesteren, waarvan de meesten druk bezig waren met eten in het voedselrijke water. Een paar gelukkige zodiacs kwamen ook een Baardrob tegen die tussen het ijs zwom. Het was een koude middag geweest, dus de meesten gingen bij terugkomst naar de observatielounge voor een warm drankje, of iets sterkers om zich op te warmen. Om 1830 kwamen we samen voor onze dagelijkse samenvatting waar Adam ons de plannen voor morgen vertelde, namelijk om naar het pakijs te gaan om te proberen onze eerste ijsbeer van de reis te vinden! Dit werd gevolgd door een korte uitleg van Jochem over Monacobreen en een korte samenvatting van hoe je verschillende zeehonden kunt identificeren door Sara. Tijdens het diner werd er teruggekeken op de gebeurtenissen van de dag, er was zeker een positieve en opgewekte sfeer in de eetzaal en je kon de opwinding voelen over wat onze dag op het ijs morgen zou kunnen brengen.

Heel vroeg in de ochtend met een licht bewolkte hemel en de expeditiegidsen stonden rond 06.00 uur al op de brug op zoek naar ijsberen in het ijs. Met ons prachtige schip was de brug genavigeerd van onze vorige bestemming naar het noordoosten in de richting van de Zeven Eilanden om ijs te vinden. En met het ijs zouden we hopelijk de ijsberen kunnen vinden. De kapitein wilde ook controleren hoe de omstandigheden in het ijs waren, omdat dit van invloed zou zijn op onze plannen voor de volgende dagen. We gingen vroeg in de ochtend naar 80º֯ Noord en na een paar uur vonden we veelbelovende ijsomstandigheden. Voor de meeste gasten aan boord was dit de eerste keer in het pakijs en daarom hadden we een prachtige ochtend buiten om foto's te nemen en te genieten van dit opmerkelijke landschap. Na een goede ochtend in het ijs en een warme lunch, vooral voor degenen die de hele ochtend buiten waren geweest, besloot het expeditiepersoneel om het schip naar een ander gebied te verplaatsen, in de hoop in de namiddag succes te hebben met het zoeken naar ijsberen. Na veel zoeken naar ijsberen werd onze eerste beer gezien door de brugwacht. Een grote beer, die op het ijs lag en leek te slapen. Daarom besloten we om een beetje uit de buurt van het dier te blijven zodat we het niet zouden storen. Het was belangrijk om de beer te laten rusten als hij daar behoefte aan had. Maar gelukkig voor ons, na een tijdje naar de slapende beer te hebben gekeken, besloot hij wakker te worden en rond te lopen. Hij keek naar ons en gaf de mensen aan boord een geweldige kans om een paar goede foto's te maken. Na een ongelooflijke waarneming van dit prachtige wezen waren de mensen aan boord erg blij na een dag op het ijs. Klaar voor een goede nachtrust en nog een dag op het ijs op zoek naar meer ongelooflijke ontmoetingen. Hartelijk dank Arctic!!!

