In maart 2025 stoomt een unieke, eenmalige Oceanwide-expeditie zuidwaarts, diep de poolcirkel in en waagt zich langs pakijs en torenhoge ijsbergen in de richting van de immense - en kwetsbare Wilkins Ice Shelf. Hoewel spectaculair, zijn we niet alleen op zoek naar de landschappen van deze wilde, afgelegen regio. Ons doel ligt niet alleen rond het schip, maar ook hoog erboven, in de zelden geziene maar adembenemende polaire zuidelijke hemel.
Net als op het noordelijk halfrond zijn de zuidelijke poolgebieden de thuisbasis van verbluffende poollichtshows. Terwijl het noorden wordt gesierd door de wervelende kleuren van de aurora borealis, is Antarctica, het uiterste zuiden van onze planeet, het ijzige koninkrijk van de aurora australis - het zuiderlicht. Deze expeditie biedt een zeldzame en opwindende kans om dit natuurwonder in al zijn glorie te aanschouwen, iets wat slechts weinigen hebben mogen meemaken. Binnen de Antarctische cirkel, op 66° 33′ zuid, zijn de nachten lang en de hemel ongerept door lichtvervuiling - ideale omstandigheden voor astronomie!
Een expeditie naar de sterren onder leiding van experts
Deze expeditie gaat niet alleen over de bestemming, maar ook over de kennisreis. Ze biedt de unieke kans om diep in de Zuidpoolcirkel te duiken, waar de omstandigheden perfect zijn om het zuiderlicht en de betoverende zuidelijke hemel te zien. Wat deze expeditie zo bijzonder maakt, is de aanwezigheid van twee gerenommeerde wetenschappelijke gidsen: Dr. Tyler Nordgren, gepensioneerd professor astronomie en natuurkunde aan de Universiteit van Redlands, en Dr. Julie Rathbun, Senior Research Associate aan de Cornell Universiteit en lid van het wetenschapsteam voor NASA's Europa Clipper Missie.
Als aanvulling op het gidsteam van het schip, die allemaal een specialisatie hebben variërend van geologie tot ornithologie en biologie, zullen Drs. Nordgren en Rathbun discussies leiden over het belang van Antarctica als wetenschappelijk gebied en nachtelijke activiteiten, het verkennen van astronomische mogelijkheden die uniek zijn voor het zuidelijk halfrond en, natuurlijk, het magische zuiderlicht.
"We gaan onder de Zuidpoolcirkel, zo ver zuidelijk als maar mogelijk is, in het spoor van die geweldige Antarctische ontdekkingsreizigers uit het verleden," zegt Dr. Nordgren, "dus dit is een perfecte verbinding. We kunnen hopen het zuiderlicht te zien net zoals die vroege Antarctische ontdekkingsreizigers dat deden, op zoek naar nieuwe ervaringen en iets ontdekkends dat totaal onbekend was voor de mensen aan boord!"
Wat is het zuiderlicht?
Net als het noorderlicht is het zuiderlicht een natuurlijke lichtshow, of 'aurora', veroorzaakt door de verstoring in de magnetosfeer van de aarde door zonnewind. In wezen verandert zonnewind (geladen deeltjes die vrijkomen van de zon) de baan van plasmadeeltjes in de atmosfeer van onze planeet. Deze deeltjes zenden door ionisatie licht van verschillende kleuren uit, waarvan de sterkte en vorm afhangt van het versnellingsniveau dat de deeltjes in onze atmosfeer aandrijft.
De kleur die we zien hangt af van het soort atmosferische interactie (zuurstof of stikstof) en hoe hoog deze deeltjes zich in de atmosfeer bevinden wanneer de botsing plaatsvindt,
- Blauw tot violet - onder 100 km
- Groen - 100 - 240 km
- Rood - meer dan 240 km
Dit betekent dat wat we zien in de lucht erboven volledig afhankelijk is van processen en chemische bewegingen in de zon en de ruimte. Om deze reden, naast andere variabelen van onze constant bewegende wereld, gaat het bij astronomie en poollicht kijken om het grijpen van kansen wanneer deze zich voordoen. Heldere luchten en het noorderlicht kunnen snel verschijnen en net zo snel weer verdwijnen in de poolgebieden. "Het is een echte grijp-de-moment-ervaring," vervolgt Dr. Nordgren. "We zullen aankondigingen doen, mensen wakker maken en ze de kans geven om aan dek te gaan om omhoog te kijken en het noorderlicht te zien."
Dr. Rathbun, die momenteel nauw betrokken is bij NASA's Europa Clipper missie, die in oktober 2024 gelanceerd wordt, zal aan boord discussies leiden over het belang van de poolgebieden bij het theoretiseren en onderzoeken van hoe de omstandigheden op ijzige buitenaardse werelden zouden kunnen zijn. Europa, de kleinste van de vier manen van Jupiter, is misschien wel een van de meest veelbelovende plekken in ons zonnestelsel om buitenaards leven te herbergen in de oceanen onder het oppervlak. In de zoektocht naar leven buiten onze planeet en het verkennen van werelden buiten de onze biedt Antarctica, zowel boven als onder de grond, aanwijzingen en kan het dienen als proefterrein voor theorieën, methoden en technologieën - Europa's poolgebieden kennen temperaturen tot -220 °C!
Een diepere Antarctica-ervaring en verbinding met het universum
Een deel van de aantrekkingskracht van het zo ver zuidelijk wagen en het bekijken van de zuidelijke hemel en het zuiderlicht is de kans om het universum buiten onze wereld te zien als een tastbare, driedimensionale entiteit. Voor velen van ons is de nachtelijke hemel uitgebleekt door lichtvervuiling en in veel gevallen vergeten mensen omhoog te kijken als ze in stedelijke gebieden wonen.
Vooral de zuidelijke hemel biedt een betoverend uitzicht op ons sterrenstelsel, de Melkweg. Iconische sterrenbeelden zoals het Zuiderkruis en hemels vol buitenaards licht bieden gasten de kans om opnieuw contact te maken met onze nachtelijke hemel, de menselijke ervaring te herontdekken en onze verweven geschiedenis met de donkere hemels daarboven.
"We leven allemaal in een digitale wereld, waar je de meest verbazingwekkende beelden kunt zien, vastgelegd door een telescoop, of beelden en foto's van het oppervlak van Mars, maar die zijn tweedimensionaal," zegt Dr. Nordgren. "Als we gebieden met weinig lichtvervuiling en een goede zichtbaarheid fysiek kunnen bezoeken, kunnen we ons universum als een driedimensionaal concept zien - je kunt de diepte en de schaal van de Melkweg daar aan de hemel boven je zien!"
"Wanneer we deze tastbare, driedimensionale objecten aan de hemel boven ons zien, kunnen we er een nauwere band mee vormen," concludeert Dr. Nordgren. "Heel snel begrijp je dat je een klein onderdeel bent van dit enorme universum. Het is een diepgaande ervaring. Op deze reis hopen we die als groep te kunnen delen!"
Wil je de schoonheid van het zuiderlicht ervaren en de majestueuze zuidelijke hemel in al zijn glorie aanschouwen tussen de gletsjers, ijsbergen en bevroren vlakten van Antarctica? Ga mee met Drs. Nordgren en Rathbun op hun reis naar het zuiden, op zoek naar wetenschappelijke wonderen. Boek vandaag nog uw plaats aan boord van deze unieke, eenmalige expeditiecruise!