Tuur Hermans, liefhebber van talen en geschiedenis en beginnend avontuurlijk reiziger, nam onlangs deel aan een reis van Oceanwide Expeditions naar de wildernis van Spitsbergen. Hij liet zijn thuis in België ver achter zich en stapte een wereld binnen van gletsjers, grillige, met sneeuw bedekte bergtoppen en pakijs dat zich uitstrekte tot aan een wazige horizon. We spraken met hem om te horen wat reizen voor hem zo bijzonder maakt, wat hij zoekt in de ervaringen die hij over de hele wereld opdoet en hoe hij zijn tijd met Oceanwide aan het einde van de wereld heeft beleefd.
"Ik heb zelden een specifiek doel voor ogen als ik op reis ga. Ik weet gewoon dat het avontuur me altijd wel vindt."
De aantrekkingskracht van avontuurlijke reizen
Net als veel andere gasten van Oceanwide Expeditions is Tuur een fervent voorstander van avontuurlijke reizen, op zoek naar authentieke ervaringen, vaak ver van de gebaande paden. "Ik wil juist grote toeristische trekpleisters vermijden. Ik haat het om deel uit te maken van 'de massa' op beroemde plekken, dus ik hou van minder bekende plaatsen en bezienswaardigheden. Meestal geniet ik van elke plek waar een toerist een local verrast!"
Soms is het leukste aan het avontuur dat je je eigen weg moet vinden, vindingrijk moet zijn en op zoek moet gaan naar ervaringen. Tuur is het daarmee eens. "Het avontuur komt voor mij voort uit de verrassing waar ik terechtkom", zegt hij. "In steden loop ik gewoon een willekeurige richting op om mensen te vinden om mee te praten en dingen te doen."
Tuur heeft Oekraïne van west naar oost doorkruist met de trein, waarbij hij onderweg Tsjernobyl heeft bezocht, naar Georgië is gereisd, afgelegen Indonesische eilanden heeft bezocht en te paard door de bergen van Kirgizië is getrokken. "Vergeet niet het kungfu-training in een Shaolin-tempel in China, of de reis door Maleisië!", herinnert hij me.
"Deze reis naar Svalbard was een heel ander soort avontuur, omdat ik de route niet zelf had bepaald en er bovendien geen garanties waren. Het is een nederige ervaring om op een plek te zijn waar de natuur nog steeds de baas is en waar de barre, onvoorspelbare omstandigheden elke beslissing beïnvloeden."
Avonturen in de poolgebieden zijn van nature dynamisch en onderhevig aan veranderingen. Elementen zoals het weer, de ijscondities en zelfs ontmoetingen met wilde dieren kunnen leiden tot wijzigingen in de reisroute of een herschikking van geplande activiteiten. "Deze keer was flexibel zijn en me laten verrassen door waar we terecht zouden komen onderdeel van het avontuur!", zegt hij.
Foto door Tuur Hermans
Op zoek naar verhalen en ervaringen als solo-reiziger
Voor Tuur is het zoeken naar authentieke ervaringen bepalend voor zijn keuzes tijdens het reizen. "Mijn moeder gaf me vlak na mijn reis naar Spitsbergen een boek voor mijn verjaardag, een Lonely Planet-boek over reislust", zegt hij. "Het vat het heel goed samen: geef jezelf redenen om ergens heen te gaan en iets nieuws te ervaren. Maar mijn belangrijkste doel is om terug te komen met verhalen en herinneringen. Ik heb zelden een specifiek doel voor ogen als ik op reis ga. Ik weet gewoon dat het avontuur me altijd wel vindt."
"Het klinkt misschien afgezaagd, maar mijn grootmoeder, die 94 is en nog steeds helder van geest, vindt het geweldig om mijn foto's te zien en mijn verhalen uit de hele wereld te horen. Hetzelfde geldt voor mijn ouders; zij reisden vroeger veel, maar doen dat nu niet meer, dus het delen van mijn ervaringen met hen geeft me veel vreugde. Dat maakt het hele avontuur voor mij nog zinvoller."