We werden om 07.45 uur wakker, omringd door het prachtige landschap van het pakijs en een mistbank ver weg in de verte, wat het uitzicht verbazingwekkend sfeervol maakte. Het ontbijt werd geserveerd in de eetzaal, van waaruit we het landschap konden bewonderen en de eerste hobbels konden voelen toen de Hondius door het ijs duwde. Terwijl we over het pakijs voeren, waren het personeel en sommige passagiers op de brug uitputtend aan het zoeken naar Ijsberen door verrekijkers en telescopen. Gele stukken ijs brachten velen in verwarring en toen het begon te sneeuwen, werd het nog moeilijker om in de verte iets te zien. Dit ontmoedigde de menigte niet, die een van de scopes meenam naar de buitendekken en op wacht bleef staan, zelfs tijdens Catherine's lezing over de Noordelijke IJszee, die ons hielp begrijpen hoe alles met elkaar verbonden is in het Noordpoolgebied, en hoeveel het leven afhangt van de uitbreiding en de gezondheid van het zee-ijs. Om 1230 werd de lunch aangekondigd, na een intense ochtend van verkennen zonder enig geluk. Halverwege hoorden we de langverwachte oproep op de luidsprekers: Er was een Ijsbeer gespot vanaf de brug! We haastten ons onze desserts en verlieten de eetzaal, warmden ons in, pakten onze camera's en gingen naar de buitendekken om van de waarneming te genieten. Het was zo'n andere ervaring dan de dag ervoor, met de sneeuwvlokken die naar beneden vielen en de beer die vredig rondliep, allemaal in complete stilte, konden we echt de onmetelijkheid van de natuur voelen. De Ijsbeer (Ursus maritimus) is de grootste berensoort op aarde, en we zijn tot nu toe twee keer getuige geweest van zijn majestueuze aanwezigheid. Het was ook erg interessant om zijn geelachtige/romige kleur te zien, die ons zeker hielp om hem te vinden tussen het ongerepte poolijs. Na wat tijd te hebben doorgebracht met het observeren van het gedrag van de beer, vervolgden we onze weg in zuidoostelijke richting op zoek naar meer wilde dieren en genoten we van het geluid van het schip dat het ijs wegduwde. Om 1500 gaf Sara een lezing over het hoofdonderwerp van de dag: Ijsberen. Gevolgd door theetijd, die plotseling werd onderbroken door een Dwergvinvis die super dicht langs het schip zwom! Iedereen ging naar de buitendekken om ze te bekijken, foto's te maken en de show te filmen die dit geweldige zoogdier ons bood. Van de grootste beer ter wereld tot de kleinste baleinwalvis, het voelde als een fantastische dag! De lunch stond voor de deur, dus we trokken onze warme lagen uit om wat te drinken en om 18.30 uur bij het team aan te schuiven in de lounge om aan de hand van dia's van Pablo en Jochem te horen wat de plannen voor morgen waren en wat we vandaag hadden beleefd. Natuurlijk eindigde de dag met weer een geweldig diner bereid door het kombuis team, gevolgd door een drankje in de bar met uitzicht op het landschap terwijl we oostwaarts zeilden naar onze volgende bestemming: Kinnvita, een plek waar niet veel medewerkers eerder zijn geweest maar die ze zeker allemaal heel graag wilden verkennen.

De dag met de vroegste wake-up call van alle dagen! Of toch niet? Wat een aangename verrassing om een briefje op de deur van de eetzaal te zien, waarop stond dat we allemaal een uur langer konden slapen: het ontbijt begint om 07.00 uur in plaats van 06.00 uur. De reden voor deze verandering van de plannen kwam uit een veelheid van bronnen. IJsschotsen die ons dwongen snelheid te minderen, een verwachte lengte van de zodiac-tocht naar de landingsplaats van meerdere zeemijlen en slecht zicht vormden samen een duidelijk 'negatief' voor onze geplande landing op Lagøya. Volle kracht vooruit, richting Kinnvika! Een eerste landing op het op één na grootste eiland van de Svalbard archipel: Nordaustlandet! Het maanachtige kale landschap bij Kinnvika past echt bij de beschrijving van een poolwoestijn. De natte sneeuw die we vanochtend kregen, was waarschijnlijk een welkom beetje vocht voor het plantenleven hier. Kinnvika is op het eerste gezicht kaal, maar laat het volledige