Groenlandia es conocida, con razón, por sus impresionantes paisajes. Es un mundo antiguo y espectacular, con picos escarpados y en espiral, inmensas paredes de hielo y fiordos tallados de una amplitud asombrosa que ofrecen tentadoras vistas de un interior helado e inhóspito. Pero, además de su esplendor visual, Groenlandia también tiene una rica historia humana, a menudo pasada por alto por los visitantes
La misteriosa cultura de Thule ha dejado su huella en esta tierra salvaje y hermosa, y su presencia sigue presente en las tradiciones orales y la cultura de sus descendientes actuales, los inuit groenlandeses.
Groenlandia: una tierra de cambios y supervivencia humana
Hoy en día, los inuit groenlandeses son reconocidos como el pueblo indígena de Groenlandia y representan alrededor del 90 % de la población del país. Sin embargo, al igual que otras partes del mundo, Groenlandia ha experimentado cambios demográficos y culturales a lo largo de su historia, que se cree que abarca aproximadamente 4500 años.
Foto: Un equipo de perros de trineo tira de un trineo sobre una vasta extensión helada en Groenlandia, con grandes icebergs que se elevan en el fondo azul claro bajo la brillante luz del día | Getty Images
La primera cultura conocida que habitó Groenlandia fue el pueblo Saqqaq, que se sabe que vivió en el sur de Groenlandia desde aproximadamente el 2500 a. C. La cultura Saqqaq coexistió con la cultura Independence I, otro grupo que habitó el norte de Groenlandia hasta alrededor del 1900 a. C., pero se desconoce si hubo una interacción sostenida entre estos dos grupos. Tras la desaparición de Independence I, surgió la cultura Independence II, cuya presencia en el norte de Groenlandia se remonta al 80 a. C.
A principios de la era moderna, otro grupo se había expandido por el Ártico canadiense y Groenlandia: la cultura Dorset. Existen pruebas de su presencia en todo el Ártico entre el 500 a. C. y el 1350 d. C. Las culturas Dorset, Saqqaq e Independencia se denominan colectivamente culturas «paleoesquimales», y actualmente se clasifican a menudo como culturas pre-Thule o pre-inuitas. Se considera que estos grupos son genéticamente distintos de la cultura Thule posterior y de los inuit modernos. La cultura Dorset fue el último grupo de estas culturas preinuitas en prosperar en el Ártico, y su presencia disminuyó a medida que se acercaba la era contemporánea.
Coincidiendo con el declive gradual de la cultura Dorset, se produjo la expansión de la cultura Thule por el este del Ártico canadiense y Groenlandia, surgiendo alrededor del año 900 d. C. en Alaska. En 1350 d. C., los Dorset habían desaparecido casi por completo y el pueblo Thule se había establecido firmemente como población indígena del Ártico, incluyendo gran parte de la costa de Groenlandia. Se han encontrado restos de los thule a lo largo de gran parte de las costas occidental, meridional y oriental de Groenlandia, así como en gran parte del Ártico canadiense.
¿Quiénes eran los thule?
Lo poco que sabemos del pueblo Thule es el resultado de las pruebas arqueológicas y las tradiciones orales transmitidas de generación en generación. A diferencia de otros pueblos árticos, construían casas semisubterráneas, perfectas para campamentos permanentes durante el invierno. También migraban mucho, con comunidades interconectadas repartidas por el Ártico canadiense y Groenlandia. Se cree que los thule descendían de la cultura birnik de la península de Chukchi, en Siberia, que cruzó el estrecho de Bering hacia Alaska. Los thule migraron constantemente hacia el este, sustituyendo a las culturas preinuit anteriores a medida que se expandían.
Foto: Ruinas de una antigua casa thule construida con huesos de ballena, en el Ártico canadiense | Getty Images
El pueblo de Thule dependía en gran medida de la ballena boreal para su supervivencia, utilizando no solo la carne y la grasa para alimentarse y calentarse, sino también los huesos para construir estructuras y fabricar herramientas. Los thule se diferenciaban de los anteriores habitantes de Groenlandia en que hacían un gran uso de los trineos tirados por perros para buscar alimento, viajar y cazar.
También utilizaban barcos para cazar ballenas boreales y se sabe que eran balleneros exitosos, que establecieron comunidades más grandes en zonas donde las poblaciones de ballenas eran más numerosas y fiables. En comparación con las culturas anteriores, se cree que los thule aprovecharon mejor los avances tecnológicos para mejorar la eficiencia de la caza y producir bienes comercializables, como gafas para la nieve, utensilios para comer, anzuelos, sierras de arco y armas. Un ejemplo significativo son las numerosas variaciones de arpones de hueso de ballena encontrados en los yacimientos thule, que estaban especializados para diferentes fines.
