En mars 2025, une expédition unique d'Oceanwide se dirigera vers le sud, s'enfonçant dans le cercle polaire antarctique et s'aventurant au-delà de la banquise et des icebergs imposants vers l'immense - et délicate - plate-forme glaciaire de Wilkins. Bien que spectaculaires, les paysages de cette région sauvage et isolée ne sont pas les seuls que nous recherchons. Notre objectif ne se situe pas seulement autour du navire, mais aussi au-dessus, dans le ciel polaire austral, rarement observé mais à couper le souffle.
Comme dans l'hémisphère nord, les régions polaires méridionales abritent des aurores boréales époustouflantes. Alors que le Nord est orné des couleurs tourbillonnantes des aurores boréales, l'Antarctique, l'extrême sud de notre planète, est le royaume glacé des aurores australes. Cette expédition offre une chance rare et passionnante d'assister à cette merveille naturelle dans toute sa splendeur, un spectacle que peu de gens ont eu le privilège de voir. À l'intérieur du cercle antarctique, situé à 66° 33′ Sud, les nuits sont longues et le ciel est exempt de pollution lumineuse - des conditions idéales pour l'astronomie !
Une expédition vers les étoiles dirigée par des experts
Cette expédition n'est pas seulement une question de destination, mais aussi de voyage de la connaissance. Elle offre l'occasion unique de s'enfoncer dans le cercle antarctique, où les conditions sont parfaites pour observer les aurores boréales et les cieux australs envoûtants. Cette expédition se distingue par la présence de deux éminents guides scientifiques : Tyler Nordgren, professeur d'astronomie et de physique à la retraite de l'université de Redlands, et Julie Rathbun, associée de recherche principale à l'université Cornell et membre de l'équipe scientifique de la mission Europa Clipper de la NASA.
Nordgren et Rathbun animeront des discussions sur l'importance de l'Antarctique en tant que région scientifique et des activités d'observation nocturne, explorant les possibilités astronomiques propres à l'hémisphère sud et, bien sûr, les magiques aurores australes.
"Nous descendons sous le cercle polaire antarctique, le plus au sud possible, dans le sillage des explorateurs antarctiques du passé", explique le Dr Nordgren, "c'est donc un lien parfait. Nous pouvons espérer voir les aurores australes comme l'ont fait les premiers explorateurs de l'Antarctique, à la recherche de nouvelles expériences et à la découverte de quelque chose d'entièrement inconnu pour les personnes à bord !
Qu'est-ce qu'une aurore australe ?
Comme les aurores boréales, les aurores australes sont un spectacle lumineux naturel, ou "aurores", provoqué par les perturbations de la magnétosphère terrestre causées par les vents solaires. Essentiellement, le vent solaire (particules chargées libérées par le Soleil) modifie les trajectoires des particules de plasma dans l'atmosphère de notre planète. Ces particules, par ionisation, émettent une lumière de couleur variable, dont la force et la forme dépendent du niveau d'accélération des particules dans notre atmosphère.
La couleur que nous voyons dépend du type d'interaction atmosphérique (oxygène ou azote) et de l'altitude à laquelle ces particules se trouvent dans l'atmosphère au moment de la collision,
- Bleu à violet - en dessous de 100 km
- Vert - de 100 à 240 km
- Rouge - plus de 240 km
Cela signifie que ce que nous observons dans le ciel dépend entièrement des processus et des mouvements chimiques qui se produisent dans le Soleil et dans l'espace. C'est pour cette raison, entre autres variables de notre monde en perpétuel mouvement, que l'astronomie et l'observation des aurores consistent à saisir les opportunités lorsqu'elles se présentent. Dans les régions polaires, un ciel dégagé et des aurores peuvent apparaître rapidement et disparaître tout aussi vite. Nous ferons des annonces, nous réveillerons les gens et nous leur donnerons l'occasion de sortir sur le pont pour regarder vers le haut et voir les aurores", poursuit le Dr Nordgren.
M. Rathbun, qui est actuellement étroitement associé à la mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en octobre 2024, animera des discussions à bord sur l'importance des régions polaires lors de l'élaboration de théories et de recherches sur les conditions qui pourraient régner sur des mondes extraterrestres glacés. Europe, la plus petite des quatre lunes de Jupiter, pourrait être l'un des endroits les plus prometteurs de notre système solaire pour abriter une vie extraterrestre dans ses océans souterrains. Dans la recherche de la vie au-delà de notre planète et l'exploration de mondes au-delà du nôtre, l'Antarctique, à la fois en surface et sous terre, offre des indices et peut servir de terrain d'expérimentation pour les théories, les méthodes et les technologies - les régions polaires d'Europe connaissent des températures aussi basses que -220 °C !
Une expérience plus profonde de l'Antarctique et une connexion avec l'univers
L'intérêt de s'aventurer si loin au sud et d'observer le ciel austral et les aurores australes réside en partie dans la possibilité de voir l'univers au-delà de notre monde comme une entité tangible et tridimensionnelle. Pour beaucoup d'entre nous, le ciel nocturne est délavé par la pollution lumineuse et, dans bien des cas, les citadins oublient de lever les yeux.
Le ciel austral, en particulier, offre des vues fascinantes de notre galaxie, la Voie lactée. Des constellations emblématiques telles que la Croix du Sud et des ciels remplis de lumière extraterrestre offrent aux visiteurs une chance de se reconnecter à notre ciel nocturne, de redécouvrir l'expérience humaine et notre histoire intimement liée au ciel noir.
"Nous vivons tous dans un monde numérique, où l'on peut voir les images les plus étonnantes, capturées par un télescope, ou des séquences et des photographies de la surface de Mars, mais elles sont bidimensionnelles", explique le Dr Nordgren, "Lorsque nous pouvons visiter physiquement des zones à faible pollution lumineuse et à grande visibilité, nous pouvons voir notre univers comme un concept tridimensionnel - vous pouvez voir la profondeur et l'échelle de la Voie lactée juste là, dans le ciel au-dessus de vous !
"Lorsque nous voyons ces objets tangibles et tridimensionnels dans le ciel au-dessus de nous, nous pouvons établir un lien plus étroit avec eux", conclut le Dr Nordgren , "Très rapidement, vous comprenez que vous n'êtes qu'une petite partie de ce vaste univers. C'est une expérience profonde. Lors de ce voyage, nous espérons pouvoir la partager en groupe !
Vous souhaitez découvrir la beauté des aurores boréales et admirer le majestueux ciel austral dans toute sa splendeur parmi les glaciers, les icebergs et les étendues gelées de l'Antarctique ? Rejoignez les docteurs Nordgren et Rathbun alors qu'ils se dirigent vers le sud à la recherche de merveilles scientifiques. Réservez dès aujourd'hui votre place à bord de cette croisière d'expédition unique !