kleurenpalet zien als je eenmaal op kleine schaal begint te kijken. De gidsen creëerden een perimeter waar de passagiers vrij konden rondlopen, zodat iedereen in zijn eigen tijd op zoek kon gaan naar kleur en verwondering. Verschillende hutten vormen het eigenlijke hart van Kinnvika. De meeste werden gebouwd om te worden gebruikt door Zweedse en Finse onderzoekers tijdens het Internationaal Geofysisch Jaar 1957/58. Sommige hutten zijn opnieuw in gebruik geweest tijdens het Internationale Pooljaar in 2006/07 en zijn daarom nog steeds in goede staat, wat een bezoek binnen in de hutten mogelijk maakt. Jochem nam een kleine groep passagiers mee op een zoektocht naar gefossiliseerde stromatolieten, de oudste fossielen van Spitsbergen en de allereerste organismen (cyanobacteriën) waarvan bekend is dat ze leven van kooldioxide, waardoor ze zuurstof afscheiden en in feite het leven zoals wij dat kennen hebben laten evolueren! Spectaculair, maar niet gemakkelijk om hier mooie fossielen te vinden! Omdat onze eerste landing in de namiddag naar voren werd geschoven, besloot Adam, onze expeditieleider (altijd flexibel) om een volledig nieuwe landingsplaats te gebruiken, waar geen van de gidsen ooit was geweest. Søre Russøya, een ander juweel van poolwoestijn. En ja hoor, hier werd de stromatoliet gevonden in zijn oorspronkelijke, onveranderde schoonheid, net als een heleboel plastic, dat we gelukkig verzamelden om mee terug te nemen naar Longyearbyen als onderdeel van het Clean Up Svalbard initiatief. Iedereen was geïntrigeerd door de diversiteit die we vonden in deze verlaten steenachtige omgevingen en we kunnen spreken van een prachtige maanlandingsdag, vol met 'stenen ringen', stromatolieten, roodkeelduikers, een ijsberenskelet, geocaching en opgehoogde stranden! In de avond was de sneeuw gestopt met vallen en durfde de zon zich te laten zien door een steeds dunner wordende sluier van wolken. Eens kijken wat morgen brengt! Misschien een paar zeekoeten bij Alkefjellet?

S Nachts voeren we zuidwaarts de Hinderlopen Straat in en 's ochtends ontwaakten we voor Alkefjellet - een prachtige klifkust vol zeekoeten. Toen we het schip verlieten voor onze zodiac cruise naar de kolonie, werden we begroet met een ongelooflijk uitzicht en een stevige bries. De kustlijn van de kliffen is van bovenaf door ijs bedekt. Een cruise langs de kustlijn geeft ons een zeldzame kans om dicht bij deze enorme kolonie van 60.000 broedparen Brunnich's zeekoeten te zijn, met vele duizenden vogels die in en uit de kliffen vliegen om voedsel naar hun jongen te brengen, die binnenkort het nest zullen verlaten en de zee op zullen gaan. We zagen inderdaad veel jonge kuikens in vlotten op het water, nadat ze de sprong van de steile kliffen al hadden gewaagd. Ze zaten samen met hun ouders op het water; en hier zullen ze blijven tot ze voldoende gegroeid en ontwikkeld zijn om zelf te vliegen. In de lagere hellingen van de kliffen zagen we een Poolvos; op zoek naar zijn volgende maaltijd. De Poolvos brengt deze vruchtbare maanden door met het vangen en opslaan van zoveel mogelijk eieren en kuikens in zijn hol, om de kale wintermaanden te overleven nadat de vogels de kolonie hebben verlaten. Verder van de kolonie varen we voor de gletsjer Odinjøkulen, met een torenhoge rand en majestueuze watervallen. We keerden terug naar het schip en waren dankbaar voor het warme welkom en de heerlijke lunch bereid door het zeer getalenteerde kombuis team. Tijdens de lunch voeren we verder zuidwaarts naar het poolwoestijn gebied Torellneset. Voordat we de Hondius verlieten, zagen we al veel grote vormen op het strand! Het gebied is een verzamelplaats voor Walrussen en we werden getrakteerd op een groot aantal walrussen; naar schatting zo'n 300 dieren op deze middag. De 'Fast and furious'-wandelaars landden als eerste op het strand en na enige tijd de walrussen op het strand te hebben bekeken, werd er een wandeling gemaakt over de verhoogde stranden van Torellneset; een wandeling langs de proglaciale