Es posible que los thule tuvieran algún tipo de red comercial entre comunidades, ya que el comercio de hierro y cobre sugiere vínculos entre el Ártico occidental, el extremo norte de Groenlandia y el sur. El hierro meteorítico, como el encontrado en el meteorito de Cabo York, desempeñó un papel importante en el desarrollo de varias culturas protoinuit, entre ellas la thule, que utilizaba el hierro antes de la llegada de los vikingos nórdicos.
Se cree que las comunidades de Thule tenían una forma de estructura jerárquica, y las pruebas de edificios construidos para ceremonias y reuniones sugieren una práctica social o animista. Al igual que otros pueblos preinuit de Groenlandia, gran parte de la realidad de la vida de los thule sigue siendo un misterio intrigante.
Los nórdicos llegan a Groenlandia
En algún momento del siglo IX, los marineros nórdicos avistaron la costa salvaje e indómita de Groenlandia. A finales de ese siglo, el famoso Erik el Rojo llegó a la costa suroeste y, en Brattahlíð, la actual Qassiarsuk, estableció el primer asentamiento nórdico en Groenlandia. El hijo de Erik el Rojo, Leif Eriksen, partió de Brattahlíð en el año 1000 d. C. y descubrió «Vinland», la actual Terranova, convirtiéndose quizás en el primer europeo en pisar América del Norte.
Foto: Antigua ilustración grabada de las ruinas de una casa nórdica en Groenlandia | Getty Images
En el siglo XII, los asentamientos nórdicos se habían extendido por múltiples lugares del suroeste de Groenlandia, y se cree que varios miles de colonos nórdicos habitaron Groenlandia en el momento de mayor población. En sus escritos, los vikingos relataron sus encuentros con pueblos indígenas durante sus exploraciones de Groenlandia y el Ártico, a los que se referían como Skrælingjar. Se cree que este término hace referencia a las pieles de animales que vestían los pueblos con los que se encontraron, y se aplicó por primera vez al pueblo de Thule, que comenzó a entrar en contacto con los vikingos a medida que estos migraban hacia el sur a finales del siglo XI y principios del XII.
Se cree que la interacción entre los vikingos y los thule fue en su mayor parte pacífica, a pesar de que los relatos vikingos sugieren que las granjas fueron atacadas e incendiadas, y las leyendas populares se refieren a las sirvientas thule que urdían planes maquiavélicos para destruir familias o saquear objetos de valor. Las escasas pruebas arqueológicas sugieren que los thule y los vikingos comerciaban entre sí, ya que se han encontrado objetos vikingos en yacimientos thule y viceversa. Las sagas nórdicas hacen referencia a marineros que viajaban desde Islandia para comerciar con las comunidades nórdicas y thule de Groenlandia, lo que ofrece una visión tentadora de lo que quizá fuera un conjunto interconectado de asentamientos, que incluía comunidades europeas y thule.
Los groenlandeses nórdicos desaparecieron de los registros escritos en el siglo XV, un misterio que sigue siendo intrigante hasta el día de hoy. Donde antes se alzaban monasterios y granjas, solo quedaron tumbas, ruinas y artefactos dispersos. Ya fuera por el empeoramiento de las condiciones económicas, la hambruna o la asimilación a las comunidades inuit emergentes, la desaparición de los groenlandeses nórdicos aisló gran parte de la isla de la influencia europea durante varios siglos.
La caída de los thule
Al igual que los groenlandeses nórdicos, el pueblo de Thule comenzó a desaparecer gradualmente, y sus comunidades se fragmentaron y se dispersaron. Sin embargo, su cultura no desapareció misteriosamente. En cambio, sufrió adaptaciones y especializaciones regionales, y acabó dando lugar al pueblo indígena actual de Groenlandia: los inuit.
Genéticamente, los inuit modernos descienden directamente de los thule, y no de otras culturas paleoinuit, como los pueblos dorset e independence, a los que los thule sustituyeron tanto geográfica como culturalmente. En el momento de escribir este artículo, no hay pruebas genéticas que sugieran que los thule se mezclaran con los vikingos de Groenlandia.
Muchas de las tradiciones orales y las historias transmitidas de generación en generación por los inuit están vinculadas a sus antepasados thule, y el hecho de que sigan honrando y compartiendo su cultura, tanto histórica como contemporánea, es un testimonio de la resistencia, el ingenio y la adaptabilidad de las culturas thule, dorset e independence que les precedieron.
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