De Oceanwide Experience draait om het bieden van een authentieke ervaring, waarbij avontuur elke dag bepaalt en ontdekkingen en nieuwe kennis een sterke gemeenschapszin aan boord creëren. De gasten van een Oceanwide-reis vormen een bonte mix, van gezinnen en stellen tot reisgemeenschappen en, net als Tuur, solo-reizigers.
"Sommige reizen heb ik alleen gemaakt, andere met een vriend of een kleine groep. Ik geniet enorm van het solo-aspect, omdat het je uit je comfortzone haalt als je wilt socializen", zegt Tuur. "Hoewel ik solo-reiziger was toen ik voor het eerst bij Oceanwide boekte, voelde ik me uiteindelijk deel van een hechte gemeenschap. Alle passagiers zijn er om dezelfde reden: Arctische verkenning en avontuur!"
De kameraadschap op het schip is aanstekelijk, zonder overweldigend te zijn of mensen te dwingen om met elkaar om te gaan als ze liever alleen zijn. Dit komt deels door de gasten, maar het expeditieteam speelt ook een belangrijke rol in het gevoel van saamhorigheid – een essentieel onderdeel van de Oceanwide Experience. "Ik bedoel, de bemanning en het expeditieteam, die na al hun ervaringen nog steeds enthousiast en enthousiast zijn, zijn een echt recept voor succes!", zegt Tuur. "Er is iets aan de uitgestrekte leegte en wildernis rondom dat mensen op een manier met elkaar verbindt die ik niet had verwacht. Ik heb persoonlijk een heleboel nieuwe vrienden gemaakt, met tientallen mensen over hun leven en reizen gepraat en mijn eigen ervaringen gedeeld. Ik weet zeker dat een deel daarvan me zal bijblijven als inspiratie voor toekomstige reizen."
Foto door Tuur Hermans
De dramatische schoonheid van Spitsbergen
Aan boord van de m/v Ortelius trok Tuur langs de west- en noordkust van Spitsbergen, het grootste eiland van de Svalbard-archipel. Hij bereikte het noordelijkste puntje van 81° noorderbreedte in de doolhofachtige wereld van het pakijs en verkende iconische locaties zoals Liefdefjorden, Monacobreen, Ytre Norskøya, Smeerenburg en Magdalenefjorden.
"Het is echt het einde van de wereld, letterlijk en figuurlijk! Het is alsof je een andere wereld binnenstapt. De ruige, ongerepte natuur voelt echt onberoerd aan. Torenhoge gletsjers, scherpe, grillige bergen, uitgestrekte ijsvlakten, in de zomer een hemel die nooit donker wordt, en soms een schrijnende schaarste aan leven en kleuren. Ik meen het – ik stuurde mijn moeder een foto toen ik daar was en ze antwoordde: 'Prachtig, maar kun je hem nog eens in kleur sturen?
De wilde dieren zijn een grote trekpleister van elke reis naar het Noordpoolgebied, en veel gasten willen graag een glimp opvangen van de machtige koning van het Noordpoolgebied. "Een IJsbeer in het wild zien is een hoogtepunt. Ik had nooit gedacht dat dit mogelijk was. We zagen ook al op de eerste dag een Blauwe Vinvis, kwamen Walrussen van dichtbij tegen en zagen veel vogels en andere walvissoorten!"
De geluiden van de Noordpool maken de ervaring nog completer. Als je van de boot stapt, hoor je alleen de wind razen en de sneeuw of rotsen onder je voeten kraken. "Het is gewoon geweldig in de oorspronkelijke betekenis van het woord", zegt Tuur. "Zonder al te dramatisch te willen klinken, maar als gast in zo'n onherbergzame omgeving werd een oerinstinct in mij aangewakkerd."