smeltwaterkanalen, tot aan de grote Mariebreen-gletsjer. De schilderachtige groep bracht ook wat tijd door met het bekijken van de walrussen; deze ongelooflijke beesten rusten in grote kuddes en zijn fascinerend om naar te kijken als ze hun enorme lichamen uit het water halen en bij elkaar kruipen om te rusten. De onmiskenbare slagtanden zijn indrukwekkend en de slagtanden van de mannetjes kunnen wel een meter lang worden. Het indrukwekkende uitzicht over Hinderlopen is een prachtig decor voor zowel de walrussen als de wandelingen over de verhoogde stranden. Na weer een prachtig diner in het restaurant voer de Hondius langs de prachtige Brasvellbreen gletsjer, die zijn oorsprong vindt in de op twee na grootste ijskap; Austfonne. Een prachtig ijzig landschap, met prachtige gletsjers eromheen. Laat in de avond zien we een klap en al snel zien we een van de zeldzaamste walvissen; de Groenlandse Walvis, die zich vlak bij het schip voedt. Deze dieren werden gedecimeerd tijdens de vroege walvisjachtjaren in de Noord-Atlantische Oceaan en hun huidige populatieaantallen liggen rond Spitsbergen in de lage honderden, dus om er een te zien is een zeldzaam en verrassend genot. Na een dag vol wilde dieren in Spitsbergen gaan we naar bed om te dromen van vliegende vogels, walrussen en walvissen..

De ochtend begon met een onverwachte mededeling. Adam had 's nachts van andere schepen in het gebied gehoord dat er een karkas van een walrus lag waar ijsberen van genoten. Hij besloot de gok te wagen en voor de ijsbeerwaarneming te gaan, in plaats van onze geplande landing te doen. Een verkenningsboot van het personeel ging erop uit om het gedrag te controleren, om ervoor te zorgen dat er geen overlast werd veroorzaakt en om te zien wat voor ander wild er zou kunnen zijn. Kort daarna kondigde Adam onze plannen aan de passagiers aan, dat we een zodiac cruise zouden maken zodat we allemaal van deze ongelooflijke waarneming konden genieten. Alle 15 zodiacs gingen het water op, waarbij een groep van 7 boten als eerste in close formatie ging om ervoor te zorgen dat we de beren niet zouden storen. We werden getrakteerd op het zien van een moederijsbeer en haar twee welpen die waarschijnlijk ongeveer twee jaar oud waren. Er was ook een andere ijsbeer in de buurt die op zijn beurt wachtte om te eten. Het was spectaculair om deze prachtige wezens van dichtbij te zien genieten van hun ontbijt. Ook vlakbij was een moeder poolvos met twee welpen, die ook op hun beurt wachtten om te eten. Op de heuvel hadden we nog twee beren gezien die niet naar beneden waren gekomen om aan het feestmaal deel te nemen, maar het was ongelooflijk om te weten dat er zes beren in zo'n klein gebied waren. We gingen terug naar de Hondius met een grote glimlach voor iedereen! Na de lunch gingen de medewerkers op pad om bij Sundneset naar beren te zoeken. Een paar minuten na de verkenning zag Pippa een beer op een nabijgelegen strand. Dit betekende dat het personeel de landingsplaats moest verlaten om hun veiligheid te garanderen. Ijsberen kunnen zich snel verplaatsen! Dus gingen we over op plan B... om naar Kapp Lee te gaan en daar te landen. Dit was een uur rijden, dus iedereen genoot van nog een kop iets warms terwijl we wachtten. Helaas waren de ijsberen weer bezig en zagen we er eentje vanaf de brug slapen op de heuvel boven onze potentiële landingsplaats. Zo zie je maar hoe belangrijk het scoutingproces is! Dus gingen we over op plan C en besloten we naar de landingsplaats van de volgende dag te varen, zodat we morgen hopelijk twee activiteiten konden doen. Claudia gaf ons om 1600 een lezing over klimaatverandering en het belang van wat er in het noordpoolgebied gebeurt. De zon kwam tevoorschijn en veel passagiers genoten van de avondzon terwijl ze op het dek naar de vogels keken, voordat Adam enkele foto's met ons deelde van onze 'Clean up Svalbard', een geweldige prestatie voor alle betrokkenen. Daarna genoten we allemaal van ons heerlijke diner en keken we uit naar wat de dag van morgen ons zou brengen!

