Le Groenland est réputé à juste titre pour ses paysages époustouflants. C'est un monde ancien et spectaculaire, fait de pics escarpés et dentelés, d'immenses parois de glace et de fjords sculptés à perte de vue, qui offrent un aperçu fascinant d'un intérieur glacé et inhospitalier. Mais outre sa splendeur visuelle, le Groenland possède également une riche histoire humaine, souvent méconnue des visiteurs !
La mystérieuse culture Thulé a laissé son empreinte sur cette terre sauvage et magnifique, et sa présence continue de se faire sentir à travers les traditions orales et la culture de ses descendants modernes, les Inuits du Groenland.
Le Groenland, terre de changement et de survie humaine
Aujourd'hui, les Inuits du Groenland sont reconnus comme le peuple autochtone du Groenland et représentent environ 90 % de la population du pays. Cependant, comme d'autres régions du monde, le Groenland a connu des changements démographiques et culturels au cours de son histoire, qui remonte à environ 4 500 ans.
Photo : Une équipe de chiens de traîneau tire un traîneau sur une vaste étendue glacée au Groenland, avec de grands icebergs se dressant dans le ciel bleu clair sous la lumière éclatante du jour | Getty Images
La première culture connue à avoir habité le Groenland est celle des Saqqaq, qui auraient vécu dans le sud du Groenland à partir de 2500 avant notre ère. La culture Saqqaq a également coexisté avec la culture Independence I, un autre groupe qui a habité le nord du Groenland jusqu'en 1900 avant notre ère, mais on ignore si ces deux groupes ont entretenu des relations durables. Après la disparition de la culture Independence I, la culture Independence II a émergé, dont la présence dans le nord du Groenland remonte à 80 avant notre ère.
Au début de l'ère moderne, un autre groupe s'était étendu à travers l'Arctique canadien et jusqu'au Groenland, la culture Dorset. Des traces de leur présence existent dans tout l'Arctique entre 500 avant notre ère et 1350 après J.-C. Les cultures Dorset, Saqqaq et Independence sont collectivement appelées « cultures paléo-esquimaux », aujourd'hui souvent classées comme cultures pré-Thulé ou pré-inuites. Ces groupes sont considérés comme génétiquement distincts de la culture Thulé postérieure et des Inuits modernes. La culture dorset fut le dernier groupe de ces cultures pré-inuites à prospérer dans l'Arctique, leur présence s'amenuisant à l'approche de l'ère contemporaine.
Le déclin progressif de la culture Dorset a coïncidé avec l'expansion de la culture Thulé à travers l'est de l'Arctique canadien et jusqu'au Groenland, où elle est apparue vers 900 après J.-C. en Alaska. En 1350 après J.-C., les Dorsets avaient presque entièrement disparu et le peuple Thulé s'était fermement établi comme population autochtone du Haut-Arctique, y compris sur une grande partie du littoral du Groenland. Des vestiges de la culture Thulé ont été découverts le long d'une grande partie des côtes ouest, sud et est du Groenland, ainsi que dans une grande partie du Haut-Arctique canadien.
Qui étaient les Thuléens ?
Le peu que nous savons du peuple de Thulé provient à la fois de découvertes archéologiques et de traditions orales transmises de génération en génération. Se distinguant des autres peuples arctiques, ils construisaient des maisons semi-souterraines, parfaites pour des campements d'hiver permanents. Ils migraient également beaucoup, avec des communautés interconnectées réparties dans l'Arctique canadien et au Groenland. On pense que les Thuléens descendaient de la culture Birnik de la péninsule de Chukchi en Sibérie, qui avait traversé le détroit de Béring pour rejoindre l'Alaska. Les Thuléens ont migré progressivement vers l'est, remplaçant les cultures pré-inuites au fur et à mesure de leur expansion.
Photo : Ruines d'une ancienne maison thulé construite avec des os de baleine, dans l'Arctique canadien | Getty Images
Le peuple Thulé dépendait fortement de la baleine boréale pour sa survie, utilisant non seulement sa viande et sa graisse pour se nourrir et se réchauffer, mais aussi ses os pour construire des structures et fabriquer des outils. Les Thuléens se distinguaient des anciens habitants du Groenland par leur utilisation intensive des traîneaux à chiens pour la recherche de nourriture, les déplacements et la chasse.
Ils utilisaient également des bateaux pour chasser les baleines boréales et étaient connus pour être de bons chasseurs, établissant de grandes communautés dans les zones où les populations de baleines étaient importantes et fiables. Par rapport aux cultures antérieures, les Thuléens auraient mieux exploité les progrès technologiques pour améliorer l'efficacité de la chasse et produire des biens échangeables, notamment des lunettes de neige, des ustensiles de cuisine, des hameçons, des scies à archet et des armes. Les nombreuses variantes de harpons en os de baleine trouvés sur les sites thuléens, qui étaient spécialisés pour différents usages, en sont un exemple significatif.