"Het was een geweldige ervaring om de uitgestrekte ijsvlakten, grillige bergen, enorme gletsjers en de schaarse maar prachtige fauna te zien. Ik ben gewend aan het leven, planten en dieren, beschaving, overal zijn. Dus in zo'n relatief desolate omgeving, maar toch ongerept en onbedorven, heb ik zowel het leven thuis als de ruwe schoonheid van het Noordpoolgebied echt leren waarderen."
Foto door Tuur Hermans
Alles in het werk stellen voor de gastbeleving
De gastbeleving staat centraal in de aanpak van Oceanwide voor authentieke poolexpeditiecruises. Of het nu gaat om een tocht met een Zodiac, een wandeling door de toendra of naar uitkijkpunten, het spotten van wilde dieren vanaf de brug of het bijwonen van interessante lezingen aan boord, het doel is om gasten volledig onder te dompelen in de poolwereld en hen tegelijkertijd te informeren en onze passie voor deze regio te delen. Dit is Tuur niet ontgaan. "De expeditie overtrof mijn verwachtingen in alle opzichten", zegt hij. "Het gevoel van avontuur was voelbaar vanaf het moment dat we vertrokken, en vanaf het moment dat ik de expeditieploeg bij de kade ontmoette, voelde ik me in goede handen. Alles was georganiseerd, met veiligheid als hoogste prioriteit tijdens de hele reis."
De teams aan boord van elk schip zorgen voor de gastbeleving. Ze bestaan uit expeditieteams, hotelpersoneel en bemanningsleden die poolavonturen werkelijkheid maken en de Oceanwide-ervaring boven alle andere uitsteken. "Ze zijn echt gepassioneerd door de Noordpool en die energie voel je bij elk contact", beaamt Tuur. "Sommigen hadden zelfs hun persoonlijke collectie historische voorwerpen meegenomen, enthousiast om de fascinerende verhalen achter elk stuk te delen! Ze hielden ons betrokken in een heel informele setting en lieten ons tegelijkertijd zien dat ze zich bewust waren van waar we waren."
Voor veel gasten is het concept van een expeditiecruise onbekend en weten ze niet goed wat ze kunnen verwachten. Het hotelteam streeft ernaar om de ervaring aan boord zo comfortabel, uitnodigend en gedenkwaardig mogelijk te maken, van de schoonmaakdienst, het restaurant en de bediening, de barservice tot elke interactie in de gangen of op het hele schip. "Het was de eerste keer dat ik een meerdaagse reis op een schip maakte, maar ik had weinig moeite met het leven aan boord. Het absoluut geweldige eten en de service hebben daar enorm aan bijgedragen! Petje af voor het keukenteam en het restaurantteam – ze waren echt fantastisch."
Tuur's tijd in het Noordpoolgebied mag dan ten einde zijn, maar we kunnen gerust stellen dat hij door de poolkoorts is besmet en dat de aantrekkingskracht van het Noordpoolgebied hem alweer terugtrekt."Ik zou zeker teruggaan naar het Noordpoolgebied, of Antarctica bezoeken, en dat zou ik graag met Oceanwide doen. Ik ben persoonlijk gefascineerd door Jan Mayen en Bear Island, dus daar zou ik graag eens langs gaan. Ik zou heel graag een reis maken die de voetsporen volgt van Willem Barentsz in het noorden, met name Svalbard en Novaya Zemlya. Het zou geweldig zijn om ooit Franz Josef Land te kunnen bezoeken!"
Misschien wandelt Tuur binnenkort wel door de eeuwenoude landschappen van Groenland, verkent hij de verste uithoeken van de Weddellzee of de kust van Zuid-Georgië met zijn rijke fauna. Voorlopig richt hij zich echter op het verkennen van Tadzjikistan en Oezbekistan en op trektochten en roadtrips door de Balkan.
Hoe lang het ook duurt, als je eenmaal de roep van de uiteinden van de aarde hebt gehoord, moet je daar altijd gehoor aan geven.
Hoofdfoto door Tuur Hermans