L'habitat du manchot Adélie en Antarctique
Décrit comme "un objet de plaisir et d'amusement sans fin" par Apsley Cherry-Garrard, survivant de l'expédition Terra Nova de Robert Falcon Scott au pôle Sud, le manchot Adélie est, avec le manchot empereur, l'une des deux seules espèces de manchots que l'on trouve sur le continent Antarctique.
Bien que leur corps bleu-noir, leur bec orange fuligineux, leur ventre blanc et leurs yeux cerclés de blanc ne soient pas comparables au long bec lisse et au cou bordé de jaune du bien nommé manchot empereur, les manchots Adélie compensent la platitude de leur ornementation par une nature vive et enjouée, ne manquant jamais de mettre en valeur leur personnalité unique et charmante.
La réputation de témérité du manchot Adélie
Nommé d'après la terre Adélie, essentiellement glaciaire, découverte par l'explorateur français Jules Dumont d'Urville en 1840 et commémorée dans le documentaire de 2005, La marche des manchots, ce "petit peuple de l'Antarctique", comme l'a appelé Cherry-Garrard, a depuis longtemps conquis les cœurs pour sa curiosité intrépide, ses pitreries humoristiques et son comportement généralement farfelu.
Dans son journal, le grand explorateur note que les manchots sautent fréquemment sur la banquise où il passe avec ses chiens de traîneau, se dandinent jusqu'à la meute et commencent à les titiller pour les voir de plus près. Malheureusement, ces manchots trop confiants ont souvent connu une fin tragique lorsqu'ils se sont retrouvés à portée des chiens hargneux.
Éviter les prédateurs : un talent des manchots Adélie
Lors des promenades sur le littoral, les passagers des croisières en Antarctique sont souvent ravis de voir des manchots Adélie corpulents et croupions déployer leurs nageoires et se précipiter à leur rencontre au bord de l'eau, en poussant des cris et en tournant la tête l'un vers l'autre, comme s'ils cherchaient une explication à ces nouveaux arrivants. Les amoureux des animaux ne manqueront pas de s'émerveiller de l'espièglerie des Adélie et seront souvent frappés par leur tendance à se comporter, comme l'a noté Cherry-Garrard, "comme des enfants, ou comme des vieillards, imbus de leur importance et en retard pour le dîner".
Les observateurs peuvent même être choqués par cette méchanceté enfantine : Les manchots poussent parfois un membre malchanceux de leur groupe depuis une terrasse de glace pour s'assurer que l'eau en dessous est exempte de léopards de mer, volent des pierres dans les nids de leurs voisins ou forcent leurs poussins à les poursuivre autour du site de nidification avant qu'ils n'abandonnent leurs dîners de krill régurgité.
Les manchots Adélie sont de grands voyageurs
Bien qu'aimés pour leurs bizarreries et leur caractère enjoué, les manchots Adélie ne doivent pas être pris pour des paresseux. Incapables de voler, ces animaux passent la majeure partie de leur vie debout, parcourant en moyenne 13 000 km en un an pour aller et venir entre leurs terrains de chasse et de reproduction.
Au début du printemps, avant que les températures plus clémentes ne fassent fondre les grandes calottes glaciaires de l'Antarctique, les manchots peuvent avoir à marcher près de 50 km depuis leur nid pour atteindre l'eau libre, où ils espèrent trouver du krill, des poissons d'argent et des calmars. Les manchots Adélie sont également des chasseurs aquatiques habiles et résistants, parcourant parfois près de 300 km à la recherche d'un repas, nageant à une vitesse proche de 75 km/h et plongeant jusqu'à 175 mètres de profondeur à la poursuite de leur proie.
L'éducation des enfants n'est pas la façon de faire d'Adélie
Cette ardeur au travail se retrouve dans les habitudes de reproduction des manchots : les manchots Adélie se rassemblent pour construire de vastes étendues de nids circulaires, les plus grandes colonies comptant plus de 180 000 nids en pierre. Les manchots mâles et femelles - les deux sexes sont pratiquement impossibles à distinguer sans un examen approfondi - se partagent la responsabilité de la protection de leur progéniture, chaque partenaire se chargeant à tour de rôle de réchauffer une paire d'œufs pendant que l'autre part à la chasse. Cela est essentiel pour protéger la génération suivante des prédateurs tels que l'agressif goéland skua, qui s'efforce de distraire les parents Adélie juste assez longtemps pour s'emparer d'un œuf ou d'un oisillon. Cependant, même le parent Adélie le plus vigilant ne peut garantir la survie de sa progéniture, car un mauvais rendement de chasse signifie souvent que seul l'un des deux poussins vivra.
Les poussins de manchots Adélie tracent leur propre chemin
Les poussins qui parviennent à survivre sont rapidement confrontés à d'autres dangers. À l'âge de trois semaines environ, les deux parents manchots d'Adélie retournent en mer pour chasser, laissant les poussins se débrouiller seuls. Les bébés se regroupent instinctivement en un grand groupe - connu sous le nom de crèche - pour se tenir chaud les uns les autres. Vers l'âge de 9 semaines, leur manteau duveteux est remplacé par des plumes imperméables, ce qui permet aux jeunes manchots Adélie de plonger dans les eaux glacées et de chasser pour leur propre compte.
La célébrité antarctique du manchot Adélie
À de nombreuses étapes de sa vie, le manchot Adélie peut donc être considéré comme l'un des outsiders les plus combatifs de l'Antarctique, se battant avec ce que Cherry-Garrard a appelé le "courage le plus galant"."C'est peut-être en raison de cette attitude féroce mais fougueuse que de nombreux visiteurs, en particulier ceux qui s'embarquent pour des voyages dans la péninsule Antarctique, en viennent à chérir si profondément l'Adélie, considérant ces manchots "plus comme des amis familiers que comme des connaissances occasionnelles... parfois solennels, parfois humoristiques, entreprenants, chevaleresques, effrontés - et toujours... un ami bienvenu et, d'une certaine manière, presque humain".