We werden vanochtend wakker toen we de Hornsund Fjord binnenvoeren, het weer was rustig en er hingen wat wolken boven de hoge kliffen van de ingang van Burgerbukta, onze aangewezen plek voor onze ochtendactiviteit. Burgerbukta is een smalle fjord van ongeveer 2,5 kilometer breed aan de noordkant van Hornsund. Deze fjord splitst zich dan in twee baaien, in het midden een grillige bergrug die lijkt op de rug van een egel. Hondius ging voor anker in het midden van de fjord, en terwijl we ontbeten, werden zodiacs in het water gelaten en maakte het expeditie team zich klaar voor de zodiac cruise naar de westelijke tak van deze verbazingwekkende plek. Om 09.00 uur gingen we aan boord van de zodiacs en begonnen we onze weg naar de westelijke tak van Burgerbukta, Vestre. Terwijl we de fjord binnendrongen, konden we genieten van de wirwar van geologie op de steile kliffen van Sofiekammen, de bergrug aan de westkant van Vestre. Deze kliffen tonen een ongelooflijke reeks opgeheven sedimentaire gesteenten, van donker Trias zandsteen tot geelachtig carbonaat en Perm carbonaat. Dit alles in deze verbluffende klif, die de sporen draagt van rivierstromen die zijn besmeurd met roodachtig ijzeroxide. Sommige Papegaaiduikers, Zeekoeten en Drieteenmeeuwen vlogen rond de boten, doken in het water en gaven ons een geweldig welkom in de baai. Paierlbreen, de 2 kilometer lange gletsjer aan de achterkant van de baai, is de afgelopen weken erg actief geweest, waardoor de fjord vol ligt met brokstukken ijs, bergachtige stukken ijs en ijsbergen in alle verschillende formaten en in alle mogelijke tinten blauw die je je maar kunt voorstellen. Terwijl we door de stukken ijs slingerden, verdwenen de weinige wolken aan de hemel en begon de zon te schijnen op de gletsjer en het ijs in de baai, die glinsterden en fonkelden in dit doolhof van eindeloos ijs. Op ongeveer een kilometer afstand van de voorkant van de gletsjer werden we uiteindelijk gestopt door de hoeveelheid ijs in het water. Hier namen we de tijd om gewoon in de zodiacs te zitten en te genieten van het uitzicht dat Spitsbergen ons op deze spectaculaire locatie schonk. De tijd vloog en het was al lunchtijd toen we eindelijk weer aan boord waren. Terwijl we van onze lunch genoten, verplaatste de Hondius zich naar de zuidkant van Hornsund, naar Samarinvagen. Dit is een fjord met een prachtige gletsjer aan de zuidkant, en omdat de gletsjer zich aan het terugtrekken is, heeft het een kleine berg aan de westkant blootgelegd, die we uiteindelijk hebben gebruikt als uitkijkpunt voor de middagexcursie. Om 15.00 uur stapten we weer in de zodiacs voor een gesplitste activiteit. De helft van ons ging voor een landing en de andere helft ging voor een zodiac cruise naar de voorkant van de gletsjer voor ongeveer anderhalf uur, om vervolgens van positie te wisselen, zodat we allemaal de kans hadden om het uitzicht op deze 3 kilometer brede gletsjer te ervaren. Tussen de stukken ijs wachtte ons een verrassing... onze expeditieleider had drankjes met appel en kaneel en optioneel Drambuie op de zodiacs geregeld! Wat een manier om de zodiac cruise te overtreffen. Onze ervaring aan wal was net zo spannend. Het expeditieteam had een perimeterlanding voor ons geregeld, waardoor we de kans kregen om op de terugtrekkende gletsjer te klimmen en een uitkijkpunt te bereiken om een overzicht over de baai te hebben. Deze korte wandeling begon op de morene van een oude gletsjer die nu slechts een dun laagje ijs is bedekt met rotsen die de gletsjer ooit van de nabijgelegen bergen had geschraapt. Deze omstandigheden maakten deze gletsjer veilig genoeg om erop te lopen, waar Jochem ons opwachtte en uitleg gaf over de ongelooflijke kenmerken die we zagen. De zon scheen fel aan de hemel toen we Mariela naderden op de top van de heuvel naast de gletsjer. We daalden weer af naar de landingsplaats en maakten nog een ritje met de zodiacs terug naar Hondius. Bjarni vertelde ons over een aantal vrouwelijke poolreizigers en Sara kon haar verhaal over Poolvossen afmaken, dat de vorige middag werd onderbroken door walvissen. Adam vertelde ons over de plannen voor de volgende dag, en DJ, de hotelmanager, gaf ons de verrassing van een speciaal diner... BBQ op het buitendek! De zon scheen nog steeds, terwijl we genoten van ons diner, en aan het eind dansten we allemaal op een paar leuke deuntjes terwijl Hondius langzaam de baai uit zeilde in een oneindige zonsondergang. Wat een dag!!!