Les Thuléens auraient eu une forme de réseau commercial entre les communautés, le commerce du fer et du cuivre suggérant des liens entre l'ouest de l'Arctique, l'extrême nord du Groenland et le sud. Le fer météoritique, tel que celui trouvé dans la météorite du Cap York, a joué un rôle important dans le développement de plusieurs cultures proto-inuites, dont les Thuléens, qui utilisaient le fer avant l'arrivée des Vikings.
On pense que les communautés de Thulé avaient une forme de structure hiérarchique, et les vestiges de bâtiments construits pour des cérémonies et des rassemblements suggèrent une pratique sociale ou animiste. Comme pour les autres peuples pré-inuits du Groenland, une grande partie de la réalité de la vie des Thuléens reste un mystère intrigant.
Les Vikings arrivent au Groenland
Au cours du IXe siècle, des marins nordiques ont aperçu les côtes sauvages et indomptées du Groenland. À la fin de ce siècle, le célèbre Erik le Rouge a atteint la côte sud-ouest et a fondé la première colonie nordique au Groenland à Brattahlíð, l'actuelle Qassiarsuk. Le fils d'Erik le Rouge, Leif Eriksen, quitta Brattahlíð en l'an 1000 pour découvrir le « Vinland », l'actuelle Terre-Neuve, et devenir peut-être le premier Européen à fouler le sol nord-américain.
Photo : Ancienne illustration gravée des ruines d'une maison nordique au Groenland | Getty Images
Au XIIe siècle, les colonies vikings s'étaient étendues à plusieurs endroits du sud-ouest du Groenland, et on estime que plusieurs milliers de colons vikings habitaient le Groenland à l'apogée de sa population. Dans leurs écrits, les Vikings rapportent avoir rencontré des peuples indigènes lors de leurs explorations du Groenland et de l'Arctique, qu'ils appellent « Skrælingjar ». Ce terme, qui ferait référence aux peaux d'animaux que portaient ces peuples, a d'abord été appliqué au peuple de Thulé, qui a commencé à rencontrer les Vikings lors de leur migration vers le sud à la fin du XIe et au début du XIIe siècle.
Les interactions entre les Vikings et les Thuléens auraient été pour la plupart pacifiques, malgré les récits vikings suggérant que des fermes auraient été attaquées et incendiées, et les légendes populaires faisant référence à des servantes thuléennes ourdissant des complots machiavéliques pour détruire des familles ou piller des objets de valeur. Des preuves archéologiques limitées suggèrent que les Thuléens et les Vikings se livraient au commerce, des objets vikings ayant été trouvés sur des sites thuléens, et vice versa. Les sagas vikings font référence à des marins voyageant depuis l'Islande pour commercer avec les communautés vikings et thuléennes du Groenland, offrant un aperçu fascinant de ce qui était peut-être un ensemble de colonies interconnectées, comprenant à la fois des communautés européennes et thuléennes.
Les Groenlandais nordiques ont disparu des archives écrites au XVe siècle, un mystère qui reste intrigant à ce jour. Là où se trouvaient autrefois des monastères et des fermes, il ne reste plus que des tombes, des ruines et des artefacts épars. Que ce soit en raison de la détérioration des conditions économiques, de la famine ou de l'assimilation aux communautés inuites émergentes, la disparition des Groenlandais nordiques a isolé une grande partie de l'île de l'influence européenne pendant plusieurs centaines d'années.
La chute des Thuléens
Tout comme les Groenlandais nordiques, le peuple de Thulé a progressivement commencé à disparaître, ses communautés se fragmentant et se dispersant. Cependant, leur culture n'a pas disparu mystérieusement. Elle a plutôt subi des adaptations et des spécialisations régionales, pour finalement donner naissance au peuple autochtone actuel du Groenland : les Inuits.
Sur le plan génétique, les Inuits modernes descendent directement des Thuléens, plutôt que d'autres cultures paléo-inuites, telles que les peuples Dorset et Independence, que les Thuléens ont remplacés tant sur le plan géographique que culturel. À l'heure où nous écrivons ces lignes, aucune preuve génétique ne suggère que les Thuléens se soient mélangés aux Groenlandais nordiques.
De nombreuses traditions orales et histoires transmises de génération en génération par les Inuits sont liées à leurs ancêtres Thuléens, et le fait qu'ils continuent à honorer et à partager leur culture, tant historique que contemporaine, témoigne de la résilience, de l'ingéniosité et de la capacité d'adaptation des cultures Thuléenne, Dorset et Independence qui les ont précédés.
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