Manchots Adélie dans la mer de Ross
La population de manchots Adélie que vous pourriez observer dans la mer de Ross serait la plus importante depuis 30 ans. Jusqu'à un million de couples de manchots Adélie se reproduisent dans la région de la mer de Ross au cours de l'été. Cette population représente environ 38 % de l'ensemble de la population de manchots Adélie de l'Antarctique.
Les recherches menées par Phil Lyver et Mandy Barron, scientifiques de Landcare Research, Antarctic New Zealand et Bartonk Solutions ont révélé que les colonies de manchots Adélie sur l'île de Ross, dans la mer de Ross, ont augmenté régulièrement de 6 % par an en moyenne depuis 2001, après avoir diminué d'environ 2 % par an dans les années 1980 et 1990.
L'importance du suivi des populations d'Adélie
Les manchots Adélie sont reconnus comme une espèce indicatrice utilisée par les scientifiques pour surveiller les changements dans l'écosystème marin causés par la pêche commerciale ou le changement climatique. En particulier, les manchots Adélie sont un bon indicateur de changement car :
- Ils se nourrissent de krill, un élément important du réseau alimentaire, et donc si la nourriture est disponible ou non pour les prédateurs comme les manchots Adélie, ainsi que pour les autres manchots, les phoques et les baleines, il devrait y avoir une augmentation ou une diminution des populations de manchots Adélie.
- Les manchots ont besoin de glace de mer, et l'étendue et l'épaisseur de la glace de mer devraient être affectées par le changement climatique.
En outre, les scientifiques ont également choisi les manchots Adélie car ils sont le prédateur antarctique le plus facile à surveiller. En effet, ils se reproduisent pendant la période estivale et sont donc faciles à surveiller pendant les 24 heures de la journée.
Comment compter les manchots Adélie
Pour surveiller les populations de manchots Adélie, les scientifiques comparent les activités de reproduction et de recherche de nourriture des manchots qui nichent dans trois colonies de l'île de Ross.
- Cape Royds, où l'on estime à 3 500 le nombre de couples reproducteurs
- Cape Bird avec environ 60 000 couples reproducteurs
- Cape Crozier avec environ 150 000 couples reproducteurs
Comptage aérien des manchots Adélie
Depuis 1981, les scientifiques comptent le nombre de manchots Adélie qui se reproduisent dans les colonies. Le comptage des manchots se fait par reconnaissance aérienne des populations à partir d'un hélicoptère C130 Hercules. Les photographies sont prises à la fin du mois de novembre ou au début du mois de décembre afin de coïncider avec la phase d'incubation de la reproduction, au cours de laquelle un oiseau couve pendant que son compagnon se nourrit en mer. Cela permet aux scientifiques de dénombrer avec précision les couples reproducteurs et d'établir des données de référence sur les tendances de la population.
Comme les manchots Adélie nichent en colonies pouvant compter jusqu'à un million d'oiseaux, ils sont en concurrence avec d'autres manchots pour l'espace de reproduction, la nourriture et les partenaires. Ces facteurs "sociaux" interagissent avec les facteurs physiques (par exemple la disponibilité de la nourriture) pour déterminer le succès de la reproduction d'un oiseau.
Pour mesurer l'impact social, les scientifiques équipent chaque manchot d'une bague métallique fixée autour de la nageoire gauche. Chaque bague porte un numéro individuel qui peut être lu à une distance de 20 mètres. Le baguage des manchots permet aux scientifiques d'identifier de façon permanente les manchots et de suivre le destin de chaque oiseau afin d'étudier la survie, la durée de vie, l'âge de la première reproduction, le choix du partenaire, le site de reproduction choisi, l'âge du manchot s'il a été bagué en tant que poussin, l'étendue de la migration entre les colonies, la structure d'âge d'une colonie.
Les scientifiques mesurent également le succès de la reproduction en prélevant des échantillons de la condition des poussins dans les colonies. Chaque poussin est retiré du nid à la main pendant le stade de la garde ou attrapé avec un filet pendant le stade de la crèche et mis dans un sac pour être pesé. La nageoire est mesurée et le poussin relâché. Un indice de condition des poussins est calculé pour déterminer le niveau de croissance des poussins et comparer les conditions des poussins entre les colonies et les années.
Mesurer les efforts de recherche de nourriture des manchots Adélie
L'étude sur les manchots Adélie porte également sur les efforts de recherche de nourriture des parents. Les scientifiques ont clôturé un groupe de 50 couples reproducteurs par rapport au reste de la colonie. Le seul moyen d'entrer ou de sortir de cette zone est de passer par un pont-bascule électronique. Chaque manchot reproducteur porte une petite étiquette injectée sous la peau lâche du cou, qui agit comme un code-barres individuel.
Chaque fois que l'oiseau traverse le pont-bascule, des capteurs lisent la balise, pèsent l'oiseau et enregistrent la direction du voyage (entrée ou sortie de la colonie). Ces informations sont ensuite utilisées pour mesurer le temps que les oiseaux passent en mer à se nourrir, la quantité de nourriture ramenée pour les oisillons, la fréquence des voyages d'alimentation et toute différence entre les sexes dans le comportement de reproduction et de recherche de nourriture.
En plus des balises, les scientifiques utilisent des enregistreurs de temps et de profondeur, des balises satellites et des émetteurs pour découvrir ce que font les manchots Adélie lorsqu'ils sont en mer. Des dispositifs d'émission, alimentés par des piles, sont temporairement fixés aux plumes du dos du manchot à l'aide d'un ruban adhésif. Ces appareils émettent une impulsion électronique environ 55 fois par minute, l'intensité des bips émis par le récepteur indiquant la direction et la proximité du manchot.
Les signaux peuvent être utilisés pour déterminer en particulier le comportement en mer : aucun bip n'indique que le manchot est en train de plonger, des bips constants entre 10 et 20 secondes indiquent une récupération aérobique entre les plongées, des bips constants signifient que le manchot se repose sur la glace et des bips intermittents indiquent que le manchot est en train de nager.
Les signaux permettent également de déterminer la position en mer, ce qui se fait par triangulation, deux ou trois personnes se trouvant jusqu'à 100 kilomètres l'une de l'autre tentant de fixer la position de transmission du manchot. Les données de localisation indiquent la taille de l'aire d'alimentation, le chevauchement éventuel des aires d'alimentation de colonies adjacentes et la distance par rapport aux aires d'alimentation.
La question est de savoir ce qui explique les variations annuelles et l'augmentation de la taille des colonies. Les manchots Adélie prospèrent généralement dans des zones de concentration intermédiaire de glace de mer - une couverture de glace d'environ 15 % est idéale - car ils ont besoin de glace pour se reposer, mais pas au point que les individus n'aient qu'un nombre limité de fissures proches de la colonie pour se nourrir ou qu'ils utilisent plus d'énergie pour parcourir une plus grande distance jusqu'à l'eau libre.
Avec l'augmentation des températures de la mer, les scientifiques craignent qu'environ 75 % des colonies de manchots Adélie (70 % de la population reproductrice) de l'Antarctique diminuent ou disparaissent d'ici 2050. Ces déclins devraient se produire dans les colonies situées au nord de 75°S. Cependant, les colonies de l'île de Ross se trouvent au sud de 70°S.