We werden wakker met een prachtige ochtend met een stralende zon, het leek een geweldige ochtend voor een landing. Ons plan A mocht echter niet zo zijn, want toen we in het gebied aankwamen, zagen de brugbemanning en het personeel een piepklein, wit, crèmekleurig stipje ver op de kust... De verrekijker ging omhoog en wat zagen we? Weer een ijsbeer die ons wegjaagt van onze landingsplaats. Adam ging aan de slag om een ander gebied te vinden waar we aan land konden gaan voor een ochtendwandeling. Na een bewogen ochtend van ijsberen spotten, van landingsplaats verwisselen en ons schema herschikken, slaagden we erin om een landing bij Swarthamaren te bemachtigen. Daar genoten we van een wandeling door de prachtige toendra terwijl Sneeuwgorzen, Paarse Strandlopers en enkele jonge meeuwen rondvlogen. Toen we weer aan boord gingen, gingen we op weg naar Bamsebu. Een bezienswaardigheid die bekend staat als centrum voor de Beluga walvisvaart in het gebied rond de jaren 1930. Je kon er enorme stapels skeletresten van beluga's zien. Er wordt gezegd dat de botten bij de bezienswaardigheid toebehoren aan ongeveer 550 individuele dieren. In een kleine inham, niet ver van de landingsplaats, stond een oude lier waarmee een groot net werd opgehaald dat over de inham werd gespannen om de beluga's te vangen. Daar konden de jagers gemakkelijk hun bloedige zaakjes afronden en ze op het strand zetten. Door al deze walvisjacht in het verleden daalde het beluga-bestand dramatisch, maar gelukkig neemt de grootte van het bestand nu langzaam toe. Terwijl de helft van de passagiers aan wal was, maakte de andere helft een zodiac cruise rond een aantal kleine eilandjes in de buurt van Bamsebu. Daar vonden we drie oude omgekeerde boten die lagen weg te rotten op het strand. Deze eilanden zijn een populair broedgebied voor eidereenden. Dat kwam de Noorse pelsjagers in het gebied goed uit, want zij konden hun inkomen aanvullen met het verzamelen van eidereendendons uit de nesten. Net als de Nederlandse walvisvaarders in de 17e eeuw waren de walvisvaarders van Bamsebu vooral uit op de walvisrijke blubber die tot olie verwerkt kon worden. Mark gaf later een korte lezing over de walvisvangst tijdens de recap en Sarah gaf ons uitleg over enkele bijzondere kenmerken van de rendieren van Spitsbergen Rendieren. Die we zo vaak in de verte hebben zien grazen tijdens onze tijd aan wal.

