Een stollingsparadijs: Franklin Eiland
In het meest verlaten deel van de zee op aarde stapten al diegenen die avontuurlijk genoeg waren om met de Ortelius naar de Ross Sea te reizen, opgewonden op zodiacs in de zuidelijkste hoek van de Stille Oceaan.
De agenda van vandaag? Franklin Island.
Franklin Island is meer dan een hoopje vulkanisch puin dat verankerd ligt in de Ross Sea, het zijn overblijfselen van een schildvulkaan. Pas in 1841 ontdekte Sir James C. Ross het eiland voor de kust van Victoria Land, tijdens zijn poging om de zuidelijke magnetische pool te bereiken. Ross besloot uiteindelijk om het eiland een naam te geven ter ere van de Arctische ontdekkingsreiziger en gouverneur of Van Diemen's Land (Tasmanië): John Franklin.
Adéliepinguïns die van rots naar rots springen, Weddellzeehonden die geeuwen en vulkanische rotsen die perfect met ijs bedekt zijn onder een spookachtige Antarctische hemel verwelkomden ons toen we tussen de rotsen door voeren in de buurt van de zuidelijke uiteinden van Franklin Island.
Maar toen we de hoek omgingen, stuitten we op de stank van guano. Een geur die je neusharen doet krullen, een combinatie van alle geuren die je sneller wakker maakt dan 10 shotjes espresso. Met tranende ogen naderden we de grote Adélie-kolonie op het zuidelijke strand van Franklin Island.
Terwijl de neus zich aanpaste aan de onaangenaamheden in de lucht, kon iedereen het niet helpen om verbaasd te zijn over het opdoemende Bernacchi Head.
De Bernacchi Head is vernoemd naar Louis Bernacchi, een natuurkundige en astronoom die vooral bekend is vanwege zijn betrokkenheid bij verkenningen van Antarctica.
Een passagier zei zelfs dat ze tranen in haar ogen kreeg bij het zien van de Bernacchi Head toen we naderden. Nee, geen door guano veroorzaakte tranen, maar tranen die werden veroorzaakt door de onmetelijke grimmige schoonheid van het afgelegen eiland.
Een welkom op Franklin Island
Bij het betreden van de diepzwarte rotsachtige kusten van Franklin Island werden we onmiddellijk begroet door het geblaf van verschillende soorten zeehonden en het gekrijs van de overgebleven pinguïns in een van de grootste Adéliepinguïnen rookerijen die er bestaan.
Toen we eind februari in de buurt van de Antarctische cirkel aankwamen, hadden veel van de pinguïns de rookerijen voor het seizoen verlaten. Maar geen zorgen, Franklin Island was allesbehalve verlaten. Het bruiste van leven en geluid van de Adéliepinguïnkuikens die laat in de rui waren.
De karkassen onder ons
Terwijl we rondliepen langs pinguïn na pinguïn van de roekenjacht, konden we het allemaal niet helpen, maar het viel ons op hoeveel karkassen van jonge pinguïnkuikens er over het grimmige landschap van Franklin Island lagen. Op het eerste gezicht vroegen velen zich af wat hier aan de hand was en of dit een teken was van het veranderende klimaat of een welig tierende ziekte.
De reden voor het verbijsterende dodental? De natuur staat toe dat ouders twee kuikens op de wereld zetten, maar neemt er één terug voor de seizoenswisseling, vooral in tijden waarin voedsel schaars is. Alleen de sterkste van het kuikenpaar overleeft meestal in moeilijke tijden. Het is een ingewikkeld leven hier voor de spastische sociale pinguïns.
De rui
Kleine Adélies huppelden over het hele strand van Franklin Island, sommige in volle rui.
Pinguïns moeten op het land blijven tot hun rui voorbij is. Met het verlies van hun veren verliezen ze ook hun waterdichtheid. Om vetreserves op te bouwen om in leven te blijven tijdens het vasten op het land, zullen pinguïns zich volproppen met voedsel in de weken voor de rui.
De mars van de Adelies
Na ongeveer een uur de vreemde vulkanische landschappen van Franklin Island te hebben verkend, was het tijd om terug te keren naar de Ortelius om verder te gaan naar het zuidelijkste puntje van de Ross Sea, McMurdo Sound. Maar niet voordat een 'mars van de Adéliepinguïnen' vlak voor onze neus plaatsvond op het strand vanwaar we met de Zodiacs zouden terugkeren naar de Ortelius.
Voor velen van ons aan boord zou dit de allereerste keer zijn dat we een pinguïnbroedplaats bezochten. Niets is te vergelijken met je eerste keer en Franklin Island liet iedereen allesbehalve teleurgesteld achter.