Na 10 dagen reizen aan boord van een schip waren veel dingen waarschijnlijk routine geworden. Sommigen zeggen dat wakker worden met de betoverende stem van Adams in combinatie met het ontbijt uit de Hondius-keukens de perfecte manier is om de dag te beginnen. Buiten was het zonnig en het zag er veelbelovend uit. Onze eerste activiteit van de dag was een landing bij Poolepynten, een bekende trekplaats van walrussen. De walrussen waren niet zo talrijk en energiek als in Torrellneset, maar toch was het een voorrecht om twee ontmoetingen te hebben met een van de meest bijzondere wezens van het noordpoolgebied. De Walrussen ontspanden zich op het strand en trokken zich niets aan van ons bezoek. Eén walrus rolde zichzelf van het strand en werd later vergezeld door een andere die ging zwemmen. Naast de walrussen zagen sommige vogelaars met een scherp oog misschien ook een grote mantelmeeuw, de grootste meeuwensoort ter wereld. De grote mantelmeeuw komt veel minder voor in Spitsbergen dan andere soorten, zoals de Grote Burgemeester. Aan de kust zagen we wat afval op het strand liggen. Het gekke is dat het mensen bij de Sysselmannen verboden is om het afval op te rapen. Hoewel dit op het eerste gezicht heel vreemd klinkt, is er een goede reden voor, want er wordt regelmatig onderzoek gedaan naar de ophoping van plastic op het strand. De meeste passagiers liepen ook naar de twee vijvers die vlakbij de walrussen liggen. In het voorjaar zijn de vijvers favoriete broedgebieden voor vogels zoals de noordse stormvogel en de roodkeelduiker. Vlakbij de vijvers vonden sommigen van ons ook zeer duidelijke voetafdrukken van een ijsbeer die door het gebied trok. Terwijl de helft van de passagiers aan land kwam, werd de andere helft getrakteerd op een geschiedenislezing door Mark, die vertelde over de verschillende industrieën die mensen hier aan de noordelijke rand van de wereld hebben ondernomen. Van de dagen van exploratie en mijnbouw tot de toeristische industrie die de economie van het hedendaagse Longyearbyen in stand houdt. De landing in de namiddag zou plaatsvinden bij Alkhornet. Na zorgvuldige verkenning vanaf de brug was het personeel ervan overtuigd dat het gebied hoogstwaarschijnlijk ijsbeervrij was en gingen ze verder met de voorbereidingen voor de landing. Deze keer waren het echter niet onze witte pluizige ijsbeervrienden die onze landing dwarsboomden, maar de elementen. Toen het personeel aan wal kwam, zagen we al snel dat wind en golven een probleem zouden worden. Het was moeilijk om de zodiacs stabiel op het strand te houden door de zware branding. De golven maakten het moeilijk om de passagiers veilig in de zodiacs te krijgen vanaf de deuren van de schelpen en om de zodiacs stabiel te houden wanneer ze aan land kwamen. Omdat veiligheid altijd de hoogste prioriteit heeft, besloot onze expeditieleider Adam om de landing af te breken en terug te keren naar het schip. S Avonds werden we getrakteerd op een cocktail van de kapitein en zagen we een diavoorstelling van Sara over onze geweldige reis rond Spitsbergen. Daar zagen we enkele van de mooiste bezienswaardigheden die het noordpoolgebied te bieden heeft.

Onze laatste dag begon met de laatste wake up call van Adam om 0700 uur. Kort daarna volgde het ontbijt en terwijl de bemanning en het personeel de bagage naar de pier brachten, liepen de passagiers de loopplank af om afscheid te nemen. Onze geweldige ontdekkingsreis was voorbij, maar er waren zeker herinneringen voor het leven gemaakt. Het noordpoolgebied had ons zeker een geweldige reis bezorgd, ondanks dat we soms hard moesten werken voor de ervaring! Een onvergetelijke ervaring. Veilige reis en we hopen u snel weer aan boord te zien! Totale afstand gevaren op onze reis: 1412 NM Het verste noorden: 80⁰42.5' N - 18⁰55.9' E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Remmert Jan Koster, expeditieleider Adam Turner, hotelmanager Dejan Nikolic en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.